характером. К тому же нелегалку. В мире много домов. Я могу бросаться камнями в незнакомцев с крыльца любого из них. Но Эдгару придется несладко. В его-то возрасте? Его продадут старому богачу для праздничной охоты. Разумеется, охотиться будут на него. Эрл продолжит влачить свое никчемное существование, пока окончательно не спятит в стенах этого дома, шпионя за пылинками.
– Во-первых, я не никчемен, – возразил Эрл.
– Твой прежний работодатель не согласился бы с этим.
– И, во-вторых, в этом доме нет пыли. Я не пренебрегаю своими обязанностями. И еще кое-что… Теперь я мистер Том, – промямлил он. – Так меня называет будущая избранная. Мне всегда нравилось имя Том. Без фамилии. Просто Том.
– Видишь? Он почти у цели, – сказала Нив. – Почти спятил. Еще несколько лет в пустых стенах, и ему конец.
– Ты считаешь, что если Джесс найдет сердце, это решит все наши проблемы? – спросил Остин Стил. Его мышцы вздулись от напряжения.
– Нет, – возразила Нив. – Я считаю, что она – единственный шанс для этого города остаться таковым на время ее правления.
– Она Джейн, – сказал он. – Сверхъестественное окружает ее, умоляет, чтобы его заметили, а она ничего не видит. Она обретет силу, не разберется, как ей управлять, и уедет с первым принцем, который пообещает ей весь мир. Она уедет из города не раздумывая, оставив нас на произвол судьбы.
– Она не уедет из этого дома, – возразил Эдгар, слегка выглядывая из зелени. – Она любит его. Всегда любила, а теперь вернулась. Она не уедет.
– Она вернулась, потому что ей так было удобно, – парировал Остин Стил.
– Остин Стил, если вы позволите… – Эрл поднял руки, чтобы не видеть глаз альфы, сверкавших от злости. От напряжения у него пересохло горло. – Жизнь с родителями была вопросом удобства. Этого нельзя сказать о ее приезде сюда, в этот странный город, в котором у нее нет друзей и подстраховки. Особенно с учетом того, в какой компании она оказалась.
– Надеюсь, ты говоришь о себе, – процедила Нив.
– Она вернулась сюда, потому что ее позвал Дом, – продолжил Эрл. – Время пришло. Она готова. Сегодня она стояла в прихожей и смотрела на арку целых два часа. Она затерялась в узорах. Дом пробудился, и она налаживает с ним связь. Ее связь с ним гораздо глубже, чем с любым из нас, но никто из нас не уехал. Не уедет и она.
– Она не сбежит с каким-то эгоистичным принцем, – фыркнула Нив. – Она сыта этим по горло. Думаешь, она выбралась из боя, тянувшегося половину жизни, чтобы проиграть в самом конце? Боже, нет. Ей не нужен мужчина. Если какой-то клоун в перьях с важным видом въедет в город, начнет нести чушь о любви и устроит шоу, она рассмеется ему в лицо и, возможно, даст в глаз, прямо как несчастному идиоту, который прячется в кустах. Хотя Эдгар заслужил этого, иначе не скажешь.
Эрл нехотя согласился с ней.
– Нет, она идеально подходит для этой роли, – продолжила Нив. – В ней есть огонь, она остроумна и весела. Но самое главное – ее непросто разубедить в том, что кажется ей верным. Нет, я не отвернусь, и если она захочет остаться в Доме, я помогу ей. Ради нее я готова сражаться и даже потерять вторую сиську в бою.
– Ты можешь перестать говорить это слово? – спросил Эрл, поморщившись. – Грудь, или молочная железа, или…
– Молочная железа? – переспросила Нив, сверкнув глазами. – Я что, врач?
– Уж получше, чем сиська, словно ты гоблин из лесной глуши с камнями вместо мозгов, – ответил Эрл, повысив голос. – Хотя, полагаю, все сходится…
– Хватит, – вмешался Остин Стил. Он внимательно смотрел на Нив. – Я услышал тебя. Я подумаю.
– Это все, о чем я прошу, Остин Стил, – ответила Нив и склонила голову. Это было ближайшей версией поклона без необходимости разбивать коленные чашечки о землю.
– Но что нам делать теперь? – спросил Остин Стил, глядя на лицо Джесси.
– У нас осталось около часа, пока действие укуса не ослабеет, – сказал Эдгар. Он все еще прятался в кустах, держась за подбитый глаз костлявой рукой.
– Возможно, пришло время подготовить ее к сверхъестественной жизни, – предложила Нив.
– Это запрещено, – возразил Эрл.
– Запрещено делиться секретами Дома, – сказал Эдгар. – Но большинство предыдущих наследниц приходили в Дом, зная о сверхъестественном. Многие из кандидаток знали, на что способна магия Дома, но не как ей овладеть. Рассказать Джесси о волшебном мире не запрещено правилами. Мы можем обсуждать магию с неволшебными людьми, если это касается их здоровья, жизни или если они скоро обретут волшебную силу. Она подходит под все критерии.
– Да-да, верно, – сказал Эрл, зная, что Эдгар был прав.
– Кто-то внимательно слушал учителя в волшебной школе, – улыбнулась Нив.
– Я не ходил в школу, – ответил Эдгар. – Я работал в поле, пока не превратился в вампира. Люди хотят, чтобы мы оставались неграмотными и не могли постоять за себя.
– Я имела в виду… Это не то… – Нив раздраженно потерла глаза. – Слушай, у каждого из нас свои проблемы.
– Мы расскажем ей обо всем и посмотрим, как она отреагирует, – вмешался Эрл. Пять глаз уставились на него – на один меньше, чем было до удара Джесси. – Мы расскажем о своей жизни. Объясним, что стоит на кону. Пусть она примет решение.
– Она была Джейн сорок лет. Ты действительно думаешь, что она поверит нам? – спросила Нив.
– Пусть увидит собственными глазами. – Голос Остина Стила звучал решительно. – Мы дадим ей зелье, чтобы она забыла о нападении. А завтра… я проверю, насколько она готова расширить свои границы реальности.
– А как насчет мистера Волшебника? – Нив наклонилась и подобрала белую визитку. Ее лицо побледнело, и она мысленно выругалась. – Его босс – Эллиот Грейвс.
Взгляд Остина Стил стал жестким. Эрл подозревал, что альфа не признается, что боится, даже перед самим собой. Кто бы ни угрожал этому месту (или Джесси?), Остин Стил не отступит. Никогда.
Держа Джесси на руках, альфа молча отвернулся и направился к дому Агнес за зельем забвения.
После полудня я осматривала чердак с его комодами, сундуками и шкафами. Теперь тут было чисто и все лежало на своих местах: серебристые садовые шипы для отпугивания птиц, которыми был усыпан пол в моем детстве, исчезли. Пол был чисто подметен. Но средневековые запасы оружия по-прежнему сохранились. Стрелы с серебряными наконечниками, арбалеты, булавы и боевой молот висели на стене ровными рядами. У них даже были таблички с именами. Боевой топор Джейк сохранил отличную форму,
