В зелёных глазах сверкала горячая просьба. Крошка не любила шумных сборищ, как и многие из болотниц. Им милее пляски у костров да игры с лесной живностью.
- Твоя правда, пора бы и честь знать, - женщина отошла от окна и скинула с головы капюшон.
Седые лохмы потемнели и превратились в густые русые кудри. Ловко соорудив из них косу, она оплела ее вокруг головы и заколола тонкими гребнями.
- Подвезу тебя до третьего перекрестка, а дальше сама.
Девочка недовольно поморщилась:
- Опять в свой каменный сарай удрать решила?
Ведьма фыркнула. Самой не хочется. Но надолго из столицы отлучаться нельзя – живо пойдут слухи. Спасала только репутация заядлой путешественницы и авантюристки. Знатная незамужняя дама может себе позволить такие вольности.
- Придется. Надо потянуть еще одну ниточку. Милая Лидия так и кипит, грех не воспользоваться.
- Фу, эта расфуфыренная су…
- Нель!
- Прости, наставница. Но я хотела сказать – сумасшедшая ревнивица.
Да, как же. Малышка живенько нацепляла ворох словечек и выражений. Что сделать, не заткнешь ведь рот каждому праздному мужлану.
- Врать не хорошо, Нель.
Та лишь глаза закатила.
- Ну я же извинилась! Ладно… понимаю. Один готов, вторую надо.
Готов – не то слово. Жадный маленький крысеныш бежал отсюда так, что только хвост виден. А под его кожей уже росло зерно проклятья. Очень, очень маленькое зернышко, которое не заметит ни оберег, ни мужчина, владеющий Даром. О нет, она была очень осторожна. Подсадила крохотную блоху, которая куснет мальчишку в нужный момент, а потом растает, будто не было.
А для Лидии у нее тоже имелась парочка сюрпризов. О которых она не узнает, разумеется.
Еще раз глянув в окно и убедившись, что суета в самом разгаре, ведьма поспешила к выходу. Девочка шла за ней. Скоро в этом доме появится прежняя владелица. Ум у старухи давно плох, и селяне об этом знают. Никто не удивится, что женщина не сможет припомнить праздника и будет болтать о гостях в доме знатной особы.
***
Альберт с силой нахлестывал лошадь, но старая кляча еле шевелила копытами, черт бы ее побрал. Но на другую денег уже не хватало. В карманах свистел ветер, а на плечи давила тяжесть карточных долгов и выходка фон Арнет!
Как была дурой, так и осталась!
Замок отдать решила! Да на кой демон она ему сдалась без замка? Его интересовало исключительно Хранилище, и нет доступа легче и лучше, чем влюбленная идиотка, готовая на все ради нежных чувств.
Лошадь споткнулась и захромала. Еще раз пришпорив костлявый бок, Альберт с чувством выругался.
Все кувырком! И ради этого он терпел дурацкие визиты?! Изображал милого джентльмена, которому ох как хочется толкать качели и слушать блеяние сопливой девчонки о холстах и прочей мути? Как же! Больше всего ему хотелось запихать ей краски за шиворот, а потом сбежать играть с мальчишками, но отец еще перед первым знакомством обещал отхлестать розгами, если он не выкинет дурь из головы.
К счастью, хватило ума послушаться. Альберт очень быстро сообразил, что наивная дура лучше, чем опытная стерва. Верти и пользуй, как хочешь. Пускай пыль в глаза, лей в уши вранье погуще, а сам развлекайся направо и налево.
Но когда цель уже маячила перед носом, ему дали от ворот поворот!
- Еще раз сюда сунешься, и я познакомлю милую Бекки с одной бедной столичной модисткой, которую попользовали и бросили. И не только с ней.
Так его встретила старая тварь, решившая сама наложить лапу на богатое Хранилище фон Арнетов. И пришлось отступить.
Ничего, еще не все потеряно. Надо обдумать, как подобраться к девчонке. И заодно отсрочить время выплаты долгов.
А потом…Потом он просто обчистит Хранилище, и так, что об этом никто не узнает. А милая Бекки пусть отдувается перед своим муженьком как хочет.
Глава 26
Бекки металась в комнате, как птица в клетке. Местный постоялый двор выделил лучшие комнаты, но разве это важно? Лишь бы герцог оказался невредим!
