— Киорус! — простонала Лерия, всплескивая ладонями. — А ведь я предупреждала тебя там, в склепе! Неуважение к таинству смерти не остается безнаказанным! Есть законы, которые нельзя нарушать ни при каких обстоятельствах! Вот оно — возмездие! Сам великий Аш противится возрождению своих солдат. Он не позволит свершиться ритуалу. Что теперь делать с остальными «сосудами»?
— Не знаю. — Некромант скрестил на груди руки и привалился к спинке стула, меланхолично уставившись в потолок. — Просто ума не приложу, как их уберечь… Вчера мне показалось, что третий пленник смотрит на меня прямо сквозь закрытые веки, уши четвертого сплошь заплетены липкой паутиной, а его тело стало таким мягким, словно внутри не осталось ни одной кости. Проклятые заклинания слишком сильны, они разъедают «сосуды» изнутри… Может, перевезем их к тебе?
— Киорус! — ахнула магисса. — Если ты сошел с ума, то я не собираюсь составлять тебе компанию! Давай продадим их, пока не поздно!
— Кому? Полутруп с кляпом во рту интересен только уголовной страже. Вместо монет мы получим пожизненный срок за похищение и незаконное колдовство, а знания Аша будут утеряны окончательно и бесповоротно. Такие вещи не годятся для продажи, Лерия. Они бесценны.
Магисса горько усмехнулась:
— И слишком опасны. Киорус, тебе срочно надо искать надежного соратника! Действительно надежного, а не временного наемника!
— У некроманта может быть только один соратник — он сам.
— Если потихоньку обратиться в Совет Магов…
— Не сомневаюсь, они оценят этот подарок! «Сосуды» будут немедленно изъяты, а нас пристукнут как нежелательных свидетелей.
— В таком случае, что ты намерен делать? — настороженно уточнила магисса.
— Медлить нельзя, «сосуды» слабеют и могут не удержать знания, — вздохнул Киорус. — При благоприятных обстоятельствах в моем распоряжении окажутся пятеро солдат. Аш-апарет, аш-куол, аш-керил, аш-вен и аш-бор. Я перевезу пленников в наш старый замок, под Пеленкаути. Уберу пробки, сварю зелье. И сам, без посторонних, проведу ритуалы.
— Колдовать в собственном доме? — смутилась магисса.
— Это единственное место, за аренду которого с меня не потребуют денег.
— Ты выглядишь голодным и усталым, Киорус. Если хочешь, я могу тебя подлечить.
Некромант скептически скривился половиной лица.
Он действительно выглядел неважно и был голоден, но утолить этот голод были бессильны даже самые умелые целители. Черная сила, так небрежно и коварно пожертвованная шаксом, заставила Киоруса испытать ни с чем не сравнимое чувство собственного могущества, свободы и безнаказанности. Утрата же этого драгоценного временного подарка оказалась страшным мучением, сродни той жажде, что мучает заядлого курильщика опиума, запертого в одиночной камере принудительной лечебницы.
Дадут ли солдаты Аша хотя бы малую толику той власти, что была у него несколько дней назад?
Некромант искренне надеялся, что да.
Небо над Верлютом, капсула бригады Пятого
Если вы думаете, что немедленно после победы мы ретировались, то вынужден разочаровать: нет. В Третьем вдруг проснулась дремавшая всю предыдущую жизнь хозяйственная жилка, и он старательно собрал рассыпанные по двору кирпичи, сортируя их на две кучки по принципу: целые и поломанные.
Целые были триумфально возвращены в багажный отсек под бок к новой пушечке, а расколовшиеся Третий бережно сложил в ногах под кресло второго пилота «на всякий случай», но чертовка по досадной случайности зацепилась о них каблуком, после чего куча была немилостиво отправлена за окошко, а толстяк схлопотал профилактическую затрещину и обещание «в следующий раз получить проклятыми кирпичами в лоб без всякой пушки».
Провожающая нас собака, местами покрытая чешуйчатой змеиной шкурой, выла как ненормальная.
Под этот душераздирающий аккомпанемент капсула тронулась с места и плавно полетела над лесом, набирая обороты. Пункт номер один можно было смело вычеркивать — никаких пометок покойного архимага Аша на тему «хозяина химер» по этому адресу не было.
Окрестный пейзаж красотами не изобиловал.
Разве что эффектно смотрелась разношерстная стайка призраков местных жителей. Одичавшие души, так никем и не востребованные, плавно летели в сторону границы, не то в поисках пристанища, не то намереваясь банально эмигрировать к соседям. Пара одиноких полевых работников Положительных, встретившаяся на их пути, попыталась было вразумить призраков остаться у собственных могил и ждать, но те не обратили на нотацию никакого внимания.
Что оставалось делать бедным ангелам? Воровато оглянувшись, белокрылые сцапали самую нерасторопную душу за шиворот и силком вернули ее на родину. Далее пришла очередь следующего беглеца. Причем полевой работник Положительных пнул сопротивляющегося грешника до того умело и ловко, что у меня моментально родились нехорошие предчувствия.
Как говорится, пусто место свято не бывает. Все шло к тому, что вот-вот появятся новые популярные разновидности ангельских профессий: ангел-искуситель, ангел-вредитель и даже (чем я не шучу) — ангел-каратель.
— Куда подадимся? — нарушила молчание чертовка.
— Подождем, пока эта тварь нас нагонит, и ка-а-ак дадим! — кровожадно откликнулся Третий.
— Эх, до чего хорошо было раньше! — вздохнула Вторая, грустно теребя микрофон, закрепленный за оттопыренным ушком. — Еще подумать не успеешь, а куратор уже орет: «Давай! Давай скорей! Лети! Беги! Быстрее!..» Жаль, что он нас бросил. Я к нему успела привыкнуть…
Возможно это была галлюцинация, но я услышал вполне отчетливое, хотя и очень тихое «гм!».
И не один я.
— Товарищ куратор? — вздрогнула чертовка.
— Гмм!
— Товарищ куратор! — восторженно ломая руки, уже во весь голос заорала наша напарница. — До чего я рада вас…
— Гм-гм! — предостерегающе воскликнул наушник.
— Не слышать! — радостно закончила Вторая.
— А вот интересно, — задумчиво начал я, охотно включаясь в игру под названием «конспирация», — если бы наш куратор узнал, что мы только что прочесали бывшую лабораторию Аша и ничего там не нашли… что бы он сказал?
— Гм! — грустно выдавил наушник. — Гм, гм, гм-ммм!
Черный экранчик дисплея ожил, и на нем засветилась новая карта.
Верлют был на ней обозначен ничем не примечательной точкой, в то время как маленький городок Пеленкаути буквально пылал красным. Сбоку от города выпрыгнул флажок с адресом. Для того чтобы выучить его наизусть, мне хватило нескольких секунд.
