Кедрозвезд вылез из своей пещеры под дубом и прошел через лагерь.
- Чего им надо?
- Мы нашли их на нашей территории, — объяснила Крапивница. – Они не рассказали нам, что тут делают.
- Вы шпионили? – требовательно спросил Кедрозвезд, подозрительно глядя на пришельцев.
- Давайте оборвем им уши, — крикнул из толпы Лягушечник.
- Да, — согласился Чернохват – Нечего им тут делать.
Враждебные возгласы начали доноситься из всех уголков лагеря. Оглянувшись, Щербатая увидела Рваногрива, который присел на лапы так, словно хотел броситься на домашних котов. Низкое рычание исторглось из его горла.
- Ну что? – снова спросил Кедрозвезд. – Зачем вы пришли сюда?
Рыжая сделала шаг вперед и высоко подняла голову. Щербатая опять невольно восхитилась её храбростью. Она была чуть старше ученицы, но спокойно выдержала взгляд Кедрозвезда.
- Меня зовут Рыжая, это Валун, — объявила она. – Мы хотим присоединиться к вашему племени.
Крики негодования сменились недоверчивым перешептыванием.
- Ну да, — прошептал Буроус на ухо Щербатой. – Так мы и проглотили это.
Валун шагнул вперед и встал рядом с подругой.
- Это так, — заявил он. – Мы хотим охотиться и драться, как вы.
- Но почему? – с вызовом спросил Камнезуб, выходя из толпы и присоединяясь к Кедрозвезду. – Вы принадлежите Двуногим. Вам стоит вернуться.
- И остаться там, — выкрикнул Хитроглазый.
- Я не верю ни единому вашему слову, — вставил Ветреный. – Вы, должно быть, обманываете нас.
Кедрозвезд посмотрел на незваных гостей.
- Почему вы хотите присоединиться к племени Теней? – спросил он еще раз.
- Здесь, в лесу, так здорово, — с энтузиазмом воскликнул Валун. – вы сами ловите добычу и…
Рыжая грубо толкнула его в бок.
- Замолчи. У тебя блохи в мозгах. Все это не важно. – она вежливо поклонилась Кедрозвезду и продолжила. – Вы произвели на нас впечатление, когда воевали с нами. Вы показали нам свои силы и приемы. А еще вы показали нам милосердие.
- Это верно, — добавил Валун. – Вы могли бы нас убить. Но не стали. Если это и значит – жить по воинскому закону, то… И еще вы сами себя кормите и ищите себе дом… В общем нам хотелось бы стать частью этого.
Серьезные слова молодых котов были встречены молчанием. Затем поляна разразилась криками.
- Они лгут!
- Может и нет. Может…
Кедрозвезд поднял хвост, призывая к тишине.
- Вам придется пройти долгий путь, чтобы добиться признания здесь, в племени, — предупредил он новичков. – Котов Двуногих в лесу никогда не любили.
- Мы не коты Двуногих, — ощетинилась Рыжая. – Наши матери ловили себе еду на улицах Двуногих. Мы никогда не жили в доме.
- Вы не можете доказать этого, — с издевкой в голосе заметил Опаленный.
Но Кедрозвезд задумался.
- Хорошо, — медленно проговорил он. – племени было бы глупо отказываться от двух новых воинов., особенно в трудные времена. Более того, лапы, способные поймать добычу всегда будут ценным приобретением. Вы можете остаться здесь на одну луну. Если за это время вам удастся доказать нам свою преданность, я буду считать вас частью племени Теней.
- Вы не пожалеете, — мяукнула Рыжая.
- Надеюсь, что так и будет, — ответил Кедрозвезд. Подозвав Орляка хвостом, он продолжил. – Покажи им пещеру учеников и расскажи, как сделать себе подстилки.
Когда Орляк повел бродяг прочь, Щербатая заметила, что Лисолапка смотрит им вслед с отвращением на морде.
- Фу, — пожаловалась она Волколапу. – Я не хочу, чтобы они спали с нами. Бьюсь об заклад, они блохастые!
- Не волнуйся, — прошипел Волколап. – Обещаю, что им достанется вся самая худшая работа. Вроде выгребания подстилок старейшин.
Кедрозвезд повернулся, чтобы уйти в свою пещеру, но Камнезуб преградил его путь.
- Ты с ума сошел? – прошипел он. – Эти коты – наши враги. Они могут быть шпионами!
- Нет никаких причин думать, что это так, — спокойно ответил Кедрозвезд.
Камнезуб фыркнул.
- Ты помнишь, как мы подозревали, что Перокрылая бегает к Двуногим ночью? – он понизил голос, но Щербатая все еще могла расслышать его слова. – Ты хочешь еще проблем со всем этим? Мы не можем дать нашим котам спутаться с…
Кедрозвезд оборвал его резким взмахом хвоста.
- Мы не можем позволить себе отвернуться от двух молодых котов, которые вполне могут говорить нам правду. Ты хочешь, чтобы они пошли в другое племя и там их научили воевать против нас? Нет. Мы дадим им шанс…
Воины отошли и Щербатая больше не могла услышать их разговор. Она огляделась в поисках Рваногрива, но он пропал. Буроус подскочил к ней, ощетинив мех.
- Домашних кисок сделали учениками! – воскликнул он. – Кедрозвезд что, мышеголовый?
К своему удивлению, Щербатая посчитала нужным вступиться за Валуна и Рыжую.
- Мы должны дать им шанс, — мяукнула она. – Они такие же коты, как мы. И они не домашние котики, если это вообще имеет значение.
- Они еще… — начал было Буроус, но голос Хитроглазого оборвал его на полуслове.
- Я веду патруль. Ты присоединишься? – спросил Хитроглазый.
- Разумеется! – бросился к нему Буроус.
Щерболапка заметила Рваногрива, который собирался присоединиться к патрулю Хитроглазого. Хотела бы я знать, что он думает.
Рваногрив заметил, что она смотрит на него. На мгновение их взгляды встретились. Потом он отвернулся с угрюмым видом.
Бестолковый шерстяной комок, — подумала Щербатая, снова испытывая разочарование. Когда он перестанет видеть во мне врага? Ему пора понять, что я никогда не выдам его тайну!
Щербатая вышла через грязное место и вернулась в лагерь, когда наступили сумерки. Выходя из туннеля, она заметила Рыжую и Валуна, деливших друг с другом полевку в нескольких хвостах от неё. Она колебалась, не зная, стоит ли подойти к ним. Прежде, чем она успела принять решение, Рыжая подняла голову, а потом, кивнув Валуну, пошла к ней.
- Ты та кошка, которая искала Хэла, не так ли? – мяукнул Валун. – С тобой еще был вон тот кот? – он махнул хвостом на Рваногрива, сидящего у кучи с добычей.
Щербатая почувствовала неловкость
- Да, — призналась она.
- Я так поняла, вам не стоило болтаться с котами Двуногих, — сочувственно промяукала Рыжая. – У вас тут много всяких правил, которые нужно соблюдать.
- Угу, — Щербатая была благодарна молодым котам за понимание. – Так что если вы не против….
- О нет, не волнуйся. Твой секрет в безопасности с нами, — весело промяукала Рыжая. – Кто знает, может мы могли бы гулять по ночам вместе, если бы мы раньше нашли путь сюда.
На мгновение Щербатая почувствовала вспышку подозрения, но быстро задавила её. Она понимала, что каждый молодой кот мечтает о приключениях.
