В сторонке понуро чавкал травяной жвачкой хакни. Чтобы не упустить из виду врагов хозяина, Адаму пришлось украсть его на стоянке под Верлютским выходом. На той же стоянке ковыляка разжился гномьей одеждой; ветхий плащ-палатка топорщился колом, но это было даже хорошо — чтобы сойти за гнома, Адам присел на корточках, вжав голову в плечи и стараясь не выставлять напоказ несоразмерно длинные руки.
Когда ковыляка уже собирался уходить, дверь скрипнула и отворилась.
— Мугу, — приветливо сказал Адам, тщательно дозируя ширину улыбки (треснувшая губа никак не желала срастаться).
Круглолицый поваренок в грязном фартуке мельком глянул на гостя, чуть внимательнее на дрова, слегка приподнял брови, но все же ткнул пальцем в глубь подсобки.
Стараясь не свалиться на ступеньках и опираясь на вязанку вместо посоха, Адам гусиным шагом двинулся по коридору.
Враги хозяина были внутри — он видел, как они только что вошли в трактир. Больше всего ковыляке хотелось вбежать следом и порвать их в клочья, но ввиду присутствия посторонних это было невозможно. Старательно уложив коренья по одному около коптящей печурки, Адам дождался, пока один из прислужников направится в обеденный зал, и незаметно пристроился за ним.
Враги были бодры и полны сил, и эта новость буквально подкосила ковыляку — он чудом не свалился набок, когда нервной подпрыгивающей походкой возвращался в подсобку, прикрывая голову воротом плаща.
Оказавшись на кухне, в клубах спасительного дыма и чада, где никому не было до него дела, Адам тихо взвыл от отчаяния и начал бестолково метаться, заглядывая в приоткрытые кастрюли и принюхиваясь к ведерным флягам.
Перед тем как лететь в Пеленкаути, мы по настоянию Третьего дали небольшого крюка, чтобы завернуть к ближайшему входу на Базу. Подсчет снарядов для пушечки дал неутешительный результат, и мой друг и напарник потребовал срочно пополнить боезапас, а заодно немного взбодрить работников родного филиала.
Естественно, при нашем появлении повторился старый аттракцион — стоило капсуле оказаться в пределах видимости приборов, как к задраенным воротам побежали дежурные.
В полном соответствии с задуманным сценарием, толстяк пару минут покричал перед запертым входом, чтобы привлечь к себе внимание, после чего разбежался и сделал вид, что собирается протаранить рогатой башкой стенку Базы.
Так как охранники периметра имеют коэффициент интеллекта чуть выше тараканьего, то отреагировали они правильно. А именно, согласно должностной инструкции начали спешно укреплять место нападения путем подтаскивания к стенке куч новых кирпичей и устраивая изнутри импровизированную баррикаду.
Ориентируясь по стуку кирпичей и матерным выкрикам, Третий терпеливо дождался, пока количество снарядов, по его мнению, достигнет желаемого, и приступил ко второй стадии плана.
Вторая стадия (оскорбление охранников) и вовсе прошла на ура.
Намыкавшись за прошедшие дни, Третий выдавал на гора такие перлы, что я с трудом удержался, чтобы не бросить руль и не зааплодировать.
Охранники сдались на пятой минуте.
Один приоткрыл бойницу, а двое принялись пуляться кирпичами, искренне сокрушаясь, что все летит мимо.
Как талантливый хозяйственник, Третий поощрял метания в себя лишь до той поры, пока перегружающая снаряды чертовка не крикнула из багажного отсека сакраментальное «Все! Больше нет места!»
Поток ругательств моментально иссяк.
Радостно поклонившись воротам на прощание и послав в прорезь бойницы воздушный поцелуй, толстяк крутанулся вокруг своей оси и скакнул в капсулу с изяществом бабочки.
— Вперед! — скомандовала чертовка, махнув рукой.
— Может, дождаться появления зверя и прибить его прямо здесь? — предложил мой друг, светясь от собственной мудрости и сообразительности. — Чтобы все видели?
— Нет времени на рисовки! — сурово возразила Вторая, деловито сортируя купленные боевые магические комплекты. — Поверь, если победим, все и так об этом узнают.
— Что значит «если»? — тоном классического героя презрительно осведомился Третий. — Да дело, считай, уже сделано! Полный багажник оружия, трое отлично подготовленных бойцов — что может нам помешать?!
— А вот оно! — мотнула кудрявой головой чертовка, указывая за окно. — Пятый! Стартуй! Химера на подлете!
Тонкая пленка, окружающая ад пылающей сферой, треснула. Сквозь трещину виднелась разъяренная вепревая морда, утыканная осколками камней и покрытая волдырями ожогов.
— Пристегнитесь!
Пока старушка-капсула, изрядно побитая испытаниями, капризничала и ворчала, не желая признавать родной ключ в замке, с меня сошло семь потов от страха. По счастью, Вторая удивительно вовремя выглянула в окошко, напоролась взглядом на силуэт аш-шуара, как раз метящий нам в бок, и закричала от неожиданности. Крик удался на славу. Химеру буквально подбросило в воздух, ключ в моих руках дернулся, капсула взбрыкнула и стремительно понеслась сквозь толщу земную прочь от опасного места, утратив в процессе сложного маневра одно из боковых зеркал.
— Ииээх! — завершила вопль изящным визгом чертовка.
— Уф! — поддержал я, выкручивая руль и тряся головой. — Умница, детка! Летим! Глянь, как там химера?
— Тоже летит! — доложила чертовка. — Но постепенно отстает, ей трудно. Погодите, что это у аш-шуара на плече? Раньше этой штуковины не было!
— Опять церковные обереги? — напрягся Третий, прилипая к окну. — Ха! Да это просто наше зеркальце заднего вида! Прямо над ключицей воткнулось! Теперь химера сможет все видеть, даже не оборачиваясь. Удобно!
— Непонятно, чему ты так бурно радуешься, — с досадой сказала Вторая, отпихивая толстяка. — Пятый, ты можешь еще немного увеличить скорость? Мы уже почти на поверхности!
— Я и так выжимаю все, что возможно! Лучше подумайте, как ослабить аш-шуара перед решающим боем!
— Какие предложения?
Повисла пауза — все думали.
Наконец Вторая со вздохом погладила меня по колену и грустно сказала:
— Зеркальная деревня. Заманить и подержать подольше. Лично мне ничего больше не приходит в голову.
Третий молча содрогнулся и прижал кирпичемет к груди, словно испуганный ребенок, ищущий покоя и защиты у любимой игрушки.
Я пока помалкивал, но разум подсказывал, что чертовка права. Капсула старенькая, для длительных погонь не создана, каждый рывок дается ей через силу. Аш-шуар, наоборот, молод и полон сил. В любой момент наш древний транспорт может сказать «ёк» и превратиться в груду металла — что тогда прикажете делать?
