сторону Остина, но замерла, словно в какой-то странной игре. Взгляд мужчины скользнул по остальным, прежде чем остановился на Остине.
– Какая запутанная паутина. Что ж, мистер Стил, если вы планируете двигаться в том же духе, надеюсь, вы готовы к встрече с противником.
– И кто же он? Вы? – спросил Остин, животная сила пузырилась в его теле.
– Мой шеф. – В руке мужчины волшебным образом появилась визитка. Он бросил ее, и бумажный прямоугольник разрезал темноту, упав на дорогу. Мужчина повернулся ко мне и поклонился. – Будьте осторожнее, леди. Вам не захочется оказаться на стороне проигравших.
Мужчина взмахнул плащом и исчез в кустах так же странно, как и появился. Его лакей последовал примеру.
Мои руки и ноги дрожали, сердце выпрыгивало из груди. Я попыталась посмотреть на пожилую троицу и Остина одновременно. Их расположение делало это невозможным, поэтому я направила свою жалкую растерянность на Остина.
– Тебе придется многое объяснить!
Краем глаза я заметила какое-то размытое движение. Еще одна пара рук вцепилась в мои плечи, длинные тонкие пальцы оказались удивительно сильными. Лицо прижалось к моей шее.
Я почувствовала всплеск адреналина. Острая боль пронзила шею, и за ней последовал первобытный страх, который я никогда не испытывала раньше. Я начала действовать, сама того не осознавая.
Я метила кулаком в плечо и попала налетчику в глаз. Он отшатнулся и завыл, и тогда я поняла, что это был Эдгар.
Ну уж нет, я не позволю закопать себя на заднем дворе.
Я стряхнула его руки и бросилась бежать.
Темнота накрыла меня, прежде чем я успела сделать шаг.
Эрл с изумлением наблюдал, как Эдгар с воем отшатнулся от Джесси.
Через мгновенье Остин Стил оказался рядом. Он поднял Эдгара одной рукой и запустил его в кусты на другой стороне улицы. Джесси уже поддалась укусу Эдгара, оглушенная и обреченная на сон. Она рухнула бы на землю, если бы Остин Стил не подхватил ее на лету, мягко прижав к груди, несмотря на свои размеры и силу.
– Боже мой. – Эрл зааплодировал. – Вот это скорость. Я впечатлен.
– Ну да, аплодировать вместо того, чтобы помочь, осел, – воскликнула Нив. Она повернулась к Эдгару, который выбрался из кустов с зелеными ветками, торчащими из одежды. – Что ты, черт возьми, удумал?
– Я не знаю, – машинально ответил Эдгар, испугавшись всеобщего внимания. Он попятился обратно в кусты.
– Зачем ты укусил ее? – спросила Нив.
– Я не знаю, – повторил Эдгар с широко раскрытыми глазами. Кусты затряслись вокруг него.
– Он в панике, – сказал Эрл. Его утешительная улыбка дрогнула под взглядом Остина Стила. – Он вампир. Ты же знаешь, как они устроены. Сначала кусают, потом задают вопросы. Я уверен, произошедшему есть хорошее объяснение. Эдгар, может, у тебя есть версия получше?
Эрл попятился от Остина Стила. Он не доверял большому альфе, когда тот был в ярости, пусть даже держал на руках Джесси, чья голова болталась у него на плече. Особенно когда Остин Стил так властно держал Джесси. Когда все его инстинкты вопили «Защити ее!», он становился необыкновенно жестоким даже по меркам оборотней. Эрлу не хотелось лишиться конечностей.
– Мы не можем рассказать ей о Доме, – тихо ответил Эдгар, теперь полностью скрывшись в зарослях. – А она начнет задавать вопросы, поэтому… я оглушил ее, чтобы дать нам время.
– Вот видите? – воскликнул Эрл. – Справедливое замечание. Остин Стил был рядом и не позволил ей разбить голову о цемент после того, как она почти выколола глаз Эдгару. Думаю, в целом мы отлично справились.
– У нее хорошая реакция, – сказала Нив, жуя нижнюю губу.
– Мы можем навестить Агнес и попросить приготовить зелье, – продолжил Эрл. – Зелье забвения отлично подойдет, а завтра она наверняка найдет сердце Дома и…
– Нет. – От голоса Остина Стила по спине Эрла побежала неприятная дрожь. Он сделал несколько шагов назад. – То, что произошло сегодня вечером, было лишь началом. Предвестием. Если Дом наделит ее магией, ее постоянно будут пытаться выкрасть. Те, чья магия сильнее. Мы не сможем защитить ее. Мы не сможем защитить город.
– Конечно, рано или поздно его захватят, – сказала Нив, скрестив руки.
– Если она не найдет сердце Дома, то не придут другие его наследники, и этот город никому не будет интересен, – ответил Остин Стил.
– Всегда есть те, кого интересует этот город, Остин Стил. Ты приютил здесь многих волшебников, но что произойдет, когда ты постареешь? Что произойдет, когда следующий альфа придет на поиски пропавших членов стаи или просто захочет потягаться с легендарным Остином Стилом? Однажды ты окажешься перед тем, кто будет моложе, сильнее и беспощаднее тебя. Он захватит твой драгоценный город шутки ради.
Мышцы Остина налились. Он стиснул челюсти.
– Этот день наступит нескоро.
Эрл машинально сглотнул и подумал о том, чтобы присоединиться к Эдгару в кустах. Нив была единственной во всем городе, кто не боялся спорить с Остином Стилом. Она всегда была немного не в себе, но иногда даже для нее это было чересчур. Ни один нормальный человек не хотел вставать на пути у Остина Стила, когда тот превращался в зверя. Эта женщина обезумела. Но, по крайней мере, Эрл достучался до нее.
– Быстрее, чем ты думаешь, – ответила Нив. – Не скоро, конечно, но не для волшебников, которые живут в пять раз дольше тебя. Рано или поздно этот день настанет. Ты – заплатка на старых джинсах. Пластырь. Без наследника, который займет твое место, – а мы оба знаем, что ты один в своем роде в волшебном мире, – на это место рано или поздно посягнут другие. Возможно, Красные плащи, пытающиеся, – Нив изобразила воздушные кавычки, – очистить магическую расу в этом заброшенном городе, который ты основал. Они всех накажут или даже хуже. Или феи, желающие прогнать людей и несговорчивых магов и захватить прибыль от винной отрасли…
– Я понял, понял, – процедил Остин Стил.
– Ты не долгосрочное решение. Ты краткосрочное…
– Я же сказал, что понял. Как насчет тебя? Ты же говорила, что любишь размеренную жизнь. Ты действительно хочешь снова взяться за меч и защищать избранную?
Нив пожала плечами.
– Мне нравится спокойная жизнь, это верно. Наверное, было бы проще, если бы кто-то убрал девчонку. Тогда через несколько лет, когда ты погибнешь в огне…
– Это лишнее, – пробормотал Эдгар из кустов, и листья задрожали, словно он сказал это случайно и ему не хотелось привлекать к себе ненужное внимание.
– …со мной все будет в порядке. Никто не тронет пожилую ирландку с одной сиськой и плохим
