сердце так колотилось в груди, подавая предупреждающий сигнал.
Венди замялась:
– Я… да.
Питер?
– И что ты здесь делаешь посреди ночи? – спросил парень. Венди смогла разглядеть его изогнутые от удивления брови. Питер точно так же наклонял набок голову, но перед ней определенно был не он. Волосы у парня были цвета воронова крыла и гораздо темнее его лица, по-прежнему утопавшего в тени.
– Я здесь живу, – коротко ответила она.
Он рассмеялся, и она наконец рассмотрела некоторые его особенности: белые зубы и хитрую улыбку. Слишком белые зубы и слишком хитрую улыбку, словно на карикатуре.
Венди снова сощурилась.
– Мы знакомы? – Волоски на ее шее покалывали кожу, словно знали нечто неизвестное ей.
Он еще шире расплылся в улыбке, и она стала казаться какой-то неестественной.
– Нет, ты меня не знаешь. Но я уже встречал тебя. – Что-то в его глазах нервировало ее. Они были черными, как у акулы, но, возможно, это была просто игра света, вернее, темноты.
– Я собирался с приятностью погулять по лесу. Не хочешь присоединиться ко мне? Мы можем поближе узнать друг друга, – предложил он, протягивая ей руку.
Его пальцы были длинными, словно высохшими.
Венди отпрянула.
– Нет, – твердо сказала она, вздергивая подбородок. – Мне нужно вернуться в дом. Пожалуйста, уходи.
Парень снова рассмеялся.
– Может, оно и к лучшему. Тебе не стоит слоняться здесь, ведь дети пропадают. – Свет дальнего фонаря отразился в его глазах. – Ты же не горишь желанием заблудиться в лесу, правильно я говорю?
На какое-то мгновение Венди так испугалась, что не могла вздохнуть, но ее страх быстро сменился жгучей яростью.
– Что ты сказал? – В ней вспыхнула порожденная яростью отвага. – Не знаю, кем ты себя воображаешь, но…
И тут темноту прорезал детский крик. Вздрогнув, Венди повернулась к дому. Казалось, крик доносится с заднего двора.
Незнакомец опять рассмеялся, но, когда Венди хотела посмотреть ему в лицо, его уже и след простыл.
Опять раздался крик, и на этот раз он не замолкал. Кричал ребенок.
И его крик определенно доносился со стороны двора.
Ни секунды не раздумывая, Венди бросила сумку и побежала к калитке. Она бежала вдоль дома, ее ноги едва касались бетонной дорожки. Она споткнулась о черенок граблей, но удержала равновесие и влетела во двор. Старые качели покачивались на ветру, а по другую строну забора стоял маленький мальчик. Он продолжал плакать. Венди замедлила бег и стала ступать осторожно.
Оказавшись ближе к мальчику, она узнала его затылок и синее худи, которое было сильно велико ему.
– Алекс? – позвала его Венди. Крик резко оборвался. Алекс неподвижно стоял спиной к ней и смотрел на лес. Собственное дыхание ревело у Венди в ушах. – Алекс, что ты здесь делаешь? – Она медленно подошла к нему.
Алекс наконец обернулся.
Маленькие веточки и листья застряли в его лохматых волосах. Глаза были огромными. Радужной оболочки видно не было – одни только зрачки. По грязным щекам катились слезы.
– Алекс, что случилось? – мягко спросила Венди, протягивая ему руку, чтобы он схватился за нее. Рука дрожала.
Что-то было не так. И не только то, что он не должен быть здесь, на заднем дворе ее дома, но и выражение его лица, запах земли, приносимый ветром, и даже мертвая тишина, висящая в воздухе.
Венди пристально всматривалась в лес за Алексом. За щуплой фигурой мальчика маячили темные деревья. Она не могла как следует разглядеть их, но ей показалось, что в темноте кто-то притаился, и по ее телу побежали мурашки.
– Алекс, – строго сказала она. – Возьми меня за руку… – Венди подалась вперед, чтобы схватить его, и наткнулась бедрами на невысокий забор. И тут рот мальчика широко открылся.
Венди съежилась от невыносимо громкого крика. Она хотела перелезть через забор и чуть было не перевалилась через него, пытаясь дотянуться до Алекса. С яростным порывом холодного ветра что-то, похожее на скрюченные пальцы из жидкой смолы, набросилось на него из-за деревьев, опутало ноги и повалило на землю. Алекс, барахтаясь в грязи, пытался ползти к Венди, но пальцы оттащили его к деревьям.
– Алекс! – закричала Венди.
Он поймал ее взгляд. И какое-то мгновение она хорошо видела его лицо – искаженное ужасом и белое, как мел. Его пальцы вонзались в грязь – а потом лес поглотил его целиком.
Венди, не медля, перепрыгнула через забор и помчалась в лес.
Лес жил своей жизнью.
Тропинка была едва видна сквозь колючий кустарник и узловатые корни. Венди то и дело спотыкалась и не падала только потому, что продолжала бежать вперед. Ветви деревьев тянулись к ней, словно усеянные шипами руки, стараясь заключить в вызывающие боль объятия. Они хлестали ее по щекам, вцеплялись в волосы и били по ногам, но Венди заставляла себя двигаться дальше. Каждый шаг по неровной земле отдавался болью в икрах. Ей было необходимо вернуть Алекса. Она не позволит, чтобы его забрал себе лес или кем там еще была эта вещь.
Венди что было сил бежала за Алексом, напрягая слух, чтобы услышать его голос. Она не видела его, но слышала, как он вскрикивает где-то впереди.
Она заставляла себя бежать все быстрее, чтобы не отставать, не потерять его в лесу.
– АЛЕКС! – попыталась она позвать его, но ее легкие горели и голос не слушался.
Поначалу Венди не обращала внимания на голоса.
Они были тихими, всего-навсего шепотом, доносившимся до нее из леса. Это не мог быть свист веток. А затем раздался звук легких шагов, словно в лесу вокруг нее бегали люди – или предметы. Она могла разглядеть лишь низкие ветви и темные фигуры, стремительно движущиеся между бесконечных рядов деревьев. Голоса ползли сквозь увитые плющом гиганты. Они звучали совсем рядом, но Венди не могла разобрать ни слова. Ее страх нарастал с каждым вдохом.
В результате она потеряла представление о том, где находится. Все вокруг было странным. Венди заблудилась. Это она бежала вслед за Алексом или же кто-то гнался за ней?
– Венди, помоги! – прорвался сквозь неясное бормотание всхлип Алекса.
Из ее горла вырвался хриплый крик. Она помчалась вперед с новой силой.
Ухватилась за звук его голоса, как за путеводную нить, и побежала на него. Разум призывал ее вернуться, но она не могла бросить Алекса. Она не сделает этого.
Внезапно что-то обвилось вокруг ее лодыжки, она упала и кубарем покатилась по земле. Какая-то сила заставила ее повернуться на бок. Ее плечо царапали листья и камешки.
Венди застонала, почувствовав на языке грязь и медный вкус крови. Она с трудом встала на четвереньки. Ее
