«Потом-потом-потом-потом», – невесомой пылью осыпалось со свода пещеры. Пыль мелкими звездочками вспыхивала в огне факелов.
– Сейчас я закончу свой эксперимент, – сказал Хозяин. – Этот сатра лежит здесь уже триста лет. Согласись, у него было время сделать выбор.
«Выбор-выбор-выбор-выбор», – полыхнуло в факелах, и тени метнулись прочь, к выходу из пещеры.
Влад попытался встать на ноги – сердце колотилось как безумное, на теле не было ран, но Влад все равно их чувствовал, они саднили и кровоточили. Хотя, конечно, крови не было, Хозяин бы не допустил такой пустой ее траты.
Встать удалось. Влад выпрямился и поднял глаза на Хозяина, готовясь принять новый удар, но Хозяин был занят другим. Его длинный сутулый силуэт наклонился над каменным гробом у стены.
«А говорили, что у них нет тени, – подумал Влад. – Что их можно убить осиновым колом. Что они не могут перейти через бегущую воду. И все это оказалось ложью. Почти все».
– Я предложил ему выбрать, – не оборачиваясь, сказал Хозяин. – Еще тогда, триста лет назад. Если он после всего этого времени попытается меня убить – я снова уложу его в этот гроб, навсегда. Если он встанет и попросит у меня прощения...
«Прощения-прощения-прощения-прощения», – подхватили факелы.
– ...я подарю ему смерть. Как ты думаешь, что он выберет?
Влад промолчал. Не потому, что снова хотел бросить вызов Хозяину и своей слабости. Просто не было сил. Они все уходили на то, чтобы стоять. Чтобы дышать. Чтобы не рухнуть на запыленный каменный пол пещеры между каменными параллелепипедами гробов.
– Я тоже не знаю, – Хозяин истолковал его молчание по-своему. – Сейчас мы это выясним...
– Триста лет... – произнес Хозяин, и огонь факелов вздрогнул от ужаса перед такой глыбой времени. – Триста лет.
Хозяин протянул руку к гробу, когти блеснули, угловатая тень руки скользнула по стене.
Влад расслышал только неясное бормотание, невнятное сочетание звуков, череду почти бесшумных возгласов и хриплые выдохи. Хозяин мельком оглянулся на Влада, глаза блеснули.
– Встань и иди, – выпрямившись, провозгласил он своим клокочущим голосом.
Сатра встал – медленно. Дрожащая тень на стене разогнулась неуклюже, словно его тело было сделано из дерева. Или вырезано из бумаги. Как кукла в театре теней, которой пытался управлять неопытный кукловод.
Хозяин отступил на два шага назад, давая возможность сатра выйти из гроба. Но тот стоял неподвижно.
Все замерло в пещере, ожидая развязки. Даже огонь факелов кажется, застыл.
Сатра поставил ногу на край гроба, оперся рукой о стену.
Капли воды звонко щелкали в темном углу пещеры.
Сатра согнул ногу – колено выгнулось назад, как у животного, что-то сухо треснуло под копытом.
Каждое движение давалось сатра с видимым трудом, за триста лет тело почти разучилось работать. Все нужно было вспоминать, перед каждым новым движением нужно было все взвесить, прикинуть, понять, какие мышцы сейчас должны напрячься, какие сухожилия...
Сатра прыгнул. У него не было шансов, но он все-таки прыгнул. И даже дотянулся до Хозяина.
Скрюченные пальцы метнулись к горлу, но замерли в нескольких сантиметрах от него, хотя Хозяин даже не пошевелился.
Сатра тяжело упал на камни. Что-то прошептал. Его рука поднялась – сатра тянулся к Хозяину, к его ногам, скрежеща зубами.
– Он выбрал... – сказал Хозяин. – Он сам выбрал...
Сатра рывком дотянулся до Хозяина, но тот быстрым движением ноги отшвырнул его прочь.
