А наутро бог войны поймал змею. Угольно-черный шипящий шланг едва ли не метровой длины деловито проползал мимо лагеря, пересекая звериную тропу, когда в его голову воткнулся узкий метательный нож. Змею буквально пришпилило к земле, даже ее раздвоенный язык так и остался высунутым. Похоже, она погибла мгновенно, хотя тело для приличия еще пару минут поизвивалось на травянистом пологе, стремительно теплеющем под лучами совсем не по-осеннему ласкового солнца.
Эрра поднял змею, резким ударом ножа смахнул ей голову. Затем взял гада за хвост, нашел анальное отверстие, вставил в него кончик ножа и аккуратно вскрыл змею вдоль тела. Отогнул край шкуры и повел клинком в обратном направлении, отсекая соединительную ткань. А потом рывком содрал чешуйчатый покров с алого мясистого тельца.
Локи тщательно вымыл их будущий завтрак в ручье, порезал на кусочки, посолил и насадил на несколько веток. К этому моменту Тот уже развел костер. Не прошло и десяти минут, как они лакомились свежеприготовленной змеей. Карн никогда не пробовал столь экзотическое блюдо, но вышло вкусно. Хотя может статься, что на фоне пресных армейских галет его вкусовые рецепторы были рады любой альтернативе.
После неожиданно приятного завтрака они свернули лагерь и двинулись вслед за Тотом вглубь леса. Дважды они пересекали грунтовку и каждый раз Карн искренне радовался, что хотя бы часть пути им удалось проехать на электричке. И пусть то были какие-то полчаса, сейчас он бы многое отдал за то, чтобы проехать еще хотя бы столько же.
На третьи сутки вода подошла к концу, да и пища почти закончилась, но богов этот факт нисколько не напрягал, и вскоре Карн понял, почему. У небольшого озерца они наткнулись на металлический ящик, который до середины ушел в податливую жирную почву. В ящике обнаружились пластиковые бутылки с водой и опостылевшие армейские сухпайки.
– Привет от корешей Эрры! – хмыкнул Локи, доставая хавчик из ящика, который поровну поделили на всех. Полегчавший было рюкзак вновь напомнил Карну о том, что стоило бы чаще посещать спортзал и поменьше курить. Кстати, в ящике помимо еды нашлось несколько сигаретных пачек и бутылка «Джека Дэниэлса», отчего Эрра, Рокеронтис и Локи довольно заулыбались, а Тот лишь покачал головой. Бутылку «раздавили» тем же вечером у костра.
Пару раз им встречалась какая-то живность. Карн лишь однажды успел заметить серый загривок, а потом – грязно-рыжий и совсем не пушистый хвост. А наутро пятого дня, когда парень был совершенно уверен, что его ноги больше не в состоянии сгибаться, а подошвы превратились в одну сплошную мозоль, они наткнулись на медведя.
Первым хозяина леса почуял Рокеронтис. Он замыкал колонну и внезапно остановился, тихонько свистнув, чтобы привлечь внимание. Когда все обернулись, он прижал указательный палец к губам и медленно, совершенно беззвучно пробрался вперед. Пригнулся, втянул воздух.
– Медведь, – сказал он буднично, будто трещал с другом на остановке. – Здоровенный, под три метра. Бежать бесполезно, он о нас знает. Более того, он следил за нами и теперь приближается.
– Решил поздороваться? – скривился Локи, кладя ладонь на рукоять мачете.
– Не вздумай, – медленно проговорил Тот. – Медведя мы убивать не станем.
– А вот если… – начал Локи.
– Не смей! – прервал его Эрра. – У Тота есть, чем удивить нашего попутчика.
Медведь будто понял, что его раскрыли, и заворочался. Вскоре из-за высоких кустов появилась огромная бурая голова, за ней выдвинулось массивное тело. Медведь шел на задних лапах и тихо порыкивал. Тот медленно двинулся навстречу зверю, потом оба замерли на расстоянии пары метров друг от друга.
Карн невольно представил, как медведь в один прыжок преодолевает это расстояние и размашистым ударом лапы рассекает богу мудрости череп. Забавно так, пережить войну с Иными Богами, столетьями партизанить в этом неблагодарном мире и погибнуть от встречи с медведем, что вышел прогуляться в дурном настроении! С другой стороны, пусть их тела и смертны, но это ведь боги. Кто знает, на что Тот способен в Ра.
Тем временем бог мудрости извлек из кармана правую руку и вытянул ее вперед, медленно раскрывая ладонь. Карн заметил, что у него на безымянном пальце надето кольцо, печатка, по виду – серебряная. Только одета она рисунком вовнутрь, будто специально для того, чтобы ее можно было показать лишь протягивая раскрытую ладонь. На печатке были изображены два равносторонних треугольника, пересекающие друг друга.
Медведь склонил голову на бок, поводил носом, потом могучим движением опустился на все четыре лапы. Карн мог поклясться, что прежде, чем развернуться, зверь махнул им лапой, мол, идите за мной. Бог мудрости кивнул остальным и действительно последовал за медведем.
Зверь повел их чуть в стороне от изначального маршрута. Проходя мимо высохшей березы, Карн неловко толкнул ее и деревце завалилось. Оно угодило ровно на узкую звериную тропку, по которой они намеревались пройти. Раздался звучный щелчок и во все стороны полетели щепки. Оказалось, березка попала в медвежий капкан, а ведь кто-то из них вполне мог оставить там полноги!
Они шли за медведем почти целый день. Дважды Эрра указывал Карну на места, которые медведь демонстративно обходил. И каждый раз парень замечал в глубине желто-зеленого покрова ржавые зубья. Потом медведь загнул петлю вокруг ровного непримечательного участка.
– Торфяная каверна, – сказал Локи, всматриваясь в полянку, по которой они обязательно прошли бы. – В глубину может и полсотни метров. Очень трудно такую заметить. Я бы и не почуял, если бы однажды уже не сталкивался с этой хренью.
– Мишка нас уберег? – спросил Карн, испытывая к их шерстистому провожатому смешанные чувства.
– Уже в который раз, – кивнул Тот.
– Погодите, – неожиданная мысль ворвалась в сознание парня. – А он не уведет нас с Дороги Одина?
– Нет, – покачал головой бог мудрости. – Я сверяюсь со своей картой. Он идет точно по ней.
– И нет ничего удивительного, – хмуро пробасил Эрра.
– Это почему? – Карн, конечно, понимал, что у большинства лесных жителей многие чувства развиты куда лучше, чем у людей, но тут ведь совсем другая ситуация.
– Потому что животные чувствуют энергетические токи земли, – ответил Тот, – и лей-линиями, и прочие.
– Понял, понял, – закивал Карн, срывая травинку и засовывая ее меж зубов. В этот момент медведь обернулся и посмотрел на парня. В его глазах явственно читалось «Ты че делаешь, пес?». Карну стало
