Последний ряд прилавков остался позади, и Кайрен, увлекая ее за собой, решительно зашагал в сторону подъемников и поста гвардейцев перед ними. Ида оглянулась назад. Было бы намного проще, если бы они шли не одни. Смешайся они с толпой, и солдатам вряд ли удастся проследить за каждым человеком в ней, но, как нарочно, перед сияющей светлым золотом стеной энергетического луча, они оказались одни, и ждать кого-то, значило бы привлечь к себе еще большее внимание. Ида старалась не смотреть на гвардейцев — она боялась, что в ее взгляде слишком отчетливо читается тревога и неуверенность. Кайрен выпустил ее руку и первым шагнул к считывателю. Он совершенно естественным жестом, словно проделывал нечто подобное несколько раз за день, поддернул рукав плаща, открывая запястье, провел рукой над экраном и сразу же прошел дальше. Ида думала, что при положительной идентификации, должно что-то измениться: прозвучать звуковой сигнал или загореться какая-нибудь лампочка, и ей потребовалось пару мгновений, чтобы сообразить: отсутствие любых сигналов и свободная дорога к подъемникам — как раз и есть самый лучший знак! Кажется, сейчас стоило по достоинству оценить легенду, придуманную для нее Кайреном: студентка, впервые оказавшаяся на альфа-шахте, действительно могла растеряться перед пропускным пунктом и при этом не выглядеть подозрительно.
Ида, стараясь казаться не более взволнованной, чем следовало, тоже шагнула к считывателю. Она не стала убирать рукав плаща, просто придержала его, чтобы он ни за что не зацепился, а потом провела рукой над экраном — сначала кольцом и только потом браслетом. Дорога вперед по-прежнему оставалась свободной, Кайрен ждал ее возле подъемника. Девушка шагнула к нему, с трудом удержав себя, чтобы не броситься бегом. Кажется, она начинала понимать, почему система безопасности была настроена подобным образом: полная тишина и отсутствие каких-либо сигналов действовали на нервы гораздо сильнее любого писка. Во всяком случае — на нервы злоумышленников точно!
Луч подъемника раскрылся, пропуская их на площадку, потом также совершенно бесшумно закрылся вновь. Солдаты остались позади, так и не попытавшись остановить их, а, очевидно, и вовсе не обратив на них внимания. Ида прикрыла глаза, пытаясь справиться с внезапно накатившим облегчением и крепче уцепившись за руку Кайрена. Мужчина наклонился к ней, на мгновение прижавшись губами к ее губам.
— Мы внутри! — девушка почувствовала, как он улыбается. Кайрен вдруг прикоснулся пальцами к ее подбородку, заставляя повернуть голову. — Посмотри!
Ида послушно открыла глаза и сразу же задохнулась от восторга.
— Император-основатель и все святые! — прошептала она, оглядываясь вокруг. Площадка подъемника падала вниз внутри луча, но его стенки, словно специально позволяя пассажирам осмотреться, стали почти прозрачными, напоминая едва заметную золотистую дымку, и сквозь них был виден темно-синий океан, в который они погружались, и строения альфа-шахты. Теперь Ида понимала, почему Кайрен так загадочно улыбался, говоря, что она еще оценит ее размеры. Вода в океане была прозрачной, подсвеченной мощными прожекторами, позволяя видеть на несколько сотен метров вокруг, но шахта расходилась значительно дальше, теряясь в густо-синей толще воды. Она напоминало гигантское, разросшееся вширь дерево или даже несколько деревьев, целую рощу, переплетшуюся между собой ветвями. Ветки и стволы — многочисленные линии подъемников; листья и гроздья диковинных плодов — расходящиеся от них корпуса. Все они были ярко освещены. Те, что располагались дальше, напоминали гигантские ксолы, а в тех, что были ближе, сквозь полупрозрачные стенки можно было различить силуэты находящихся в них людей. Ни размерами, ни численностью обитателей шахта явно не уступала размерами замку герцога Вейда, а может быть, даже и Новому Городу!
Ида подошла к самой стенке луча подъемника, заглядывая вниз. Толща воды скрадывала расстояния, но девушке показалось, что до дна еще не меньше километра. И тем не менее уже отсюда были видны купола промышленных корпусов, словно гигантские пузыри, вздувшиеся на океанском дне. Именно там и шла добыча азрака!
Ида заметила большую тень, снизу приближающуюся к их подъемнику. Параллельно с их лучом шел еще один, и теперь по нему что-то поднималось им навстречу, и это не было похоже на обычную пассажирскую платформу. Ида нахмурилась, невольно отступив назад. Мимо них, на довольно большой скорости поднимаясь вверх, проплыли шесть огромных контейнеров.
