— Угу, — я изо всех сил стиснула зубы, пытаясь унять нервную дрожь.
— Дай руку, — она задрала рукав и коснулась браслета. — Тёплый, — Сэнди нахмурилась. — Это ненормально. Слушай, ты бы пореже злилась, а? Не нравится мне это.
— П-постараюсь, — напряжение потихоньку отпускало.
Мы ехали по главной улице, до дворца оставалось немного. Чертёнок помолчала, потом произнесла:
— Тот, второй, был Кейн, да?
Я кивнула.
— Понятия не имею, как он смог так быстро найти меня. Ринал сказал, что закрыл от зеркала.
— Артефакт может служить маяком, раз этот тип специализируется по поиску полуразумных магических вещей, то может знать, как определять их местонахождение в мире, — предположила Сэнди, и вдруг хихикнула. — Подумать только, Ники, за тобой бегают аж двое мужиков вполне себе недурной наружности! Любая девушка обзавидовалась бы.
— Ага, конечно, — я поджала губы. — Не вижу ничего смешного. Маленькое уточнение, им нужна не я, а вот эта штуковина, — мой палец коснулся Артефакта. — И потом, с каких пор Ринал вдруг стал мужиком с недурной наружностью? Насчёт Кейна ещё согласна, но меня никогда не прельщали такие вот красавчики.
— Ну, то, что я не испытываю к Риналу большой симпатии, не мешает ему иметь действительно привлекательную физиономию, — Сэнди пожала плечами. — Да, в прошлом он чуть не убил меня. Но его любила Альмарис, значит, не такой он злодей. И вообще, в отношении того, что Риналу нужен Артефакт, я как-то сомневаюсь, — она хитро покосилась на меня.
— Ты о чём это? — я настороженно посмотрела на собеседницу.
— Не знаю, может, мне показалось, конечно, но… — Сэнди замялась. — Он как-то странно смотрел на тебя, Ники.
— Показалось, — решительно отрезала я. — Он до сих пор переживает смерть Альмарис.
"Неправда, Ники, — неожиданно возмутилась Альмарис. — Да, ему больно вспоминать об этом, но он не будет всю жизнь горевать! Он не такой человек!"
— Замолчи, — буркнула я. — Такой, не такой. Какая мне блин разница!
Сэнди подняла брови.
— Рили, — кратко пояснила я.
— О, — она перевела взгляд в окно, но на её лице было написано жгучее любопытство.
Я утомлённо вздохнула.
— Так, обращаюсь ко всем сразу. Тема мужиков на сегодня закрыта, лады? Особенно обсуждение Ринала.
Пережитое в булочной не давало покоя: вернувшись во дворец, я дала себе слово, что носа не высуну больше оттуда до самого приёма, и кроме всего прочего выпросила у Дориана меч, уговорив его найти пару часиков в напряжённом графике королевских будней и позаниматься со мной. Естественно, пришлось объяснять, зачем, и я еле открестилась от охраны около моих комнат — всё равно не поможет, если Кейн задастся целью всё-таки проникнуть во дворец по мою душу.
Пару раз заходил и Линнер — он ещё не уехал в Город, и очень заинтересовался нашим странным симбиозом с Артефактом. Но объяснения не находилось, несмотря на богатую дворцовую библиотеку, и архивы в подвалах. Попутно я попыталась понять, кто же может быть эта Инес, но занятие тем более безуспешное: располагая только именем и внешностью, пусть даже и симпатичной, много узнать не получится. Конечно, её отец ни разу не торговец жемчугом, но в дни после взятия дворца, по словам Дориана, было казнено достаточно людей, совершенно разного положения. У многих остались семьи, за которыми велось негласное наблюдение, но все они жили в Уркане, и всего несколько человек переехали подальше от столицы и грустных воспоминаний. Имя у девушки тоже, хоть и необычное, опять же, по словам Сэнди и Кендалла, но не такое уж редкое. В общем, и тут тупик.
Из дворца я действительно не высовывалась, одну меня по возможности не оставляли — или Сэнди была рядом, или иногда Дориан. Гуляла по дворцовому парку, куда с улицы входа не было, и всё равно, ощущение взгляда в спину посещало неоднократно, я постоянно нервно оглядывалась. Хорошо ещё, бессонницы пока не было, но чую, недалеко до этого.
Утром в день приёма пришёл портной на окончательную примерку. Конечно, Сэнди вертелась тут же — я подозреваю, она нашла отличный повод пренебрегать прямыми обязанностями, свалив всё на заместителя. Если и дальше так пойдёт, то в один прекрасный день ко мне заявится её разгневанный муж, обвиняя в том, что жена практически забыла про него, пропадая всё свободное время со мной. Рейка я видела только один раз, вместе с Дорианом, мы вежливо поздоровались, и на этом наше общение закончилось. Да я и не стремилась стать другом всем и каждому, вполне хватало Сэнди, с которой мы действительно как-то незаметно подружились.
— Принимайте работу, госпожа, — лысый портной величественно махнул рукой, и девушки-помощницы осторожно развернули готовое платье.
Да, мужик действительно оказался мастером: за эти дни было всего две примерки, так что я представляла, что там должно получиться. Сэнди — нет. Готовый наряд из атласа сочного, зелёного цвета, аккуратно разложили на диване.
— Девочки, помогите госпоже переодеться, — портной хлопнул в ладоши.
Барышни стайкой окружили меня, пока Сэнди в нетерпении прохаживалась по гостиной, с любопытством поглядывая в нашу сторону. Наконец меня облачили в наряд, и девушки расступились. Я оглядела себя, разгладив юбку, и тут услышала восхищённый вздох Чертёнка.
— Ники, я в восторге, — она покачала головой, остановившись рядом. — То, что надо. Только конечно корсет нужно.
Да, здесь был этот варварский предмет женского туалета, но я принципиально его не носила — не видела надобности.
— Да ну нафиг! — категорично заявила я. — Если предстоит весь вечер провести на ногах, не хочу грохнуться в обморок, знаешь ли.
— Ники, не спорь, — Сэнди усмехнулась. — Один раз потерпишь. Иди к зеркалу, полюбуйся.
Я так и сделала. Ну что, да, смотрелась я конечно здорово, только на мой взгляд вырез низковат, и плечи слишком открыты. Куда ещё корсет, совсем же неприлично будет… Браслет на руке прикрывали пышные кружева из золотой нити, такое же кружево украшало вырез и низ юбки. Слава богу, кринолина хотя бы не было — помню, на свадьбе мне с ним было не слишком удобно.
— Звездой сегодня будешь, — ехидно прокомментировала Сэнди. — Мужиков метлой придётся отгонять.
Я нахмурилась, почувствовав румянец на щеках.
— Я не развлекаться иду, между прочим, а делом заниматься.
— И зря, — девушка пожала плечами. — Иногда мне кажется, ты слишком серьёзная, Ники. Расслабься, есть время для дел, но ведь и отдыхать надо. Тем более, ты последние дни какая-то слишком напряжённая. Так, всё, до вечера — ни слова про Артефакт, заговоры, таинственных девиц и тому подобное, — решительно заявила Сэнди. — Сейчас переодеваешься, и — в термы. Ты же там не была, да?
