– Но совсем не так, как вы думаете, – быстро добавил он, увидев в моих глазах презрительную насмешку. – Я предлагаю вам разобраться во всем самой.
Тут мои нервы не выдержали, и я, невзирая на опасность, согнулась пополам в приступе неуместного хохота.
Талейн, переглянувшись с моими друзьями, замер истуканом, дожидаясь конца моей истерики.
– Помочь мне, предложив разобраться самостоятельно? – отсмеявшись, спросила я, вытирая выступившие на глазах слезы. – О да, это бесценная помощь!
Ядом, прозвучавшим в моем голосе, могла отравиться лошадь. Но на Талейна мои слова не произвели никакого впечатления.
– Наденьте корону, уважаемая! – донеслись до меня его тихие слова.
Вот тут уже я замерла истуканом, переваривая услышанное:
– Что вы сказали?!
– Только то, что вы и присутствующие здесь только что услышали. Наденьте корону и сами узнайте события давно минувших дней. Уверяю вас, это абсолютно безопасно.
– Ага, как только я верну короне ее истинные размеры, вряд ли вы будете настолько спокойно стоять в сторонке! Я и глазом моргнуть не успею, как отправлюсь за Грань! – возмущенно запротестовала я.
– Уверяю вас, уважаемая Лиса, вы успеете не только моргнуть, но и проживете еще долгую и счастливую жизнь! – рассмеялся Талейн. – Просто предложив вам надеть корону и узнать все самой, я лишь хотел избавить вас от мук совести, которые, несомненно, будут вас преследовать в том случае, если вы не будете до конца уверены в правомочности вашего поступка.
– Есть какие-либо гарантии того, что вы говорите правду? – впечатлилась я его проникновенной речью.
– К сожалению, прямых гарантий нет, но мы придумаем косвенные, – подмигнул мне Талейн. – У вас на поясе Укус змеи – кинжал, убивающий нежить. Передайте этот кинжал вашему другу, князю, а он, в случае чего, будет иметь возможность вонзить его в меня.
– Как-то это все слишком благородно! – нахмурилась я. – Раз вы весь такой правильный, то как, в таком случае, вы объясните мне появление черного дротика, вылетевшего из тайника в тот момент, когда я его открыла? Ведь если бы не подарок одного моего близкого друга, сейчас я лежала бы горсткой пепла, а не беседовала тут с вами. И, кстати, в этом случае, – съязвила я, – корону уж точно прибрала бы к рукам Рейна!
– Все дело в том, – голос собеседника похолодел, в нем появились опасные нотки, – что именно Рейна не могла войти в подвал, в котором находился тайник. Лишь вы одна могли сделать это. Правда, когда я настраивал заклинание, то активировал его лишь на вас одну, не ожидая, что вы появитесь в обществе такого хм… необычного друга, – улыбнулся он под конец фразы.
– Значит, я действительно должна была умереть?! – прошептала я, пораженная его словами. Затем, когда шок немного прошел, до меня дошел и другой смысл сказанной им фразы. – Скажите, Талейн, – подняла я на него серьезный взгляд, – а как давно вы настраивали заклинание?
– В тот момент, уважаемая Лиса, когда прятал корону. А именно около ста лет назад, – с достоинством поклонился собеседник. – Если вы наденете корону, – доверительно понизил он голос, – то получите ответы на все волнующие вас вопросы.
– Пожалуй, я соглашусь с вашим предложением, – ответила я после нескольких секунд молчания. – Только у меня к вам еще есть несколько вопросов…
– Слушаю, – учтиво склонил голову мой собеседник.
– Карта, которую вы мне дали, в пустоши оказалась обрывком кожи мертвого оборотня. Почему? Ведь эти оборотни исчезли с лица земли много веков назад!
– Когда Рейна развязала войну, то смогла привлечь в город многие виды нежити. Воюя с бесчисленными порождениями Тьмы, люди понесли непоправимый урон. – В голосе Талейна послышалась невыносимая печаль, от которой мне стало не по себе. – Одними из таких порождений и были благополучно забытые всеми нами Мертвые оборотни. Как я понимаю, вы столкнулись с ними в пустоши, поскольку поняли, что карта из их шкуры. Также, наверное, вы решили, что убить оборотней нельзя, потому что они срастаются вновь. Несмотря на их кажущуюся живучесть, я смог найти на них управу, отыскав Управляющего стаей.
– Управляющего стаей? – удивленным эхом повторила я слова Талейна.
– Это тот, кого слушается стая, – объяснил он, видя мое изумление. – Точнее, тот, кто отдает приказы вожаку. Я сумел найти Управляющего и заточить его в башне. Вожак стаи в одиночку пришел на его зов о помощи. В этот момент мои люди убили Управляющего, а я разнес в клочки вожака и забрал обрывок его кожи. Таким образом, я сделал очень важную вещь: убил вожака и оставил стаю неуправляемой. Весь секрет смерти оборотней лишь в том, что без какой-либо детали они не могут восстановиться. Я отнес клочок кожи вожака очень далеко и таким образом увел оборотней из города. Рейна, правда, со временем сумела вернуть себе власть над стаей, но людей в городе к тому времени уже не осталось, и Мертвые оборотни обречены были бесцельно бродить в руинах города. Теперь, когда не стало Рейны, не стало и Мертвых оборотней. Надеюсь, я ответил на все ваши вопросы, уважаемая Лиса, и теперь вы передадите кинжал вашему другу?
Заинтригованная рассказом Талейна и своими собственными догадками, я передала Укус змеи Дейну. Его руки, принявшие у меня кинжал, были так же обжигающе холодны, как и лезвие передаваемого мною оружия. Затем я восстановила корону в ее прежних размерах.
– Да, совсем забыла, – обратилась я к Талейну, держа в руках сияющее сокровище. – Здесь, в замке, или где мы сейчас находимся, тролль имеется. Прислужник Рейны. Не знаю, насколько он силен в магии, но то, что я видела, не позволяет усомниться в наличии у него способностей. Будьте внимательны!
С этими словами я надела корону.
«Тяжеловата!» – усмехнулась я про себя, а затем мир вокруг меня поплыл, меняя очертания.
За ошибки прошлого
В будущем расплата.
Но я лишь гость непрошеный,
В чем я виновата?
– Посмотри, какая прекрасная земля! – с восторгом воскликнул молодой мужчина, осаживая тонконогую белоснежную лошадь. – Мы скачем уже целый час, но за это время не встретили никого и ничего, что могло бы нам хоть как-то указать на то, кому она принадлежит. На нашем пути только редкие перелески, озеро да степь. Я даже и не подозревал о существовании столь просторной территории!
– Сдается мне, ваше величество, не вы один находитесь в неведении. – К молодому подъехал другой человек, постарше. – За все время мы действительно не встретили ни одного охранного дозора.
Серьезный взгляд черных глаз и глубокие морщины на лбу, под волосами цвета воронова крыла, остро контрастировали с восторженным выражением лица его спутника, который обладал белокурой шевелюрой и голубыми глазами, в этот момент ярко горящими от радости.