— Что это? — девушка обернулась к Кайрену, проводив их взглядом. К ее удивлению, мужчина также задумчиво смотрел вверх.
— Вывозят пустую породу, — проговорил он, когда контейнеры скрылись из виду, растворившись в голубой толще воды. — Ее никогда не выбрасывают, — объяснил он. — Весь добытый азрак по закону принадлежит императору, но и герцогу Вейду шахта приносит неплохой доход: камень — весьма дорогой строительный материал на Эспенансо! — он еще раз посмотрел вверх, словно надеясь увидеть там что-нибудь еще. — Я только не понимаю, почему его так мало, — вдруг добавил он. — Когда я был на шахте в последний раз, сложно было встретить вереницу меньше чем из десятка контейнеров!
— Ты считаешь: мы сможем использовать это как доказательство? — спросила Ида, мгновенно утрачивая интерес к великолепной панораме, открывающейся за стеной подъемника, и поворачиваясь к мужчине. Кайрен пожал плечами:
— Ну, что-то же инженер Раф здесь нашел!
— Ты знаешь, где он находится сейчас? — Ида понимала, что этот вопрос следовало задавать до того, как они уехали с архипелага, а может быть, даже до того, как она стала требовать у Рафаны катер. Просто тогда, когда она не представляла истинных размеров альфа-шахты, задача отыскать на ней одного конкретного человека не представлялась ей такой сложной!
— Вообще-то его видели, когда он спускался с трапа воздушного катера и заходил под купол.
Ида всмотрелась в лицо мужчины, пытаясь определить, не шутит ли он над ней, но Кайрен был совершенно серьезен.
— И где в этом случае ты собираешься его искать?
Очевидно, выражение крайнего недоумения на лице дочери императора, показалось мужчине достаточно забавным, потому что он наконец усмехнулся:
— Полагаю, инженера в первую очередь интересовал азрак, а значит, именно туда нам и нужно!
Стенки энергетического луча вокруг них вновь стали мутными, бело-золотыми, и почти сразу вслед за этим площадка остановилась. Стена подъемника растворилась, выпуская пассажиров. Они оказались в одном из тех корпусов, что со стороны напоминали светящиеся пузыри, и теперь, когда они стояли внутри него, это впечатление и не думало уходить или меняться. Перед ними лежала довольно большая площадь-зала с расходящимися во все стороны от нее улицами-коридорами. Пол под их ногами был покрыт светло-серыми пластиковыми листами, и, если хорошенько постараться, то, возможно, через какое-то время и получилось бы забыть, что под их слоем, совсем близко, вода, на такой глубине способная без труда раздавить человеческое тело. Но стоило только поднять голову к потолку, совершенно прозрачному, открывающему вид на темно-синий океан, как иллюзия надежности рассыпалась прахом! Они были под водой, на глубине нескольких километров, и с поверхностью, с воздухом, с жизнью их соединяла лишь тонкая нитка подъемника. Ида нерешительно замерла на пороге, но Кайрен, не позволив ей остановиться, шагнул вперед, увлекая девушку за собой.
Дочь императора не без труда оторвала взгляд от потолка, довольно высокого, но все равно словно нависавшего над ними, и посмотрела по сторонам. На этом уровне, так же, как и наверху, под куполом, было довольно многолюдно, хотя здесь никаких прилавков, торговцев или их товаров не было и в помине. Просто площадь, очевидно, являлась своеобразной пересадочной станцией, на которой сходилось около десятка линий подъемников. К дверям одного из них, едва не задев Иду, торопливым шагом прошла женщина, крепко держа за руки двоих детей. Дочь императора машинально проводила их взглядом. Нет, она, конечно, помнила о том, что альфа-шахта — это целый город, в котором живут несколько тысяч человек. Причем не временно, приезжая на работу, а постоянно, от рождения и, очень часто, до смерти. Соответственно здесь наверняка были школы, больницы, а может быть, даже что-нибудь из примитивных развлечений, например театр или концертный зал. Ида покачала головой, пытаясь разобраться в собственных впечатлениях. Ее не покидало ощущение, что она только теперь увидела Эспенансо! Не затопленный водой мир с замком правящего герцога, отправляющего азрак императору, а обыкновенную планету, на которой жили люди, работали и отдыхали, заводили семьи и рожали детей… Настоящее откровение для дочери императора! Ида закусила губу, заставляя себя усмехнуться, и шагнула вперед вслед за Кайреном.
