Мужчина подвел ее к очередному подъемнику.
— Нам нужно дальше вниз, — объяснил он. Перед золотистой стеной силового луча в ожидании прибытия площадки уже стояло несколько человек, и Кайрен старался говорить тихо, наклонившись к ней. Ида кивнула: сейчас, среди всех этих людей, способных услышать каждое их слово, было не время задавать вопросы о цели их приезда на шахту. По ее браслету вдруг прокатилась отчетливо ощутимая волна вибрации. Девушка недоуменно посмотрела на гемопластиковую ленту. Кайрен купил ей браслет только что, и никто — совершенно точно — не мог знать ее кода. Все святые, даже она сама его не знала! Девушка накрыла браслет ладонью, словно это могло прекратить противную дрожь, но внезапно заметила, что и сам Кайрен, и все остальные люди, вместе с ними ждущие подъемника, тоже смотрят на свои устройства связи.
— Общее предупреждение, — проговорил Кайрен. Девушка опустила руку. Фраза поводыря успокоила ее, но лишь на одно мгновение — на то, что потребовалось ей, чтобы понять смысл второго слова в коротком предложении.
— Предупреждение о чем? — прошептала она. Остальные люди вокруг них не выглядели удивленными, и девушка старалась не привлечь к себе их внимания.
— Сейчас сама все поймешь.
— Демоны, Кайрен! Не смей так говорить! Просто ответь мне: что должно произойти?
— Азрак! — он притянул ее к себе, взяв за руку так крепко, что у нее не получилось бы вырваться, вздумай она вдруг попытаться… Но зачем ей убегать от него?.. Ида не успела закончить эту мысль, как вдруг откуда-то из глубины, с самого дна океана, с самых нижних уровней шахты раздался звук, мощный и глубокий, не похожий ни на что, когда-либо раньше слышанное дочерью императора. Он нарастал, постепенно становясь все громче, растекаясь по шахтам подъемников, словно по венам, заполняя собой уровни. Иде казалось, что она кожей ощущала его, звук вибрировал, волнами походя сквозь ее тело, будто оно было для него не большим препятствием, чем воздух. Гул становился все громче, и одновременно с этим он постепенно понижался, но не плавно, а словно бы волнами, пульсирующими, закручивающимися в спираль вокруг всей альфа-шахты и каждого человека в отдельности. Он опустился до самой низкой точки и вдруг пропал. Ида хотела вздохнуть от облегчения, но вдруг поняла, что в ее легких нет воздуха! Она дернулась всем телом, но Кайрен крепко сжал ее руку, и боль в стиснутых пальцах заставила панику отступить. Не далеко, всего на полшага, но уже этого оказалось достаточно, чтобы понять: воздух никуда не делся, просто она на какое-то мгновение утратила контроль над собственным телом, и причина этого была именно в звуке, который и не думал исчезать. Он просто понизился до уровня инфрачастот, не воспринимаемых человеческим слухом, но все равно ощущаемых!
Что-то изменилось вновь, что-то в уровне звука. Его по-прежнему не было слышно, но теперь он чувствовался иначе. Будто амплитуда волн стала шире, и теперь колебания ощущались вполне отчетливо — как вибрация, катящаяся снизу вверх по опорам шахты и телам находящихся в ней людей. Но звук и на этом не остановился, дрожь стала сильнее. Теперь пол, стены и все вокруг тряслись. Ида оглянулась, всматриваясь в лица людей. Если они чувствуют то же, что и она, как они могут не бояться? Как они могут спокойно стоять, ничего не предпринимая?! Шахта дрожала. Казалось: еще секунда — и опоры не выдержат, ломаясь, погребая под обломками сотни людей, увлекая их на дно океана. Всего несколько дней прошло с того момента, как дочь императора лишь чудом спаслась во время взрыва в Новом Городе, и теперь Ида словно вновь вернулась в тот недавний кошмар!..
