Как же хорошо, что они не слышали наш разговор с Хэлом. Они слишком молоды, чтобы родиться тогда, когда Перокрылая посещала гнезда Двуногих. А это значит, они понятия не имеют о том, что Хэл может быть отцом Рваногрива.
Щербатая бросилась к куче с добычей и выбрала мышь для себя. Она заметила, что Рваногрив бросал встревоженные взгляды на Рыжую и Валуна, нервно выпуская когти. Я должна сказать ему, что они ничего не расскажут о нашем походе к Двуногим. Щербатая раздраженно фыркнула. Нет уж! Пускай страдает. Если он не желает разговаривать со мной, то почему я обязана облегчать ему жизнь?
Голос Кедрозвезда, разносящийся по поляне, разбудил Щербатую следующим утром.
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно соберутся под Скалой на совет племени!
Щербатая высунула голову из пещеры воинов. Ночью шел дождь и теперь солнечные лучи отражались в маленьких лужицах, собравшихся на поляне, и сверкали в каплях, повисших на ветвях пещер. Рассветный патруль, который возглавлял Зяблик, только что вернулся.
Кедрозвезд стоял на вершине Скалы, следя за племенем, снующим внизу. Полынница сидела у входа в её пещеру с Настурцией, Ящером и Птенчик. Лисолапка и Волколап вылетели из пещеры учеников и стали пробираться вперед, чтобы занять места получше. Рыжая и Валун медленно шли за ними. Они обменялись тревожными взглядами и сели у ежевичной изгороди, окружавшей лагерь.
Угольная выбралась из пещеры, сопровождаемая Буроусом.
- Ну же, — убеждал её Буроус. – Неужели тебе не хочется знать, что случилось?
Щербатая проследовала за ними. Заметив Рябину, сидевшую около Скалы, она присоединилась к ней.
- Что происходит? – спросила Щербатая.
Рябина лизнула лапу и потерла ухо.
- Понятия не имею.
К этому времени большая часть племени уже заняла свои места вокруг Скалы. Последними прибыли Зяблик и члены его рассветного патруля, включая Рваногрива. Когда все успокоились, Кедрозвезд заговорил.
- Вчера двое бродяг с территории Двуногих пришли к нам и попросили присоединиться к племени. Сегодня они начнут свои тренировки в качестве учеников. Рыжая, Валун, подойдите ко мне.
Ропот удивления, смешенного с враждебностью, прокатился по толпе собравшихся, когда Рыжая и Валун поднялись на лапы. Мгновение они колебались. Рыжая попыталась наспех пригладить шерстку у себя на плечах.
- А как же луна, которую мы должны были им дать, чтобы они доказали преданность? – пробормотала Рябина.
Щербатая пожала плечами.
- Полагаю, им нужно начать подготовку сейчас, — мяукнула она. – Как они могут доказать нам что-то без наставника.
- Идите же, — повторил Кедрозвезд, поманив их хвостом.
Валун и Рыжая направились к предводителю, минуя толпу котов, которые расступились, освобождая площадку перед Скалой. Они остановились рядом со Щербатой. Хотя коты высоко подняли головы и хвосты, она видела, что они нервничают.
- Что теперь будет? – прошипела Рыжая сквозь зубы.
- Все нормально, — мягко прошептала Щербатая. – Просто слушай Кедрозвезда.
- Рыжая, — начал Кедрозвезд. – Ты оставила свой дом на территории Двуногих и заявила о своем желании стать членом племени. С этого момента ты будешь зваться Ржаволапка. – Его взгляд пробежался по толпе котов, пока не остановился на Перокрылой. – Перокрылая, ты опытная кошка и отлично знаешь воинский закон. Я верю, что ты передашь эти знания своей ученице.
Щербатая сдержала возглас удивления. Кедрозвезд знает, что Перокрылая болталась по территории Двуногих. Возможно, Ржаволапка и Валун еще слишком молоды, чтобы помнить её. Но вдруг они слышали о ней от домашних кисок?
Перокрылая выглядела не слишком счастливой. Она вышла вперед и замерла в ожидании.
- Она – твоя наставница. – Шепнула Щербатая. – Иди и коснись носом её носа.
Ржаволапка бросила на Щербатую благодарный взгляд, а затем встала рядом с Перокрылой. Кедрозвезд продолжил:
- Валун, ты тоже пожелал вступить в племя Теней. С этого времени ты будешь зваться…
- Стойте! – мяукнул Валун.
Щербатая ахнула. Коты не могли прерывать предводителя. Особенно, когда он говорил со Скалы.
- Сейчас он станет падалью, — пробормотала Рябина.
Хвост Кедрозвезда дернулся.
- Что еще?
- Мне нравится мое старое имя, — продолжил Валун, не подозревая, что сделал что-то ужасное. – Можно я оставлю его?
Несколько мгновений предводитель молчал, затем кивнул.
- Хорошо. С этого момента ты будешь зваться Валуном. Мышеспин, ты станешь его наставником. Я надеюсь, что ты научишь его всем необходимым навыкам, а также тому, как должен вести себя племенной кот.
Черный воитель бросил на своего ученика неодобрительный взгляд.
- Можешь быть уверен, — ответил он Кедрозвезду.
Валун подошел к Мышеспину и потерся с ним носами.
- Никогда о таком не слышал! – ворчал Ящер. – Ученик сам выбрал себе имя. И куда катится племя?
Птенчик ответила слишком тихо, чтобы Щербатая могла расслышать её слова. На мордочке старухи было больше сочувствия. Но Щербатая догадалась, что большинство членов племени согласно с Ящером.
- Кедрозвезд, ты совсем голову потерял? – бросился к предводителю Камнезуб, когда тот спрыгнул со Скалы. – Принять в племя бродяг – уже очень плохо. Но еще хуже – оставить им их имена…
Предводитель тяжело вздохнул.
- Тебе нужно научиться выбирать битвы, которые стоят того, чтобы в них участвовать, — ответил он усталым голосом.
Камнезуб фыркнул.
Когда коты начали расходиться по поляне, Щербатая заметила, что Рваногрив идет в её сторону. Она сделала шаг навстречу, надеясь, что он заговорит с ней. Но он прошел мимо, словно её тут и не было.
- Не хочешь – как хочешь, — пробормотала она, глядя ему вслед. Было ли его доверие битвой, которая стоила участия в ней? Стоил ли Рваногрив её беспокойства?
- Смотри по сторонам, Щербатая! – прозвучал над поляной крик Орляка. – Помни, что ты сражаешься с двумя противниками.
Щербатая изворачивалась, уходя от удара, который направил в неё Валун, одновременно бросаясь на него и пытаясь сбить его с ног. Но Валун ловко отпрыгнул назад и Щербатой снова пришлось изворачиваться и отпрыгивать, чтобы избежать нападения Ржаволапки.
Поворот и удар… прыжок… поворот… опять ты, Ржаволапка! Уклонение… прыжок назад… Великое звездное племя, а эти бродяги отлично воюют!
Прошло несколько рассветов с тех пор, как Валун и Ржаволапка присоединились к племени Теней. Сегодня Орляк взял всех учеников на тренировку. Щербатая и Рябина решили пойти с ними, чтобы попрактиковаться.
