— Откровенно говоря, — она смерила меня прищуренным взглядом, — выглядишь оборванкой.
— Ну спасибо, — пробормотала я, покраснев.
Возня с одеждой длилась часа три, я охрипла, споря с портным и Сэнди буквально по любому поводу. Первый пытался сделать из меня цветочную клумбу, не принимая во внимание, что мне нужна обычная повседневная одежда. Вторая категорически возражала против столь любимых мной штанов и рубашек. В результате остановились на компромиссе: учитывая предстоящий приём, я выбрала один вечерний вариант из зелёного атласа с золотым кружевом — готового не было, но обещались к нужному дню, — три платья повседневных, и один комплект штанов, рубашки и короткой туники.
Когда вся эта шумная компания свалила, я растеклась в кресле, чувствуя себя выжатой, как лимон.
— Сэнди, зачем столько суеты, я же всего на несколько дней здесь, — отхлебнув остывшего чая, я покосилась на девушку.
— А вдруг на этом приёме она не появится? — Чертёнок изогнула бровь.
— Даже если и так, я всё равно уйду, — тихо отозвалась я. — И не знаю, вернусь ли.
— А хочешь? — так же негромко спросила Сэнди.
— Н-не знаю, — я прикусила губу. — Сначала мне казалось, никто не жаждет видеть меня в числе своих друзей, из-за Альмарис, но теперь, честно, Сэнди, не знаю.
— Дядя Берт правильно сказал, Рили будто и не умерла, а просто навсегда уехала куда-то, — задумчиво отозвалась Чертёнок. — И меня иногда даже посещает ощущение, что она где-то рядом, пусть и невидимая. А ты оказалась никакой не злодейкой, дёргающей нас за ниточки по своему желанию.
Повисло молчание. В горле встал ком, слова Сэнди оказались полной неожиданностью. "Скажи ей, Ники, — тихо попросила Альмарис. — Она имеет право знать". Я откашлялась.
— Сэнди, она действительно рядом, — боже, только не смотреть на неё. А то сорвусь и разревусь.
— Что? — она в удивлении подняла брови.
— Альмарис… со мной, — не выдержав, встала и отошла к окну. — Как-то так получилось, что после смерти её душа, или что там остаётся, поселилась в моём сознании. Я никому об этом не говорила.
Интересно, сначала наорёт, а потом выгонит, или сразу на дверь укажет? Собственно, а почему она должна это делать?
— С ней… можно поговорить? — раздался тихий голос Сэнди, в котором слушалось волнение. — Ники, можно?
"Скажи, что в этом нет необходимости, — по-моему Альмарис улыбнулась. — И передай, что я очень люблю её, и рада, что у неё всё в порядке". Я покачала головой.
— Не стоит, Сэнди. Но тебе привет, — улыбка вышла кривая, но надеюсь, это не слишком заметно. — Слушай, только никому не говори, ладно? Пожалуйста, — я всё-таки оглянулась на неё.
— Договорились, — Чертёнок кивнула. — Знаешь, это всё-таки лучше, чем если бы она совсем… исчезла, правда?
— Правда, правда, — если бы ещё иногда Альмарис удавалось сдерживать свои чувства и воспоминания, было бы вообще отлично. — Сэнди, я сегодня только завтракала. Тут как, кормят по расписанию или можно где-нибудь пожевать?
— О, прости, конечно, — Чертёнок поспешно встала. — Пойдём, поживимся чем-нибудь на кухне. Если ждать, пока тебе накроют, успеешь с голоду помереть. Нет, слушай, есть идея получше. Ещё не очень поздно, пройдёмся по городу? Тут недалеко отличная кондитерская, заодно забежим в пару магазинов.
Почему бы нет? Переодевшись в одно из уже готовых платьев, оставленных портным, я вышла вслед за ней из комнаты. Прогулка прошла хорошо, только я немного нервничала, всё казалось, кто-то наблюдает из толпы. Не, ну вряд ли конечно Ринал следит за мной, хотя о том, куда я направилась, несомненно догадывается. Да и Кейн тоже не мог так быстро добраться до Уркана, так что всё это не более чем моя паранойя.
…Вечером, когда я вернулась к себе, на столике в гостиной ждала записка, из которой выходило, что Дориан ждёт меня на ужин. Ой, блин. Чую, разговорчик предстоит. Что-то то густо, то пусто, с момента появления здесь только и делаю, что разбираюсь с мужиками. Такого не было в мои лучшие годы в родном мире. Ладно, поговорим, в конце концов, когда-нибудь это надо будет сделать. Лучше раньше, чем позже.
В назначенное время за мной пришла горничная, и проводила до королевских комнат. Ох, ну теперь будет разговоров. Особенно, судя по тому, каким любопытным взглядом стрельнула в меня девчонка. Конечно, готова спорить на что угодно, пока ещё никто из особ женского пола не удостаивался чести отужинать наедине с королём.
— Привет, — я вошла в гостиную.
Здесь всё было выдержано в сине-голубых тонах, да и комната побольше. Посередине стояли два кресла и стол с накрытым ужином, Дориан стоял у камина, и уже успел переодеться в простые штаны и рубашку. Увидев меня, он улыбнулся.
— Привет, Ники. Присаживайся. Надеюсь, успела проголодаться?
— Ну в общем да, — я улыбнулась в ответ, опустившись в кресло. — Как день прошёл?
— Да как обычно, в суете и дрязгах, — он поморщился, разлив по бокалам вино. — Скука полнейшая. Ну, за встречу?
По гостиной разнёсся хрустальный звон, я отпила маленький глоток — вино оказалось что надо.
— У тебя как? — Дориан откинулся на спинку кресла.
— В общем неплохо, — я обвела задумчивым взглядом комнату. — Дориан, я тоже рада тебя видеть и всё такое, но ты ведь не просто так пригласил меня?
Он негромко рассмеялся.
— Предпочитаешь сразу к делу, да? Ну ладно. Мне бы хотелось, чтобы ты вернулась, Ники, — Кендалл стал серьёзным. — После того, как разберёшься с Артефактом.
— Мм? — изогнув бровь, я вопросительно посмотрела на него.
— Ты понимаешь, о чём я, — спокойно произнёс Дориан.
Вздохнув, я отставила бокал.
— Ты классный, и мне с тобой хорошо, но есть несколько моментов, — мягко ответила я, встав. — Мы всё-таки разные, милый. Слишком разные. И физическое влечение не очень хорошая основа для длительных отношений. Потом, Дориан, ты король, и у тебя есть некоторые обязательства, понимаешь? — помедлив, он кивнул. — Ты должен жениться, стране нужен законный наследник.
Остановившись рядом с ним, я ласково погладила склонённую голову.
— Мы можем просто дружить, я ничего не имею против, пожалуйста. Но то, что было в Нимелии, здесь, в Уркане, может вызвать разговоры.
— Никто ничего не рискнёт сказать, Ники, — Дориан поймал мою ладонь. — И я скучал, правда.
— Если меня заметят выходящей из твоей спальни, начнутся сплетни, — я усмехнулась. — Тебе это совершенно не нужно, и лучше всё-таки оставить всё, как есть.
— Значит, не останешься сегодня? — он посмотрел на меня.
— Прости, — грустно улыбнувшись, я покачала головой. — Но лучше я буду ночевать у себя.