– Почему? – спросил Хозяин, повернув лицо к Владу. – Как думаешь, почему?
Сатра снова пополз к Хозяину, опираясь на руки.
– Глупость... – сказал Хозяин. – Он животное, потерявшее самку. В его лохматую голову не может вместиться что-либо, кроме мести.
– Любви... – тихо сказал Влад.
– Что? – переспросил Хозяин. – Любви? Конечно, любви. Ты видел их брачный обряд? Поверь, изнасилование выглядит куда эротичнее и благороднее.
Сатра подполз, снова протянул руку.
– Он сошел с ума. Он был безумен, но за триста лет ожидания... Он, наверное, даже и не помнит, что я ему говорил, какой выбор предоставил, – когти снова блеснули в неверном свете факелов.
Удар, хруст сломанной руки – рычание сатра перешло в стон. Сатра встал на колени и попытался ударить левой, здоровой рукой. Промахнулся и потерял равновесие. Упал лицом на пол.
Снова встать ему Хозяин не позволил – удар в спину припечатал сатра к полу и сломал ему позвоночник. Сатра захрипел, пальцы заскребли по камню.
– Это будет даже веселее, – изрек Хозяин. – Теперь его ожидает не просто вечная неподвижность. Теперь с ним будет боль. Перетащи его в гроб. – Хозяин отступил в сторону.
Сатра хрипел, ноги его конвульсивно дергались, копыта постукивали по полу.
– Я могу положить тебя на его место, – сказал Хозяин, увидев, что Влад медлит. – На тех же условиях. Ну?
Влад шагнул вперед – ноги держали, хоть тело казалось пустым. Наклонившись, Влад увидел взгляд сатра – взгляд затравленного животного? Страх или ярость?
Влад опустился на колени, протянул руки, искоса посмотрел назад, на Хозяина. Тот отвернулся, рассматривая что-то за колонной.
Пальцы Влада сомкнулись на мускулистой шее сатра. Сжались. Сатра дернулся, мышцы его напряглись, но всего лишь на мгновение. Потом тело расслабилось. Сатра даже не хрипел, задыхаясь. Он затаил дыхание, словно помогая Владу.
Только бы Хозяин не оглянулся.
Тело сатра снова напряглось, теперь он его уже не контролировал. Тело, несмотря ни на что, хотело жить. Влад сжимал горло изо всех сил, чувствуя, как пульсирует под пальцами артерия... Такая же, как у человека. И расположенная почти там же, где и у человека.
Тело сатра дернулось и ослабло, но Влад не разжал руки. Он не имел права ошибиться.
«Я могу положить тебя на его место», – вспомнил Влад.
Пусть. Он согласен. Согласен. Триста лет. Вечность. Согласен. Лишь бы...
– Он уже умер, – сказал Хозяин тихо.
Влад разжал пальцы и оглянулся – Хозяин стоял у него за спиной, чуть наклонившись, словно для того, чтобы удобнее было рассматривать смешные потуги человека. Это так потешно, когда человек пытается обмануть того, кто живет уже почти десять веков.
– Можешь его отпустить, – сказал Хозяин. – И вставай.
Влад встал.
Оглянулся через плечо на пустой гроб возле стены. Хозяин заметил этот взгляд, и тонкие острые зубы его блеснули.
Коготь легонько коснулся лба Влада. Капля крови попала на тонкие белые пальцы.
Ноздри Хозяина дрогнули, когда он поднес окровавленные пальцы к лицу.
– Никому из вас этого не понять... Ни вашим пьяницам, ни вашим наркоманам... Это высшее наслаждение... Я не просто ощущаю вкус и запах, нет... Ты не сможешь понять, даже если я попытаюсь тебе объяснить... Но то, что ты можешь понять... Я не просто испытываю наслаждение, я этим еще и отбираю у тебя частичку жизни. Не убиваю тебя, нет, а забираю маленькую толику жизни... медленно, не торопясь...
