После того, как отряд достаточно быстро передробил почти десяток скелетов на мелкие кости, стал понятен наилучший способ их окончательного упокоения. Разбитый череп или перерубленный позвоночник полностью отправляли то, что управляло скелетами, обратно из этого мира.
Поэтому со вторым десятком справились еще быстрее. Рем, в основном, крушил черепа. Остальные, не размениваясь по мелочам, типа рук и ног, сразу добирались до позвоночника или шеи. Все было кончено через считанные мгновения. Лишь в последний момент, когда Рем занес молот, чтобы добить скелет, у которого не была отрублена одна нога, и который все еще пытался на нее встать, Виктор сказал:
— Погоди.
После скорой расправы с лидером, маг лишь стоял позади отряда и ждал, когда все закончится. Серьезной опасности скелеты не представляли, по крайней мере, в таком количестве, да и он мало что мог сейчас сделать, слегка ошеломленный импульсивно использованным заклинанием. Наверное, он мог бы скомбинировать его и сам. Постепенно, долго и упорно подбирая компоненты, размышляя на высоте своей башни над увеличением эффективности слабой, случайно проскочившей в ходе экспериментов искры.
Как делал бы любой другой маг. Как всегда делал и он сам.
Виктор был единственным боевым магом, способным действовать в полевых условиях. Все остальные — все, кого он знал или о которых он слышал, могли только защищать города, нападать на города или армии, действуя где-то в глубине, под защитой крепостей, воинов, подготавливая заклинания минуты, часы, иногда и недели. Он один мог использовать заклинание практически моментально, хоть и обладал небольшой, по сравнению с «настоящими» магами, силой.
Но и он, как и все остальные, изучал заклинания годами. Копался в древних фолиантах, чтобы обнаружить что-то новое. Проводил опыты, иногда отнюдь небезопасные, чтобы создать заклинание, нужное для определенных целей.
Лидера скелетов он уничтожил заклинанием, которое создал в один момент. Он не знал его раньше, он никогда не слышал о нем в книгах, демон не передал ему знаний об этом заклинании, по крайней мере, осмысленных. Тем не менее, Виктор среагировал, моментально создав новую комбинацию, идеально подошедшую к текущей необходимости, и успешно применив ее в действии.
Поэтому да, он был слегка ошарашен.
— Погоди, — повторил маг, хотя Рем уже и так остановился — Отрубите ему ногу.
Стоявший рядом с Ремом Брентон коротким движением кисти двинул секирой, и последняя конечность скелета была отделена от тела. Скелет еще двигался, шевелил шеей, барахтаясь на камнях, но представлял из себя столь жалкое зрелище, что единственное, чего хотелось всем — добить его и покончить с проблемой.
Маг подошел поближе, и поднес посох к черепу скелета.
— Потерпите, — сказал он остальным. — Скоро все закончится. Без нужных знаний двигаться дальше будет тяжело.
Маг произнес шепотом несколько слов и слегка ударил посохом по черепу. Ничего не произошло. Скелет все также извивался на камнях, то ли агонизируя, то ли пытаясь хоть как-то добраться до своих врагов.
Виктор нахмурился. Ударил по черепу снова, теперь уже молча. Потом еще раз. Он комбинировал заклинания на ходу, пробуя то одни, то другие, но ничего не происходило.
— Постарайтесь пока избавиться от следов схватки, — попросил он. — Мне нужно еще время. Я могу убить это творение в любой момент, но никак не могу подобраться к той нити, которая держит его в этом мире. Никогда не изучал некромагию, негде было, не на чем, да и не дал бы мне никто.
Они растащили кости, разбросав их по ущелью, кое-где запинав их в щели между камнями, где-то просто прижав к стенам. Так же раскидали мечи и ржавые доспехи. Полностью спрятать кучу скелетов было некуда, но они постарались изобразить из костей нечто случайное, как будто бой проходил здесь давным-давно, и не имеет ничего общего с современностью.
Маг продолжал работать.
Они присели у стены, в тени, и тихо ждали, когда он закончит. Скелет продолжал извиваться, маг продолжал творить заклинания, по большей части внешне никак не заметные.
— Все. — В конце концов устало произнес он. — Разобрался. На первое время достаточно.
Маг громко, в этот раз громко, произнес два коротких ничего не значащих слова, которые напомнили всему отряду того демона, вогнавшего в них ужас в подземельях. И ударил посохом не о череп, а о камень под своими ногами. Белый свет кольцом разошелся от места удара. И как только это кольцо накрыло извивающиеся остатки скелета, подобие жизни окончательно покинуло мертвые кости.
— Пока так, — удовлетворенно произнес Виктор.
— Что? — спросил Мугра.
— Я порвал связь скелета с этой реальностью. Уничтожил то, что заставляло его двигаться и выполнять приказы хозяина. Хотя проще его было просто прибить, и значительно экономней.
— И что это нам дает? — Спросил Мугра, вставая и отряхиваясь.
— Как всегда — знания. Если я могу действовать на поле некроманта, значит, он не так и всесилен.
— Отлично, — заключил Мугра.
— Хотя все равно, он намного сильнее любого мага, которого я встречал, — тут же успокоил его Виктор. — Раскидайте и эти кости. Пора идти.
* * *
Они нашли сухой валежник на окраине леса.
Здесь, на севере, осень уже поглотила лес полностью, сорвав с деревьев почти все листья без остатка, положив их ровным слоем у корней, накрыв быстро сохнущую и тускнеющую траву хоть чем-то ярким, будто пытаясь приукрасить свои деяния, оправдать их, закончить свое правление с помпой.
Листья были сухие, в основном желтые и красные, и отчетливо хрустели под ногами, рассыпаясь в труху. Чувствовалось, что в этих местах давно не было дождей, столь обычных для осени. Поэтому лес был яркий — внизу. И пустой, словно выжженный — вверху, там, где еще недавно росли все листья, что рассыпались сейчас под подошвами их сапог.
Под этими листьями они и собирали валежник, даже не заходя вглубь леса. Лес был незнакомый, осенний, просвечивающийся насквозь, не дававший желанного укрытия, поэтому пока они предпочли решить самую важную для них сейчас задачу, прежде чем двигаться дальше.
Осенний голый лес подступал почти вплотную к тому месту, где закончилось ущелье. Они вышли из него неожиданно. Фантом просто остановился и махнул рукой, предлагая остальным присоединиться. Они подошли, увидели этот осенний лес, и на этом та часть пути, которую они прошли под скалами и среди скал, закончилась. Закончились горы. Они по-прежнему возвышались позади них, неприступные, огромные, преодоленные отрядом честно, без подвохов, от начала и до конца.
