Именно такие думы занимали капитана. Единственное, что отрывало от размышлений, была боль стертой до основания задницы. Как и предполагал капитан, просто так ему наука верховой езды не давалось. Только одно спасало — Ариен на каждом привале что-то химичил над "раненным органом" и боль на время уходила. Да и заживало все гораздо быстрее чем обычно. На большее мага не хватало — он все же специализировался на другом.
Ариен с "кадровой" проблемой помочь тоже не смог. Он сам был очень далек от всей этой наемнической кухни, и, пожалуй, в первый раз не смог дать квалифицированную справку.
Друзья уже третий день не спешно двигались на юг. Минуя большие дороги, предпочитая им зачастую едва натоптанные тропинки — дабы не привлекать лишнее к себе внимание — они направлялись в сторону больных баронств. Поближе к потенциальному нанимателю, так сказать.
— Придумал что-нибудь? — Ариен периодически спрашивал хмурого капитана, чем невероятно раздражал последнего. Серову приходило на ум сравнение с маленькими детьми, которые спрашивают через каждые полминуты "мы уже приехали?". Кроме того раздражало необъяснимым образом всегда хорошее настроение мага. Казалось, с лица огневика улыбка не сползает никогда. Впрочем, все это напрягало только из-за своего плохого настроения.
— Нет, все еще не придумал. С тех пор как ты спрашивал меня в прошлый раз, ничего не изменилось. Дальше гениальной мысли самому на первых парах вступить в чей-то отряд мысли не уходят.
— А ты гони их подальше, может и уйдут, — хихикнул маг.
— Умный да?
— Ну, да — не зря же столько лет учился.
Серов не стал отвечать — припиратся с магом не было настроения. Вместо этого он огляделся вокруг. Тропка, петляющая между деревьями, по которой они ехали, внезапно вывела на довольно широкую дорогу. Хоть путники и стремились избегать крупных дорог, на этот раз они не сговариваясь направили лошадей по новому пути. Во-первых они отъехали от города уже достаточно далеко для того, что бы не опасаться случайных взглядов, а во-вторых ехать на лошади по лесу — то еще удовольствие.
Дорога была абсолютно пустой: за полдня путники не встретили ни одного человека. Казалось, что так будет продолжаться и дальше но… Но вскоре случилось событие, которое заставило кардинальным образом пересмотреть планы и в некотором роде помогло решить некоторые проблемы.
Все началось с того, что за очередным поворотом дорогу путникам преградило поваленное дерево. Как видно, лежало оно тут совсем недавно, так как хоть движение на дороге совсем не походило на центр мегаполиса в час пик, заброшенной она тоже не выглядела. Да и другие мелкие детали на это указывали: надломы на ветках выглядели свежими, осыпавшаяся кора еще не испачкалась в дорожной пыли, да и листья совсем не выглядели завядшими.
Такая необычная деталь пейзажа мгновенно выбила из головы все остальные мысли и заставила друзей остановиться.
"Засада", — первая мысль которая пришла капитану в голову, — "не иначе!"
Как ни странно, такая тревожная по своей сути мысль не принесла за собой не то что страх — даже какое-то опасение. Наоборот, настроение Серова резко поползло вверх. Возможно, причиной этого была некая карикатурность ситуации — бревно на дороге, засада, стрелы летают туда-сюда из кустов растущих вплотную к дороге. Капитан огляделся — действительно, кусты наличествуют. Возможно, причиной улучшения настроение было то, что капитан путешествовал с магом, а маг это тот еще джокер. Всем джокерам джокер. Такого разбойники явно не ожидают.
Тем временем события развивались своим чередом. Из тех самых кустов, на которые обрати внимание капитан, на дорогу стали выходить разбойники. Выглядели они не очень воинственно. Пожалуй, что никто, даже очень большой знаток не отличил бы этих "работников ножа и топора" от крестьян, виденных на полях вокруг. Впрочем, удивительного в этом ничего не было, ведь по большому счету это и были крестьяне. Именно поэтому они выглядели не очень воинственно. С другой стороны, если учитывать их количество, а на дорогу вышло десятков эдак пять здоровых мужиков, для случайных путников они могли представлять нешуточную опасность. Не понятно, чего они ждали, но почему-то никаких действий никто не предпринимал. Наконец на дорогу вышли последние — среди них оказалось несколько лучников, которые, пожалуй, представляли собой наибольшую опасность и вожак. То, что это был вожак, кричал весь его вид и то как он держался.
"Идиоты", — комментировал Серов в уме действия бандитов, — "нет что бы пострелять всех тихо из кустов, так нет же нужно выйти, показать всех бойцов, небось, еще поговорить сейчас захочет. Бывают же еще такие придурки".
И действительно, вожак банды подошел поближе и театральным жестом призвал гудящую толпу к тишине. Как видно он был не лишен тщеславия и работал на публику.
"Сейчас предложит отдать все и тогда он нас отпустит", — продолжал капитан комментировать увиденное, все происходящее доставляло ему искреннее удовольствие. — "Хотя может вожак и не такой и идиот, скорее всего они вышли на дело первый раз и еще не успели запачкаться кровью — иначе бы не церемонились".
— Уважаемые господа, — преувеличенно учтиво начал главарь разбойников, — очень прияно повстречать вас здесь, на этой дороге. Видите ли, наша… э… компания несколько поиздержалась, и мы хотели бы попросить вас пожертвовать часть имущества в пользу… э… малоимущих.
"А чудак не лишен дара красноречия, интересно, откуда он такой здесь взялся. Явно не от сохи мужик, в отличие от остальных. Вон и меч где-то раздобыл. То ли дезертир то ли опустившийся дворянин. Скорее второе".
— И что вы можете предложить нам со спутником, если мы таки пожертвуем часть вещей хм, малоимущим, — на слове "малоимущих" капитан запнулся — нищими компания явно не выглядели.
— Мы э… — Похоже, вожак не был готов встретить таких сговорчивых "клиентов" и просто растерялся. Он запнулся на несколько мгновений, но так и не найдя подходящих слов крикнул во всю глотку, — бей их, ребята.
"Нда, переоценил я его красноречие", — успел подумать капитан выдергивая пистолет и нажимая на курок.
В то же мгновение лучники отпустили тетивы и с десяток стрел сорвались в полет. Полет вышел не долгим: за полметра от друзей стрелы наткнулись на что-то типа защитного экрана, поставленного магом. Поскольку Ариен был магом огня, стрелы вспыхнули и в мгновенье ока осыпались пеплом.
— Стоять ублюдки!!! — во всю мощь легких выдохнул капитан, от усердия даже привставая на стременах. Выработанный за годы службы командный голос не подвел и в этот раз. Толпа, вооруженная кто чем, замерла. Замерли они конечно не от того, что испугались крика. Вот только крик был подкреплен наглядной демонстрацией силы, причем силы магической — выстрел из пистолета в суматохе все также приняли за магию, благо Серов в скорости извлечения пистолета не сильно уступал распиаренным американским ганфайтерам. Так что разбойники вполне обоснованно приняли друзей за пару магов, что сулило им большие неприятности. В тишине было отчетливо слышно, как пытаются крутиться заржавевшие шестеренки в головах этих несознательных граждан. Похоже, они начали осознавать в какую дурно пахнущую субстанцию они вляпались. Некоторые, которые были посмышленее начали потихоньку смещаться в сторону кустов, однако под нехорошим взглядом мага как-то сразу увяли и больше дергаться не пытались.
