Боже, а если и там скоро…
Я в новом приступе паники дернула себя за ту же несчастную прядку, уже прикидывая, как долго и на какой ноте буду поносить сволочного эара, если она сейчас легко отвалится, но волосы на голове вылезать не торопились. Я не смогла выдернуть ни единого волоска, хотя по осени, бывало, они лезли целыми клочьями. Вода тут, что ли, хорошая? Или просто мыло наконец попалось настоящее? Без всяких там синтетических добавок, отдушки и прочей гадости, от которой портится кожа?
Что ж, это радует: облысение мне пока не грозит. Да и эар имел весьма приличную шевелюру. Так что если это его проделки, то беспокоиться по данному поводу не стоит.
По крайней мере, я пыталась себя в этом убедить.
— Пойдем. — Я нервно оправила рубаху, предварительно вытряхнув из нее отмершие атавизмы. — Надеюсь, это последний сюрприз на сегодня, иначе моя психика просто не выдержит. За каких-то три дня — и такие стрессы…
Лин молча кивнул и снова потрусил по дороге, бросая на меня исподтишка весьма странные взгляды. Пару раз он прятал в усы понимающую усмешку, замечая, как я раз за разом ощупываю себя на предмет возможного облысения, но милосердно молчал, не нагнетая обстановку. А когда я устала от самоистязания, все-таки сжалился и свернул с Тракта.
— Давай отдохнем, а то на тебе лица нет.
Я с облегчением рухнула прямо в траву и надолго замерла, тщетно стараясь успокоить разыгравшееся воображение, настойчиво подсовывающее одну неприятную картинку за другой. И насчет прогрессирующей белокожести. И насчет лысой макушки. И насчет недобритых ног, на которых через день так же неожиданно может вырасти целый лес… чего я только не передумала, уткнувшись носом в мешок и стараясь не поддаться растущей панике. Пока наконец Лин не подошел и не погладил мою щеку кончиком хвоста.
— Не переживай ты так. Ничего страшного не произошло.
— Да? А вдруг мне теперь всю жизнь ходить пятнистой, как леопард? После солярия хоть можно дождаться, когда неудачный загар сойдет сам собой, а тут что?
— И этот сойдет, — ласково увещевал меня шейри. — Вот выбросишь браслет, все само и вернется.
— Лишняя шерсть, пожалуй, пусть не возвращается. — Я расстроенно шмыгнула носом. — Без нее, наверное, лучше. Но лысеть я не хочу. И становиться похожей на эара — тоже. Я себе нравлюсь такой, какая есть, и менять что-либо кардинально не собираюсь. Но кто знает, как далеко это может зайти? Вдруг я тоже побелею? Знаешь, как я отношусь к платиновым блонди?
Лин задумчиво обнюхал мою растрепавшуюся шевелюру.
— Знаешь, я бы сказал, что волосы у тебя, если и изменятся, то несильно… и не сейчас, конечно, а со временем, — поспешил добавить он, увидев мое вытянувшееся лицо. — С очень долгим временем, которого мы, разумеется, не станем ждать. Думаю, дело действительно в браслете. Тебе не кажется, что он стал меньше?
— Он не меньше, — вздохнула я, неприязненно покосившись на «подарок» эара. — Он просто медленно уходит под кожу. Видишь края? Над ними кожа уже нависает, хотя еще вчера они лежали вровень. Такое впечатление, что он продавит мне руку насквозь, если я не успею со сроками. Или она сама отсохнет, потому что он все-таки пережмет там все сосуды.
— А тебе не больно? — встревожился кот, поняв, что браслет действительно неумолимо врастает в живую плоть.
— Больно. Но не сильно. Так, жмет потихоньку и иногда холодит. Как вчера, например, когда из него Тени выскочили. А в остальное время терпимо. Сейчас вообще его не чувствую.
Шейри снова обнюхал «подарок» и задумался.
— Может, с ним что-то не так?
— Откуда мне знать? — устало отвернулась я.
— Нет, он просто не должен так себя вести. Долговой браслет на то и долговой, что после исполнения воли умершего спадает самостоятельно. А этот… знаешь, я начинаю опасаться, что его придется вынимать из тебя, применяя силу.
— Ага. Вырезать, ты хотел сказать. А еще лучше руку отпилить быстренько и потом спокойно снять.
Кот смущенно отвернулся.
— Нам надо спешить, — пробормотал он, думая, что я не услышу.
— Надо. Чтобы успеть к эарам, прежде чем я останусь без руки.
— Но ведь она не болит. Браслет не предупреждает… не заставляет торопиться, — недоуменно повторил шейри. — Ты даже холод чувствуешь очень слабо! Он бы должен тебя подгонять, напоминать…
— Можешь поверить: я помню о нем постоянно.
— Да не в этом дело! Браслет Тени создан как артефакт, который не может быть на хозяине ВСЕ время! Тогда как этот…
— А зуб демона не мог на него повлиять? — вяло предположила я. — Раз уж зуб тянет на себя магию, раз меняет действующие на меня заклятия, то не мог ли он подействовать на браслет так, чтобы тот изменил свои свойства?
— Браслет эара? — с сомнением посмотрел Лин. — Не уверен. Но я об их магии почти ничего не знаю. Хотя о ней, к слову, вообще никто и ничего толком не знает: эары слишком скрытны и живут обособленно. Людей не терпят. Нелюдей — тем более. Варятся в собственном соку и практически никогда не выходят из Эйирэ. Так что с браслетом все может быть, но нам в любом случае надо торопиться. Айдова Тень… кажется, придется искать для тебя лошадь!
Я тут же помрачнела.
— Я не умею верхом. У нас почти не ездят на лошадях.
— Научишься. Невелика беда. Другое дело, что учить тебя придется на ходу, а это уже серьезно.
— Самая большая проблема в том, что у меня нет денег даже на умирающую от старости клячу, — сухо возразила я. — Не говоря о том, чтобы замахиваться на что-то приличное. Так что забудь про лошадь. Она мне не по карману, а воровать я не умею, поэтому даже не заикайся.
— Воровать? А что? Неплохая идея…
— Лин!
— Да ладно. Я же шутя.
— Прости. Мне сейчас не до шуток.
Шейри внимательно посмотрел на мое сосредоточенное лицо и отстал. А я снова задумалась и в который уже раз за последние три дня задалась серьезным вопросом: почему? Почему все это со мной случилось? И почему это происходит даже сейчас? Какие-то нелепые неурядицы, невероятное стечение обстоятельств, какие-то странные… бонусы! И — полная неизвестность впереди. В то же время я никак не могу отделаться от ощущения, что все это неспроста. И что за полученные «подарочки» когда-нибудь придется дорого расплачиваться.
Самое неприятное в том, что события происходят помимо моего желания. Отсутствие выбора буквально бесит. Ненавижу, когда от меня ничего не зависит. Но еще больше ненавижу, когда впереди постоянно маячит заманчивая возможность выбирать, но, когда подходишь ближе и пытаешься что-то изменить, на самом деле оказывается, что перед тобой — очередная иллюзия.
