фоне казался бледным. Волосы тоже были тёмными и со странным красным отливом. Одет человек был в чёрные штаны, перехваченные в поясе и лодыжках бордовыми лентами, и чёрную же безрукавку, плотно облегающую тело, ноги были обуты во что-то очень мягкое, напоминающее ткань, — иначе как бы он смог так тихо подкрасться? На плече его было что-то выведено, будто рисунок тёмно-бордовой краской. Но всего этого Дарк рассмотреть, конечно, не успел.
Человек не медлил, занёс над головой нож с длинным изогнутым лезвием, чтобы ударить Мару как раз в открывшуюся шею, но некромант успел раньше. Вероятно, противник изначально видел, как крупный друид прячется за камнем, а тощего некроманта в чёрном не разглядел, поэтому несколько удивился, когда прямо ему навстречу метнулась фигура, выхватывая нечто длинное, белое и упругое.
Дарк отбил смертоносный удар, но не выбил оружие из рук человека. Просто дал ему понять, что противник у него не один. Тот немедленно спрыгнул с камня назад, спиной вперёд, присел и гаркнул:
— Тэцнем то! Лджейт!
И тотчас же, как-то хитро размахнувшись, швырнул в Дарка нож.
Надо сказать, бросок вышел превосходный. Колдун призвал всю свою ловкость на то, чтобы увернуться от лезвия, и оно угодило не в горло, а всего лишь в плечо, но в этом всё равно было мало приятного. Рука дёрнулась, хлыст упал на землю. А враг уже выхватывал из боковых ножен по маленькому кинжалу, собираясь атаковать встающего Мару.
Дарк пришёл в ужас, понимая, что сейчас произойдёт, но друид, оказывается, и не собирался вставать. Он совершил кувырок в сторону, замер на мгновение в странной позе, упираясь в землю только концами ступней и растопыренными пальцами рук, а потом встряхнулся — и распух, раздался до своей новой формы. Крупного и очень недружелюбного медведя. Затрещала и попадала на землю кусками порванная одежда.
Ошеломлённый враг сделал шаг назад, но в ступор не впал. Медведь продолжал оставаться его врагом, поэтому кинжалы он всё-таки метнул, и одним даже попал. Но Мару, кажется, не среагировал на это, встав на задние лапы и бросившись на человека. Тот попытался метнуться в сторону, но наткнулся на лапу, а когда решил вступить со зверем в рукопашный бой, тотчас потерпел сокрушительное поражение. Мару повалил мужчину на землю, крепко зафиксировал, прижав лапами, и с наслаждением зарычал ему в лицо.
— Нфэр, ксней нен еэйфс гхибсджелибн? — раздался незнакомый ленивый голос. Кто-то очень самоуверенный показался из-за сосен. Очень похожий на первого: смуглый, с красноватыми волосами и в непривычной одежде. Остановился, увидев происходящее, и очень неприятно ухмыльнулся. Поднял руку, направив её ладонью к Мару, а потом откуда-то из-за его плеча метнулся красный сгусток. Медведь отскочил, но сгусток бросился за ним. Он был похож на красное облако, собравшийся в одной точке живой туман. Маг будто играл, поскольку назначение этого сгустка было непонятно. Но стоило зверю развернуться к незнакомцу лицом, сгусток тотчас поменял форму и вытянулся, уплотнился и даже заблестел — выглядело так, как если бы пар мгновенно превратился в лёд, только почему-то отчаянно красный. Импровизированное копьё развернулось к Мару.
— Пдэтхем ний кстекджетр! — громко предупредил о чём-то сообщник, освободившийся из-под лап медведя. Маг оказался удивлён этим, брови чуть приподнялись, но копьё он не убрал — напротив, оно каким-то невероятным образом разделилось на два, а потом каждое скрутилось в кольцо, поблёскивающее острым краем.
Дарк был уверен, что маг швырнёт одно из колец в него, но тот зачем то развернулся и отправил оба куда-то себе за спину. Оттуда раздался звон, будто скрестились два клинка, а потом выскочил Срес и понёсся на противника, занеся над плечом увесистый меч. Появились несколько красных метательных дисков, опять неизвестно откуда, и все отправились в воина. Дарк тут же, превозмогая боль, вскочил и замахнулся хлыстом, но противник был невероятно быстр и успел, выхватив из неизвестности ещё один красный сгусток, метнуть его в Дарка. Что бы это ни было, оно угодило в хлыст и сначала безобидно закрутилось вокруг него, как верёвка, а потом стало сжиматься, разрезая драгоценное оружие на неровные диски. Это чрезвычайно разозлило некроманта. Парень запустил здоровую руку в карман и достал оттуда собранные накануне «семена-проредители». Он тщательно их обработал и даже несколько раз укрепил, оставалось только проверить, будут ли они действовать так, как обещал Кфар.
Уже в полёте они принялись дёргаться, будто внутри них было заключено живое существо, и мелко трещать. Правда, треска слышно не было, зато были отчётливо видны чёрные следы, которые летящие кружочки оставляли в воздухе. Однако колдун не успел дождаться, что будет, когда они коснутся тела. Почти перед самым носом вражеского чародея развернулся полупрозрачный, маслянисто блестящий красный щит, и всё угодило в него, ни один не пролетел. Тут же щит наклонился и, повинуясь движениям рук его владельца, резанул то место, где только что стоял Срес, успевший почти добежать. Если бы тот не догадался упасть, его бы, наверное, разрубило пополам. Диски воин сумел отбить, у него были отличные костяные наручные пластины, которые, вероятно, были ещё и укреплены некромантами, так что не развалились от удара. Однако отчётливо выделялась царапина на ноге, одежда возле которой постепенно намокала.
Чародей изменил форму щита, нарастив ему шипы, и размашисто опустил ребром на землю. Раздался звон, так что стало ясно, насколько крепка эта странная материя. Сресу опять удалось откатиться, но дело было плохо.
Очень скоро так же плохо дело стало и у Дарка, когда верёвка, растворившая его любимое оружие, обвилась вокруг ног. Он успел уже и забыть о ней, но оказалось достаточно мимолётного взгляда красного мага, чтобы червяк ожил. Ноги Дарка оказались связанными вместе, потом его дёрнуло, и парень упал. На здоровое плечо, но всё равно от боли в глазах всё поплыло. Вспомнив, что эта верёвка сделала с хлыстом, он представил, как сейчас распадутся на диски его собственные ноги, и, подтянув их к себе, с ненавистью вдавил в шнур «проредитель».
Не произошло ровным счётом ничего. «Проредитель» не стал вгрызаться, как это ожидалось, — яростно подёргиваясь, он свалился с ноги Дарка и стал скакать по земле. Из-за камня раздались звуки, будто кто-то хлещет по сосновым веткам. Парень мельком глянул туда и обратил внимание, что в битву включился какой-то полностью обнажённый мужчина богатырского телосложения. Не сразу, но Дарк узнал Мару, который производил какие-то движения руками, лицо его при этом было очень сосредоточенно. Зрение успело выхватить движущиеся сосны, край красного хлыста, который будто бы сам собой вился в воздухе и сбивал