Звук на мгновение поднялся до более высокой частоты, став слышимым и настолько громким, что его рев оглушил. Девушка вскинула руки к ушам, пытаясь зажать их, но она не успела: звук рухнул вниз, волной плотной и тяжелой, словно жидкий металл, вибрации заполняя пространство вокруг. Иде показалось, что он поник внутрь ее тела, будто она вдохнула его вместе с воздухом. И звук, не медля, стек по ее горлу вниз, заполнил легкие, смешался с кровью, заставив ее словно стекло дрожать в венах, и вместе с ней устремился дальше. Все тело девушки дрожало, и теперь от этой вибрации было не избавиться, даже зажав уши руками, даже попытавшись убежать. Ида опустила глаза. Кайрен по-прежнему держал ее за руку, сжимая пальцы так, что они побелели, но девушка не чувствовала этого: ни боли, ни даже просто прикосновения чужой руки к своей коже — ничего! Пустота!.. Словно ее тело больше не принадлежало ей, став лишь сосудом для звука и ничем больше.
Струна лопнула, болью хлестнув по ушам, и наступившая вслед за этим тишина была словно светом внезапно зажегшегося солнца, безжалостно прогоняющим ночной кошмар. Кайрен дернул Иду к себе, обнимая ее за плечи, прижимая, не давая пошевелиться. Девушка судорожно вздохнула, пытаясь заново научиться управлять собственным телом. Звук умер, но ей казалось, что она все еще ощущает его отголоски под собственной кожей. Ида заставила себя отстраниться от мужчины. Еще мгновение назад она готова была позволить ему обнимать себя, но теперь, когда мир не рухнул, она вновь вспомнила о людях, в окружении которых они стояли, и дочери императора совершенно не хотелось, чтобы те вдруг стали оглядываться на них. Впрочем, в их строну, кажется, никто не смотрел. В паре метров от Иды стаял мальчик лет семи. Мать крепко держала его за правую руку, но левой ребенок усиленно тер висок, словно стараясь вытряхнуть из головы, засевшие там остатки звука. Девушка улыбнулась: оказалось так обнадеживающе увидеть, что не ей одной от всего происходящего было не по себе!
Площадка подъемника наконец-то подъехала к их уровню, энергетический луч растворился, образовав проход, и люди тут же устремились внутрь. Кайрен не спешил, пропуская их, и Ида, воспользовавшись тем, что на них никто не смотрит, наконец-то решилась спросить:
— Что это все-таки было?
Мужчина пропустил ее вперед и вслед за ней вошел в подъемник.
— Звуковая пушка, работающая на инфрачастотах, — ответил он. Двери подъемника закрылись за ними. Теперь они вновь были со всех сторон окружены людьми, и Ида подумала, что он не будет говорить дальше, прервав свой рассказ, а фактически и вовсе ничего не объяснив ей, но Кайрен, очевидно, считал, что для нее — для человека, впервые оказавшегося на альфа-шахте, — в подобном вопросе не было ничего подозрительного. Ида мысленно улыбнулась: определенно, придуманная им легенда была весьма удачна! — Именно так и добывается азрак, — продолжил мужчина. — Направленные волны инфразвука высокой мощности откалывают пласты горной породы. Потом их дробят на более мелкие куски, а уже потом выбирают отдельные алмазы. Фактически пушка — это самый первый этап добычи. Она работает на самых нижних — самых новых уровнях шахты, там, где нет еще ни рабочих, ни даже другой техники, там, где инженеры только наметили продолжение разработок.
— И часто ее включают? — Ида прекрасно понимала, что подобный вопрос выдает ее эмоции, но она и не собиралась притворяться, что ощущать на себе отголоски инфрачастотных волн доставило ей удовольствие! Лицо Карйена, когда тот повернулся к ней, было абсолютно серьезным, но девушка могла бы поспорить, что в глубине его серых глаз вспыхнули огоньки усмешки:
— Не часто. Обычно раза четыре в сутки. Хотя все зависит от того, много ли азрака нашли во вновь вскрытом пласте. Если нет — нужно двигаться дальше.
Площадка остановилась, и Кайрен потянул Иду за руку, заставляя ее отступить, пропуская людей, выходящих из подъемника. К удивлению девушки внутри они остались вдвоем, но Кайрена это обстоятельство ничуть не смутило. Он пересек площадку, остановившись перед экраном управления.
— Ниже находятся промышленные уровни, — объяснил он девушке, наблюдавшей за ним. — Работы там идут посменно. Несколько раз в сутки смены меняются, но между этими периодами времени туда практически никто не спускается, — он вновь обернулся к Иде, улыбнувшись ей. — Разве только такие любопытные экскурсанты, как мы!
