Косой взгляд, адресованный Геллану, был выразителен, как прямой вопрос.
Вместо ответа принц виновато пожал плечами.
— Вот, значит, как? — тихо рассвирепел командир. — Жекон, а ну глянь на меня! Нет, ты не отворачивайся, смотри в глаза! Черт, ничего не понимаю! Ты пьян или не пьян?
— Лучше бы ты поинтересовался, сыт я или голоден! — свирепо откликнулся маг, твердо выдерживая взгляд. — Мы не в трактире! Где бы я, по-твоему, раздобыл выпивку?
— Да ты как яблоня в урожайный год — весь обвешан бутылками и флягами! — не сдавался Терслей. — Что в них: самогон, можжевеловка, винцо?
— Средства защиты! — рыкнул маг. — Если бы не эти бутылки и фляги, мы бы сейчас были минимум три раза мертвы!
— Ладно, — скрипя зубами, согласился командир. — Твоя взяла, Жекон. Но прежде чем ты отправишься в дом, сделай милость, убеди меня в том, что твое зрение в порядке. Сколько пальцев я показываю?
— Пятнадцать? — язвительно предположил маг.
— Жеко-о-он!!!
— Один. И должен заметить, кстати, что это не слишком пристойный жест.
— Ты смеешь рассуждать о пристойности? — буркнул командир. — Ладно, давайте о деле. Я пойду первым, скорняк за мной, ты прикрываешь. Приготовь все средства защиты, какие не успел выпить. Если внизу окажутся живые люди, по возможности просто обездвижь их. Скорняк! У тебя остались заговоренные на кулба стрелы?
— Три штуки, — заглянув в колчан, признался Геллан.
— А сонных?
— Две.
— Сонный состав наверняка смылся, значит, ты не имеешь права промахнуться. Думаю, уже пора проявлять инициативу — в случае опасности сразу стреляй, не дожидаясь команды. При малейшем подозрении на колдовство пали магу в кистевые суставы, чтобы лишить его возможности работать руками. Поправьте амуницию — кулб может броситься первым.
Проигнорировав приоткрытую дверь, Терслей присел на корточки перед узким цокольным окошком, аккуратно вынул из покореженной рамы остатки стекол и довольно ловко протиснулся внутрь. Стараясь повторять все его движения, Геллан последовал за командиром, ощущая спиной горячее дыхание Жекона. Тяжело, как куль, маг упал рядом, брезгливо отряхнул подол от налипшей паутины и скривился.
— Фуу! Ну и гадостное же местечко…
Принц, которого при первом же контакте подметок с полом тоже окатило волной тревоги и отвращения, полностью был с ним согласен.
— В самый раз для кулба, — тихо сказал Терслей. — Смотри-ка — здесь круглая кладка! Стена внутри стены — странная конструкция, не находишь?
— Дьявол! — обеспокоенно прошипел Жекон, ковырнув ногтем крошащийся шов между выщербленными кирпичами. — Кажется, наши дела совсем плохи. Это остатки одной из древних Башен Силы, и дом стоит аккурат над развалинами. Колдовать в этом подвале намного легче, но вот результат… боюсь даже строить прогнозы.
— И не надо. Просто вскрой эту дверь. Сможешь?
Пожав плечами, маг достал из очередного карманчика изогнутую шпильку с крючком на конце и медленно, стараясь не производить шума, вставил в замочную скважину. Раздался еле слышный щелчок. Убрав инструмент на место, Жекон театральным жестом простер руку, степенно отступил на шаг и вдруг нелепо подпрыгнул, застигнутый врасплох звонким собачьим лаем.
— Во дворе кто-то есть?
Геллан подтянулся на руках и выглянул в окно: двор был пуст, но собака буквально заливалась, давясь слюной и с ненавистью уставившись в одну точку.
— Никого… — хрипло ответил он. — Вот тебе и измененный пес — брешет не лучше обычной подзаборной шавки.
— Этого не может быть! — настороженно сказал Жекон, замирая у двери. — Просто не может! Вот что, коллеги, я предлагаю…
Геллану так и не довелось услышать продолжение фразы.
Дом вдруг затрясся с такой силой, что маг прикусил язык, а каменные блоки наружной стены заскрипели друг о друга, плюясь крошками выдавленного раствора и корежа оконные рамы. Дверь затрепетала, как нежный лист, который вот-вот сорвет ветер, и с шумом рухнула плашмя, подняв кучу пыли и чудом не накрыв собой мага.
Глазам ловцов предстал идеально круглый подвал, в центре которого стоял деревянный гроб — точная копия давешнего с аналогичным содержимым. Вывалившийся пленник с кляпом во рту слабо извивался, словно полураздавленный сапогом червь, не имеющий ни возможности, ни сил отползти, но все равно упрямо цепляющийся за жалкий остаток своей обреченной жизни. В углу на пухлых мешках неподвижно лежал одетый в мантию мужчина с зажатой в кулаке длинной ложкой. На огромной жаровне неподалеку булькало какое-то густое варево с летучим травянистым запахом.
Дом тряхануло еще раз, и принцу на миг показалось, что его лица коснулся кто-то невидимый. Тихо зашуршала стрелка наручного кристаллоиндикатора, уверенно указывая на границу между «нечистью» и «кулбом».
Человекоподобный кулб с заметным усилием приподнял голову и страдальчески дернулся.
Словно во сне, Геллан взвел арбалет, шагнул вперед и наступил на опрокинутую позолоченную клетку, внутри которой бесновался яркий зеленый клубок. Тонкие прутья решетки расплющились под сапогом, и в сторону отпрыгнула вовсе не птичка, как можно было предполагать, а миниатюрная змейка.
— Колдовской процесс еще не завершен! Назад! — крикнул Терслей, хватая принца за воротник и оттаскивая его к стене, но тут пленник приоткрыл веки, с трудом сфокусировал взгляд и уставился прямо на них.
Геллан почувствовал, как его пробирает дрожь. Эти усталые больные глаза были полны не только страдания и ужаса, в них горела нечеловеческая ярость и злость. Кулб это был или не кулб, но он явно ненавидел сам себя до такой степени, что уже давно бы растерзал собственное измученное тело, только чтобы избавиться от насильно навязанной ему судьбы. Волна чужих эмоций распространялась от пленника в стороны, словно летучий смрад, словно ядовитые испарения, способные пропитать насквозь одежду незваных ловцов и убить их прежде, чем они успеют осознать опасность.
«Будущий правитель должен уметь быть милосердным…»
Кто это сказал? Такое впечатление, что прошептали в спину.
«Если для тебя это слишком тяжелое решение, не обязательно принимать его самостоятельно. Просто положись на судьбу…»
Множество прямоугольных каменных ладоней мягко подтолкнули Геллана.
«Пора…»
— Ты что удумал, дуся? Дюжина гномов на твою дурную голову! — заорал маг, прыгая и цепляясь за его плечо, но стрела с черным трехлопастным наконечником уже начала свой полет к той точке подвального потолка, где сходились невидимые лучи, исходящие из древних стен Башни.
