Когда Засиан пролетел мимо места, где схватились две группы, он услышал крики людей, но разрыв в туманной завесе остался позади, скрыв результаты битвы. Взяв немного правее, жрец вернулся к поискам.
Обнаружив-таки предмет своих поисков, Менц продолжил полёт, высматривая место, откуда будет лучше видно. Сначала он увидел не само существо, а, скорее, путь, которым шел зверь — его отмечали раскачивающиеся деревья, потревоженные огромным телом. Засиан опустился ещё ниже, пролетев над самыми кронами, под которыми это существо передвигалось, чтобы лучше понять, что оно собой представляет. Жрецу удалось разглядеть его лишь со второй попытки.
Существо стояло близко, почти вровень с самими верхушками деревьев и сливалось с ними. При том что жрец в упор смотрел на него, оказалось нелегко заметить его на фоне листвы. Монстр словно состоял из живой зелени и сливался с ней.
Когда Засиан пролетел над ним в третий раз, зверь явно почувствовал его, потому что встал на задние лапы и заревел. Звук, который он издал, разнёсся по лесу и заставил Менца вздрогнуть. Монстр бросился на дракона и щелкнул челюстями, пытаясь ухватить за хвост, но Засиан уклонился и, развернувшись, оказался позади него.
Существо, по-прежнему стоя на задних лапах, как показалось Засиану, осматривало каждый дюйм пространства перед собой. Его массивное тело поддерживало яйцевидную голову с маленькими круглыми ушами и короткой мордой. Передние ноги опирались на широкие плоские лапы с длинными изогнутыми когтями. Повадками и обликом зверь походил на невероятно крупного медведя, самого большого из всех, которых доводилось видеть Засиану, если бы не оплетающие монстра прутья ежевики, виноградные лозы и другие растения.
Жрец напал с тыла и вонзил когти в тело гиганта, рассекая многочисленные побеги растений вдоль шеи существа. Оно взревело от ярости и обернулось, но Засиан был уже вне досягаемости.
Пучок длинных, похожих на копья, осколков вонзился в одно из драконьих крыльев. Пробив тонкую кожу насквозь, они ужалили морду Менца. А один из колючих снарядов едва не угодил ему в глаз.
Из груди Засиана вырвался болезненный стон, но травма была не столь серьёзной, чтобы помешать полёту. Дракон кружил над противником, выжидая момент для нападения. Древесный элементаль-медведь опустился на четвереньки и двинулся через лес в поисках другой добычи. Когда он скрылся, Засиан выровнял полёт, оказавшись над монстром. Из пасти дракона вырвался сноп молний. Сильнейший электрический разряд прошёл через сучковатые ветви, оплетавшие спину медведя. Клочья виноградных лоз и комья земли полетели во все стороны, и массивное существо взвилось от боли. Как только Засиан пролетел мимо, новый пучок шипов ужалил его бок, не причинив, впрочем, особого вреда. Драконья чешуя и отлично защищала своего обладателя.
Засиан кружил над монстром, готовясь снова атаковать. Он видел, что его нападения приносят результат. Существо каталось по земле, поверженное во время предыдущего захода. Оно жалобно ревело, перекатывалось с боку на бок, глубокая рана на спине дымилась. Медведь в предсмертной агонии бился о деревья, и Засиан увидел, что всё больше людей собираются около зверя. Он подозревал, что некоторые из них даже пытаются исцелить его.
Жрец снизился, стремясь к только что расчищенной поляне, и разметал всех одним взмахом массивного хвоста. Отсутствие ударов по чешуе, прикрывающей тело, и резкие крики нескольких защитников дали понять, что атака была эффективной. Дракон покружил ещё, осматриваясь. Многочисленные неподвижные тела были разбросаны вокруг. Гигантский древесный медведь ещё бился, но его движения стали слабыми и хаотичными. Жить ему осталось не долго.
«Пора кое-что сделать», — решил Засиан.
Жрец выбрал одно из деревьев на краю поляны. Оно было больше остальных и стояло под нужным углом к умирающему существу. Дракон развернулся и полетел к твёрдому стволу. Приблизившись, Засиан ударил его хвостом. Раздался оглушительный треск, и дерево раскололась пополам, оставляя зазубренный пень. Верхушка отломилась.
Резкий удар причинил мучительную боль, пронзившую штормового дракона до позвоночника. Скорее всего, сломалось несколько костей. Засиан стиснул зубы и принялся кругами набирать высоту.
Борясь с болью, жрец устремился вверх. Поднявшись достаточно высоко и из-за тумана не имея больше возможности разглядеть что-либо под собой, он развернулся и нырнул вниз.
Нет! — вскрикнул запертый в его сознании Тексириос.
Да, — ответил Засиан. — Ты мне больше не нужен.
Снижаясь, жрец начал произносить последнее заклинание. Стал виден зазубренный обломок ствола, и Менц ринулся к нему. В последний момент Засиан закончил заклинание, высвобождая магические силы. Как только тело дракона налетело на остриё и напоролось на него, жрец разорвал все объединяющие их связи. Сознание человека вернулось в его собственное тело, только что извлечённое из подпространственного измерения, где до этого момента находилось. Когда воссоединение завершилось, жрец оказался в ловушке внутри живота змея.
От сильного толчка Засиана тряхнуло, невзирая на то, что его защищали стенки желудка дракона. Удар почти лишил его сознания, но даже с затуманенным рассудком Менц ощутил ужасную предсмертную агонию, сотрясающую тело Тексириоса. Жрец чувствовал дрожь змея, прекрасно понимая сколь мучительны эти мгновения для дракона.
Засиан приземлился на вершину земляного кургана и по его склону сполз в овраг. Прикосновение сырой почвы к обожжённой коже было приятным. Пошатываясь от боли, Менц встал на колени и посмотрел на плод свои трудов. Тексириос, насаженный на громадный ствол сломанного дерева, слабо вздрагивал. Глаза дракона закатились, и он издал жалобный крик. Засиан наблюдал, как змей старался опереться на ноги, пытаясь подняться и освободиться от шипа. После нескольких неудачных попыток Тексириос сдался и осел на земь, его голова свесилась набок.
— Жрец, — простонал дракон, закрывая глаза. — Ты …заплатишь. — Последние слова змея слились с предсмертным хрипом.
Засиан обождал ещё немного, чтобы убедиться, что дракон действительно умер, затем произнёс заклинание исцеления, восстанавливая обожжённую кислотой в брюхе зверя кожу. Как только заклинание сработало, жрец скрылся в тумане, отправившись на поиски спутников.
* * *
Кашада усмехнулась и принялась выполнять изящные сложные пасы, творя заклинания.
Настигающая её эльфийка сделала ещё несколько шагов и подняла сверхъестественно светящийся меч обеими руками. Приблизившись, она уставилась на женщину-мага радужно переливающимися, молочно-белыми глазами.
