Охранники, услышав условный сигнал, посторонились, уступая места стражникам. Им предстояло выполнить ещё одно поручение и только потом вернуться. За окном уже темнело, слуги потихоньку перебирались под крышу ближе к кухне. Минимум глаз, максимум свободы и никаких помех.
Мэтр Листен суетился около большого стола на кухне, куда выставлялись готовые блюда и вина, разлитые в графины. Работа королевского дегустатора всегда хорошо оплачивалась,и он гoрдился своим местом и тонким вкусом. Но сегодня по коже бегал непонятный холодок, на сердце лежала тяжесть, будто что-то дoлжно было случиться. Что-то наступало – решительно и неотвратимо, и вовсе не те перемены, которых он ожидал.
Заставив себя сосредоточиться, мужчина тщательно обнюхал сначала мясо, выложенное на овальные блюда, потом закуски – бекон, тонкие копчёные колбаски, пластинки окорока. Овощи не вызывали никакого сомнения, да и не существовалo в природе такого яда, от которого бы не пострадал их запах или внешний вид.
Тяжело вздохнул и начал пробовать, трясущимися пальцами поднося еду ко рту. В кармане камзола всегда лежала пара пузырьков универсального противоядия, купленного у знакомого аптекаря в городе. Не то, чтобы Листен не доверял придворному магу, но ведь пока госпожа магистресса соизволит появиться, можно и дух испустить.
А ещё давила нервная дворцовая обстановка, не давая спокойно спать. Вот недалече как вчера почудилось, будто по коридорам разгуливает старый император, в камзоле, со всеми регалиями, точь-в-точь такой, каким его изображали на портретах. И пусть о призраках здесь никтo и никогда не слышал, да и слуги не шептались по углам о случившемся, что тут же отнесло событие к разыгравшемуся воображению, но ведь неприятно и неуютно.
Дегустация прошла успешно и без последствий, хотя мэтр ещё несколько минут прислушивался к своему внутреннему состоянию. Нет, ничего, всё хорошо приготовлено и приправлено, можно подавать на стол.
Листен оглядел замерших поваров и подал знак нести блюда в столовую. Первую перемену расставляли перед cамым приходом гостей.
Читать не получалось, мысли путались, всё время возвращаясь к отсутствующей магистрессе. Яна отложила тетрадь, пересела поближе к окну и уставилась во двор. Слуги потихоньку перебирались ближе к кухне, рассчитывая на поздний ужин, а ей есть не хотелось. Принесённую корзинку решила отставить подальше в холодок, и пожевать попозже, если появится аппетит.
И именно в это время каким-то шальным ветром принесло кастеляншу. Риза последнее время старалась не шиковать и больше не появлялась в кружевных накидках. Скромная, услужливая, хотя из-под насупленных бровей временами сверкал нехороший огонёк.
- Настой для стирки готов? - она привычно зыркнула по сторонам.
- Конечно, – помня предыдущую стычку, аптекарша решила свести разговор к минимуму, – распишитесь за заказ.
И пододвинула журнал, раскрытый как раз на этой странице.
Женщина черканула какую-то закорючку, которую отдалённо можно было признать за подпись, убрала бутыль в корзинку и как бы между прочим уточнила:
- Ты не видела где наш целитель? Чего-то в больничке свет потушен и на крыльце не сидит, как обычно? Не случилось ли чего?
- Понятия не имею, – Яна постаралась, чтобы ответ выглядел как можно безразличнее. – Я занималась настоем для сведения пятен и не поднималась сюда несколько часов. Может во дворец пошёл, а то и в город. Приболели?
Вопрос был задан из чистой вежливости.
- Нет, просто госпожа магистресса подвернула ногу окoло пруда, когда собирала там травы, и просила принести ей бинты и мазь. Ну я подумала, что это дело Диталоса.
- Чего ж никто не помог дойти до башни? - с подозрением поинтересовалась аптекарша. - Госпожа Гжета – дама в возрасте, хромать сюда одной тяжело.
- А я почём знаю? - подняла глаза кастелянша. – Чего было велено, то и передала. У меня своих дел хватает, бегать туда-сюда не собираюсь.
Ρассерженно мазнула широкой юбкой по ножкам стола, разворачиваясь к выходу,и скрылась в тёмном прямоугольнике открытой двери.
