— Гм? — вопросительно уточнил наушник.
— Гмм, — машинально согласился я, мотнув для наглядности головой.
— Гм-гм! — облегченно вздохнули в эфире, и карта тут же исчезла.
— Смотри, какое взаимопонимание! — с легкой ревностью сказала Вторая.
Ей куратор не пожелал «гм-гм». Не заслужила.
— Готовы? — не обращая внимания на дамские капризы, спросил я.
— Как всегда! — отозвалась чертовка.
По коридорчику из багажного отсека важно протопал Третий и замер в проходе, приняв сложную позу, которую я не могу охарактеризовать иначе, чем «героическая». Бедра перекошены, грудь колесом, плечи расправлены, подбородок выпячен вперед, в глазах плещется концентрированная храбрость. Привязанный тонким тросом кирпичемет скромно следовал за хозяином, словно детская деревянная лошадка на веревочке. Пояс толстяка оттягивал здоровенный мешок, по своеобразной форме которого можно было догадаться, что там. Пушечные заряды! Кирпичики! Родные кирпичики, обожженные в пламени преисподней и заговоренные лучшими заклинателями ада.
— Вижу, дружище, ты наконец отыскал оружие по себе! — улыбнулся я, выворачивая руль.
— Мы с этой пушечкой подходим друг к другу как золото и кошелек! — откликнулся Третий, под громыхание кирпичей в мешке плюхаясь на сиденье сзади.
Кирпичемет, словно воспитанный пес, подкатился к его ноге и замер.
— Имейте в виду: полетим быстро! — предупредил я, вдавливая педаль.
Как обычно бывет в таких случаях, раздолбанная дверка бардачка откинулась сама собой, и из ее темных недр вывалилась на пол пудовая косметичка нашей красавицы.
— Ангелы тебя побери, Пятый! — заорала чертовка, стукая меня по колену своим маленьким плотным кулачком. — Ну готовься! Если опять рассыпалась пудра, я твои любимые шелковые шмотки изорву в лоскуты, имей в виду! Включая носки и галстук!
— Буду счастлив, — согласился я, не дрогнув ни единым мускулом лица.
— Сбрендил? — изумилась красавица, встревоженно заглядывая мне в глаза.
— Ни в малейшей степени. Просто ты забыла о том, что все мои вещи, включая пресловутые носки и драгоценный галстук, сейчас заперты на базе, в моей каморке. Если мы в конце концов сможем вернуться домой, то я лично вынесу тебе самые наточенные ножницы и всю шелковую одежду. Кромсай. Рви! Мне даже не будет жалко.
— Если… — грустным эхом повторила чертовка.
— Вот именно.
Чтобы не продолжать скользкую тему, Вторая нагнулась за упавшей косметичкой и зарылась в нее чуть ли не носом.
— Так, помады целы… крем цел… тушь красная, синяя, черная, зеленая, оранжевая — целы. Хотя нет, погодите… у меня кончается оранжевая? Вот же блин! Нет, ну как после этого работать, а? Пудра… — быстрый взгляд в мою сторону, — живи, Пятый, целехонька. Ой! Это что же такое? Не может быть! Ой! Зеркальце разбилось!
— Серьезно? — обрадовался Третий, шумно дыша мне в затылок. — И сильно?
— Вдребезги! — торжествующе доложила чертовка, бросаясь мне на шею и в порыве чувств кусая за мочку уха. — В самые мелкие, самые острые дребезги, которые я только видела в своей жизни!
— Ура-а-а!!! — гаркнул толстяк, подбрасывая кирпичемет к потолку и почти ловко подхватывая его за колеса.
Косметика Второй, кроме психоделической палитры расцветок и убойного веса, всегда отличалась поразительной крепостью.
И хотя вера в приметы — штука ненадежная, нам всем отчаянно хотелось верить, что зеркальце треснуло не просто так, а под каблучком наконец-то заглянувшей в капсулу госпожи Удачи. Что с этой минуты охота пойдет по нашим правилам, усталая дичь обретет второе дыхание, и коварный охотник отправится в турне по таким глухим местам, в которые даже известный садист-пастушок Макар никогда не гонял своих телят, в которых вечно зимуют несчастные раки, а новых гостей встречает многообещающей улыбкой кузькина мать.
Пальчики чертовки задорно прищелкнули.
— Как будем делить добычу? — деловито уточнила она.
— Мясо мне, остальное вам, — глухо откликнулся толстяк.
— Пятый?
— Не думаю, что шкура будет иметь приличный товарный вид. Разве что стелек нарезать.
— Тогда чего мы копаемся? Впере-е-ед! За стельками!!!
Нижний город. Запасной выход из Упырей в Верлют
Девушка выглядела усталой и потрепанной. Застежки рубахи оторваны и подвязаны кое-как суровыми нитками, завитки волос выбились из прически и прилипли ко лбу, коса расплелась, на щеках пыль.
— Илива? — растерянно сказал Геллан, ставя ногу мимо ступеньки и чудом не падая с лестницы на каменный пол. — Что с тобой?
— Вы? — изумилась девушка и гневно зыркнула на сторожа. — Как же так, меня уверяли, что вас забрала к себе река мертвых!
— Обрадовалась небось? — хмыкнул маг. — Даже не надейся, дорогая. Окончить свои дни в грязной канаве, по которой к тому же стаями плывут забальзамированные гномы… фи, это дурной тон.
— Как… как ты нас нашла? — оглушенный внезапным появлением девушки принц никак не мог прийти в себя.
Тонкие густые брови сошлись у переносицы.
— С чего ты решил, что я начну вас искать? — прошипела Илива, сжимая маленькие грязные ладони. — Это вы все время перебегаете мне дорогу! Какого лешего вы потащились в Верлют? Я несколько часов продиралась Мертвым лесом, только-только его выследила, а вы взяли и спугнули!
— Его? — с нажимом повторил Терслей. — Если речь идет о маге, что колдовал в пустом доме, то твой обидчик окончательно и бесповоротно мертв вместе со своим кулбом. Благодари Геллана, он не промахнулся.
— Это не тот маг, что колдовал в доме! — зло перебила его девушка. — А тот, что следил за домом от кромки Мертвого леса! Именно он первым переступил порог и отдавал распоряжения! Именно он тащил к подвалу ящик с нечистью, а потом клетку со змеей! Молодой помощник смотрел ему в рот и не смел ослушаться. Вы подошли слишком поздно и упустили самое главное.
— Дом чуть не рухнул на наши головы, — пробурчал Терслей. — Это тоже его рук дело?
— Нет, это та страшная крылатая тварь, что упала с неба.
Командир и маг переглянулись.
— Кулб, — уточнил Жекон.
— Зверь, — уверенно поправила девушка.
— Странно слышать столь безапелляционные суждения от столь молодой и неопытной особы. Мой наручный кристаллоиндикатор утверждал, что это все-таки кулб.
— А мой нос уверен в обратном.
Некоторое время Жекон и Илива напряженно поедали друг друга глазами, пока маг первым не отвел взгляд.
— Ты сейчас куда? — глухо спросил он у девушки.