Чуть не споткнувшись о стул, она буквально силой заставила себя остановиться и выдохнуть. Так, надо успокоиться. Конечно, Вильгельм оказался среди пострадавших, но его камзолом был укрыт другой. Бекки поняла это, когда с руганью прорвалась к несчастным и уже потянула руки, чтобы приподнять серую ткань.
- Не трогайте, леди.
Знакомый голос раздался над ухом, как раскат грома, и она чуть не пролила слезы облегчения, но неимоверным усилием получилось взять себя в руки.
- Вы! Вы…ранены?!
Кажется, она сказала так. Или все-таки успела обругать храбреца за отчаянную глупость? Бекки не помнила. Перед глазами до сих пор стояли черные ожоги на кистях. Да еще перепачканное сажей лицо и порванная рубаха.
А их уже обступили люди. Ужасный гвалт забивал уши, но стоило герцогу поднять руку - все стихли.
- Лошадей и карету использовать для нужд пострадавших. Привезти сюда знахарей с соседних деревень и все, что требуется для лечения. Кто староста?
В круг живо выступил такой же перепачканный мужчина. Он тоже помогал.
- Смету отправите в замок фон Арнет. Чтобы все было без изъяна. Проверю.
- Как прикажете, господин, - поклонился староста.
А потом их проводили на постоялый двор. В разные комнаты! Герцогу требовалось обработать руки, а ей принесли какой-то дурацкий отвар, чтобы успокоить нервы!
Бекки зло глянула на столик, где дымилась полная кружка и стояла плетенка со сдобой. Нет, это совершенно невозможно! Она должна переговорить с герцогом чтобы… Ну… Просто должна и все!
Круто развернувшись, Бекки выскочила из номера и сделала нескольких решительных шагов к соседнему. Но едва схватилась за дверную дужку, как тут же отдернула руку.
О, Создатель! Что она скажет? Объяснится вежливостью и беспокойством о лечении? Вильгельм отказался от знахаря, предоставив право помощи другим. Да, пожалуй. Это вполне уместно.
Ребекка снова схватилась за ручку. Тихонько выдохнула, обругала себя трусихой и, собравшись духом, толкнула дверь.
Но так и застыла на пороге.
- Вижу, я не вовремя, - выдавила буквально сквозь зубы.
Неплохо! Герцог сидел полубоком, а молоденькая служанка бинтовала протянутую руку. И вид у нахалки был самый довольный. А и ладно! Не стоит мешать такому важному и, очевидно, приятному занятию!
- Очень вовремя. Проходите, - и, пока она решала, издевается герцог или говорит серьезно, обратился к служанке: - Дальше я сам, можешь быть свободна.
- Возможно, господину угодно ещё что-нибудь?
От елейного голоска скулы свело. Как щебечет! Но ни уйти, ни заткнуть девицу не довелось.
- Плохо со слухом? Дальше. Я. Сам.
Служанка сердито поджала губы и поспешила ретироваться, напоследок уколов Бекки недовольным взглядом. В ответ получила такой же.
Дверь за спиной мягко хлопнула. А герцог повернулся к ней.
И если Бекки до этого ещё знала, что сказать, то в одну секунду мысли испарились из головы, оставляя лишь звонкую пустоту.
Взгляд намертво прилип к распахнутой мужской рубашке и бинтам, стягивавшим смуглую грудь. О, Создатель … Ей… ей надо уйти! Нельзя так откровенно рассматривать четкие переплетения мышц и крепкую шею. Но глаза не слушались. И в жар бросило…
- Поможете закончить повязку?
Глухой рокот мужского голоса разбежался по коже волной колких мурашек. Защекотал под горлом и превратил ноги в мягкий студень.
- Я не хотела беспокоить, - промямлила, едва ли соображая, что говорит.
Нет, определенно, ей нужно было оставаться в комнате. Надо уйти, но едва взгляд скользнул выше, как тут же попался в топь черных омутов.
- Неужели придётся опять звать служанку?
Вот ещё! Бекки сделала несколько коротких, но безумно трудных шагов вперед. Поможет с перевязкой и уйдет. Только и всего.
Но стоило разглядеть мужскую руку ближе, как в лицо словно холодной воды плеснули.
- О, Создатель. Ваша ладонь!
Из-под бинтов выглядывал рваный край ожога. Волдырь тек сукровицей, пачкая ткань мокрыми разводами.