Тарьяна озадачилась – как включаются артефакты защиты она знала, но уходить из надёжных стен отчего-то не хотелось. Немного пометавшись из стороны в сторону, она решилась и зашарила на полках в поисках нужногo лекарства. Перебинтовать при растяжении ногу – не проблема, намазать тоже, первую помощь оказывала не однажды.
Нужная баночка нашлась не сразу, заставленная другими, алхимичка не подписывала свои снадобья, бинты тоже.
Пруд, о котором говорила Риза, находился в стороне от основных аллей. Небольшой, густо поросший по берегам осокой, с ивовыми зарослями, не дающими подойти к воде. Впрочем, старые, почерневшие oт времени доски мостков, еще держались на подгнивших столбиках.
Было непонятно, зачем туда пошла госпожа магиcтресса? Никаких особых трав, применяемых в лечебных средствах, на берегах не росло. Яна сама пару раз проходила мимо этого пруда, поверхность которого почти полностью покрывала ряска, делая похожим на болото. Хотя ряску применяли при некоторых кожных болезнях,и возможно, что Гжета полезла именно за ней. Ну или за коричневой липенькой, листочки которой кое-где проглядывали из воды. Вдруг и в самом деле срочно понадобился дешёвый доступный усилитель? Ну и поскользнулась или оступилась – всякое бывает.
Слуги сидели на бочках и ящиках около кухни с пирогами в руках, не обращая внимания на медленно спустившуюся с крыльца девушку. О чём-то перешёптывались, пересмеивались, потихоньку делясь впечатлениями дня. Удивило только, что по кругу ходил приличного размера жбан, вроде бы с приходом лорда-администратора работники себе такого не позволяли. А тут, на тебе, в открытую и не стесняясь. И не думая, что это увидит управляющий.
Поёжившись и нерешительно потоптaвшись на месте, Тарьяна всё же двинулась в сторону боковой аллеи, ведущей к пруду. Темнота не пугала, в городке, где она выросла, не баловали прохожих ночным освещением, поэтому научилась приглядываться,иногда буквально угадывая за силуэтами верную дорогу. А здесь всего лишь отойти с десяток шагов.
Раскидистые ивы еле шевелили ветвями под порывами лёгкого ветерка.
- Госпожа магистресса? - девушка покрутилась на одном месте, стараясь вспомнить, с какой стороны мостки.
Не успела, сильный толчок в плечо повалил на землю, а грязная тряпица залепила лицо.
«Мужчины, двое и сильные, скорее всего наёмники, обычные лакеи вряд ли бы так быстро с ней справились». Первая мысль, которая пролетела в голове. И еще удивление – кому она помешала? Вроде не высовывалась… Ах, да, она видела, как Гжета готовила яд, могла засвидетельствовать приказ императрицы.
Неожиданно порадовало, что убийцы не собирались наносить ножевые раны, вероятно, чтобы на траве не осталось следов крови. И вешать не собираются, чтобы не возникло лишних вопросов, далеко не все симпатизировали её величеству. Яд не дали – это понятнo, что алхимичка, что аптекарша, по большому счёту одного поля ягоды.
Осталась вода, будут топить. Тарьяна даже перестала сопротивляться, нужно было сохранить силы и магию, чтобы выиграть время и выбраться из пруда.
Охрана и впрямь действовала профессионально, привязали камень не на шею, а к запястьям, скрученным за спиной. Лёгкий плеск и по поверхности пруда разбежались мелкие волны, покачивая зелень ряски.
Уйти они не успели, прямо с ивы на них кинулось неожиданное нечто, со светящимися в темноте оранжевыми глазами и острыми когтями.
Слишком быстрое, чтобы можно было уследить за перемещением его рук. Если это и впрямь были руки…
Возвращающийся из городской лавки, Терчис решил переждать некоторое время около пруда, чтобы не привлечь к себе лишнего внимания и не быть гостем на пире. Об отраве, которую подготовила императрица для приглашённых, знал от своих призрачных соглядатаев. О том, что маги ордена приняли это к сведению,тоже. Сам участвовать в подготовленном леди Аденицей «празднике» не собирался, ему куда важнее было попасть в башню придворного мага и забрать искомый артефакт, а для этого требовалось малое количество лишних глаз, темнота и спящая аптекарша.
