Ручеёк тёк и вода в нём была ледяной, только тёк он из трубы на потолке, вода утекала в слив на полу, а по стенам располагались какие-то пиктограммы, вызывавшие надежду, что эти нехитрые удобства можно трансформировать во что-то более комфортное. Например, в горячий душ. Шерил потыкала в настенные рисунки, попробовала нажать, проверила температуру воды — ничего.
— А можно водичку как-нибудь подогреть? — высунулась она из купальни.
— Там всё есть. И подогреть, и напор увеличить, и распылитель включить. Знаки подписаны, — не отрываясь от нарезания каких-то овощей в кастрюльку, проговорил старик.
— Читать я по-вашему не умею, — виновато ответила Шерил, заставив этим хозяина дома оторваться от приготовления ужина и пройти за нею в купальню, дабы растолковать неумехе всё «на пальцах».
— Увеличить напор, ещё больше, меньше. Увеличить температуру, ещё, ещё, уменьшить, отключить нагреватель. Включить распылитель, выключить, — проговаривая всё это, он тыкал в нужные части пиктограмм, и вода послушно нагревалась и остывала, увеличивала и ослабляла напор. Шерил попробовала повторить за крылатым, но без особого успеха.
— Не получается, — констатировала она.
— Бестолочь, — с беззлобной снисходительностью проговорил старик. — Ты же вроде как маг. Силу на них направь.
Шерил подступилась к пиктограммам опять и на этот раз с песенкой, которую напевала только сегодня и которая первой пришла ей в голову:
— Тень, тень, на плетень, жаркий будет нынче день.
И всё отлично получилось. И наслаждаться горячим душем ей не мешало осознание того, что Стражи Границы, улетевшие сразу после того, как перетащили её через хребет, каким-то образом передали информацию о ней, иначе как бы старик узнал, что она маг?
И дальше, когда разомлевшая от обилия горячей воды и мыла Шерил клевала носом над тарелкой с горячим и потрясающе вкусным варевом, не раз ловила на себе испытующий взгляд хозяина. А потом дошло дело и до расспросов:
— Значит, ты из настолько далёких краёв, что о Знаках никогда не слышала.
— Из таких, — Шерил согласно кивнула.
— А такой вот очаг встречать приходилось, — продолжил он таким же ровным тоном, указывая на горелку, под которой ещё совсем недавно трепетали синеватые язычки пламени.
— Газовую? Видела. Только немного другой конструкции, — она отвечала кротко, но не потому, что хотела что-то утаить, просто разморило её и лень, и спать хочется.
— А между тем, нигде, кроме Горного Престола газ не добывают и не используют.
— Наверное, им древесного топлива хватает, — сонно предположила Шерил.
— А вам? В вашей далёкой стране.
— А нам деревьев жалко. Да и муторно это сильно, постоянно дровами отапливаться.
— И где же такие чудные традиции?
— В другом мире. В Уиллоре. Разве Стражи не передавали?
— Передавали, да больно диковинно звучит, — он недоверчиво покачал головой и отправил девушку устраиваться спать, а сам устроился у окна. Бессонница — удел стариков и долгие размышления удел для них же. Пока же, всё что эта странная дева о себе рассказывала, неплохо согласовывалось между собой. Её невладение грамотой и неумение читать на самом распространённом языке этого мира, её странная магия, для которой необходимо издавать какие-то звуки, и отсутствие удивления там, где впервые посетивших Горный Престол людей обоих империй настигал шок. Тот же горючий газ. И то, что они с отрядом горных рейнджеров вовремя заметили приближение летучего корабля Тёмной империи и даже почти успели убежать, хотя гегейргонцы обычно так мастерски прячутся за иллюзиями, что ничего не подозревающая жертва замечает их только в самый последний момент.
Всё это было очень любопытно и может быть даже полезно. Мудры, всё-таки, были предки, оставившие для магов свободный доступ в Горный Престол.
Утро началось для неё рано, с первыми лучами солнца, поднимавшегося над хребтом. И ведь не то, чтобы её кто-то будил: недреманный старик конечно уже шебуршал чем-то в большой комнате, но так тихо, что не разбудил бы и дремлющего младенца, постель тёплая и мягкая, но предчувствие чего-то нового и, несомненно, радостного, подняло её ни свет ни заря. Цель! Цель путешествия близка! Здесь есть маги, настоящие, грамотные (чего только стоят техномагические примочки даже в этом, удалённом от основных поселений жилище!), а значит, возможность вернуться домой, становится вполне реальной.
— Доброе утро! — в большую комнату, где уже тихонько шипел закипающий на горелке чайник, она влетела свежая и бодрая.
— Доброе, — покладисто согласился старик.
— Куда мы дальше?
— Провожу тебя вниз, в долину, до станции подземки, а там тебя встретит высланный Советом Мастеров сопровождающий, чтобы отвезти в столицу.
— А это обязательно, чтобы был сопровождающий? — Это известие Шерил не воодушевило. Отвыкла она от контроля за время существования в этом мире, да и в прошлой жизни, дома, родители позволяли проявлять своим отпрыскам немалую самостоятельность.
— Это обычная практика, — кипяток с глухим, булькающим, звуком полился в чашки, где вода моментально окрасилась в сиреневатый, приятный глазу оттенок. — Принятая ещё в те времена, когда Горный Престол имел более активные связи с внешним миром. Чужестранцы, незнакомые с нашими порядками слишком часто терялись и попадали в неприятности.
— А почему «престол», если у вас Совет Мастеров? Ведь не монархия же, нет? Или я чего-то не понимаю в вашем политическом устройстве? Мне говорили, что вашей страной управляют самые именитые мастера.
— А вон, — не тратя попусту слов, старик подтолкнул её к выходу и молча указал на одну из вершин. Та имела весьма примечательную форму: широкую ложбину, с трёх сторон (в центре несколько выше, чем по бокам), окружённую горными хребтами. Издали, при должном воображении, её можно было принять за кресло для великанов, или же за трон. — У подножия этой горы было основано наше первое поселение.
— Исторические места? А у меня будет возможность их посетить? — почувствовав себя в лоне цивилизации, Шерил вернулась к привычному для представителей её возраста и сословия поведению и уже прикидывала, как бы не упустить местные достопримечательности. Что характерно, пока она бродила по ойрским болотам и территории Светлой Империи, таких мыслей у неё не возникало.
— Обязательно, — старик был благодушен, и уведя её с через чур свежего утреннего воздуха, сунул в руку кружку с горячим напитком. — Всех новоприбывших, так же как и новорожденных представляют Крылатой, а именно там находится главный Храм её, именуемый Высоким.
