тело протестовало против каждого ее движения, но она не слушалась его. Ей нужно было подняться и снова побежать, ей было необходимо найти Алекса.
Наконец ей удалось встать на ноги. Ее немного пошатывало.
Дело происходило на поляне. Ее кольцом окружали высокие деревья. Их стволы нависали над ней, ветви уходили далеко в небо. Сквозь густую листву не было видно звезд. Шумно дыша, Венди попыталась сориентироваться.
Откуда она прибежала? И где Алекс? Она больше не слышала его голоса. Она вообще ничего не слышала – ни сверчков, ни ветра, ни сов. Одно лишь ее тяжелое дыхание нарушало тишину.
А потом до нее донесся слабый шум, и она не поняла, что это было. Шум становился все громче. Она сжала пальцы в кулаки, и ногти вонзились ей в ладони.
Рядом с ней раздавалось теперь чье-то дыхание. Венди словно находилась в комнате, заполненной людьми, которых не могла видеть. Она лишь чувствовала их дыхание на своей коже. Кто-то дышал медленно, другие прерывисто, дыхание одних перекрывало дыхание других.
Голова Венди крутилась из стороны в сторону, она отчаянно пыталась понять, откуда доносятся эти звуки, но рядом с ней никого не было. Дыхание переросло в неразборчивый шепот.
Венди наморщила лоб. Да что с ней такое происходит?
– АЛЕКС! – снова крикнула она, пытаясь различить его голос среди этого бормотания. Может, услышав ее, он отзовется? – АЛЕКС, ТЫ ГДЕ?
Что-то холодное и влажное скользнуло по лодыжке Венди.
Она посмотрела вниз и увидела, как что-то черное, как смоль, вытекает из кольца деревьев вокруг нее. Она попятилась, но ее ноги погрузились в какую-то жижу, и она чуть было не потеряла равновесие. Шепот становился все настойчивее и взывал к ней. Венди попыталась убежать, но ноги застряли в противной жиже. Их обхватили ледяные и поднимающиеся все выше щупальца. Ее затягивало в землю.
– Нет-нет-нет! – Венди охватила паника. Она попыталась высвободить ноги, но тени вцепились в кисти ее рук. Липкие когти подбирались по рукам к шее. Когда они были уже на ее талии, Венди сильно дернулась. По ее щекам катились горячие слезы. Она пыталась убрать тени с лица, но те лишь стали гораздо больше и, окутав ее руки, устремлялись теперь ко рту.
Когда они начали скапливаться на ее губах, Венди с силой откинула голову назад, набрала в грудь побольше воздуха и позвала на помощь единственного человека, о котором смогла вспомнить:
– ПИТЕР!
Чернота заткнула ей рот. Она словно вбирала Венди в себя, и сквозь панику и пронзительный страх у нее мелькала одна только мысль: неужели именно это случилось с ее братьями?
Когда тени скользили уже по ее глазам, вдруг вспыхнул свет. Венди внезапно вновь обрела зрение. Золотые искры пробили темноту. Раздался скрежет, и темное существо, с пронзительным визгом отступив от Венди, превратилось в пепел. Искры прогнали темноту, не нанеся Венди никакого вреда.
Сильная рука обхватила Венди и освободила ее. Она задрожала и упала на колени, лихорадочно стряхивая с себя остатки пепла.
Вместе с хлопьями пепла летели в разные стороны золотые искры, освещая поляну. Они танцевали и сверкали вокруг Венди. Это все происходило во сне?
Посреди поляны стоял Питер. У его босых ног мерцали искры. Он предостерегающе выставил вперед правую ладонь. В его левой руке был меч, но не обычный – хотя Венди и не видела прежде мечей, – но сделанный из таких же золотых искр, что окружали его. Он казался твердым и тяжелым в его руке, его рукоять переходила в изогнутое лезвие. Меч сверкал и искрился. И этот свет отражался на обеспокоенном лице Питера. Он внимательно оглядел Венди. Свет плясал в его глазах.
– Венди, с тобой все хорошо? – Питер шагнул к ней, и Венди подалась назад. Он проследил за ее взглядом, прикованным к оружию в его руке. Неслышно выругался, пошевелил кистью, и меч исчез в снопе искр.
От этого Венди стало лишь немногим лучше. Она была в шоке, ее грудь тяжело вздымалась и опускалась. Все следы непонятной субстанции испарились.
– Что это было? – прохрипела Венди. То, что набросилось на нее, исчезло, но свет начал меркнуть. Ей не хотелось снова оказаться в темноте и в одиночестве. Венди поднялась на ноги, но они дрожали. Она то и дело спотыкалась и на этот раз позволила Питеру приблизиться и помочь ей.
– Питер, пожалуйста, нам необходимо выбраться отсюда. В лесу что-то есть, – взмолилась она, ее голос был все таким же хриплым и надломленным. Она потянула его за руку. Ее глаза со страхом шарили по лесу. Они были не одни. В лесу что-то было. И это что-то собиралось схватить ее. В глазах Венди стояли слезы, и все вокруг казалось размытым.
– Тсс. Все хорошо, оно больше здесь не появится, – сказал Питер, нежно прижав теплую руку к ее щеке. Но его тихий голос не успокоил ее.
Венди яростно помотала головой. Колени подгибались. Единственный источник света, который у них был, быстро угасал.
Она крепче вцепилась в руку Питера.
– Нужно выбираться отсюда – мы не можем здесь оставаться! Я не могу! – Казалось, лес сжимается вокруг нее. В любое мгновение он может протянуть пальцы и схватить ее. И она затеряется среди деревьев навсегда.
Им нужно убираться отсюда, нужно спасаться…
И тут она с ужасающей ясностью вспомнила, почему очутилась в лесу.
– Алекс, – с трудом выдавила она. – Эта гадость забрала с собой Алекса! – Венди вертелась на месте и лихорадочно озиралась. – АЛЕКС! – крикнула она в отчаянии. Ее голова продолжала вертеться из стороны в сторону. К губам прилипли волосы.
В каком направлении он исчез? Куда она утащила его?
– Мы должны освободить Алекса. – Венди побежала было в лес, но Питер схватил ее за локоть.
– Нужно отвести тебя домой, – твердо сказал он, что только рассердило Венди.
Питер сохранял спокойствие, и это приводило ее в бешенство.
– Нет, нужно найти Алекса, – настаивала она. – Не можем же мы бросить его здесь! – Она попыталась высвободить руку, но Питер крепко держал ее.
– Они уже далеко, – сказал он. Выражение его лица было мрачным, но непреклонным. – Сейчас темно, а мы даже не знаем, в какую сторону она подалась. Нам нужно вернуться…
– Нет! – закричала Венди. Наконец ей удалось вырвать руку из хватки Питера, и она оттолкнула его. – Он один! – Она сжала пальцы в кулаки. – Ты не представляешь, что это такое – оказаться в таком лесу! Не можем мы его здесь бросить!
В глазах у Венди защипало, все вокруг потеряло четкие очертания. Она сердито потерла глаза. Разве он не видит?
