– А мы и есть каменные, – проворчал Первый, заканчивая свою гимнастику. – Мы Каменные Вожди.
– Что такое, а? Опять прислали не поймешь что! – возмутился Второй Вождь. – Я же сказал, хочу жареной дичи! Повторяю: ди-чи! А это что, спрашивается?
– Верно, – подхватил Третий. – И с каких это пор нам стали присылать живых, да еще и собаку, когда я заказывал свинину?
– Они, верно, забыли, что мы не людоеды, – отмахнулся Четвертый. – Кстати говоря, сроуты вообще ядовитые. Зачем нам все это прислали? Пирожков с грибами я, наверное, никогда не дождусь!
– Нет, это совершенно никуда не годится, – поддакнул Пятый. – Совсем уважать перестали! Надо срочно что-то придумать!
Раскрыв рты, друзья слушали эти разговоры, прижимая к груди кувшины.
– Что это там у вас? – проворчал Первый, оборачиваясь к застывшим друзьям.
– Ку… ку… ку… – у сроута никак не получалось выговорить все слово целиком.
– Ну-ка, дайте сюда, – взяв кувшины, Вождь понюхал содержимое каменным носом и расплылся в довольной каменной улыбке. – Это вино!
– Правда? – оживились остальные. – Ну, хоть за это спасибо!
Передавая кувшины из рук в руки, они быстро осушили их.
– И это все? – снова возмутился Второй. – Они хотят сказать, что этим они от нас отделались?
– И что, завтрака не будет? – грустно поинтересовался Третий.
– Ну, не будешь же ты есть худосочного мальчишку или псину! – Брезгливо скривился Четвертый. – Или сроута, они же…
– Ядовитые! – закончил Фантус.
Вожди уставились на него тяжелыми каменными взглядами.
– Я это так… молчу… – пролепетал сроут.
– Что будем с ними делать? – почесал каменный затылок Первый. – Куда их девать?
– Давайте отдадим обратно, – предложил Второй, – заодно и выскажем, что мы про этот народец думаем.
– Нет, – возразил Первый, – так нельзя, скажут, что мы совершенно заелись, тем более, главный уже неоднократно намекал, что мы могли бы не протирать здесь свои каменные штаны, а решать сельскохозяйственные проблемы.
– Ну, тогда давайте принесем их в жертву богам, – предложил Пятый, – а там уже не наше дело.
– О, давайте! – обрадовался Первый скорому решению проблемы.
Вожди расселись в кресла, напустили на себя важный, недосягаемый вид и одновременно хлопнули в ладони. Ничего не произошло. Они хлопнули еще раз. Тот же результат.
– Ну и где эти дурацкие жрецы?.. – проворчал Первый.
Словно услышав его слова, «дурацкие жрецы» в белых балахонах влетели в распахнувшиеся двери.
– Боги говорили с нами! – прогремел Первый. – Они пожелали жертву: двух животных и человека! Подарите их богам и засуха закончится!
Низко кланяясь, жрецы вытолкали несостоявшийся обед из храма и потащили к главной площади, прямиком к жертвенным столбам.
Глава двадцать вторая: Жертва богам
– Я протестую! – голосил, потерявший ожерелье Пилат. – Я протестую! Варвары!
– Я не животное! – возмущался сроут. – Вожди все врут! Ни с какими богами они не говорили! Пьяницы каменные!
– Отпустите, что вы делаете?! – пытался вырваться Ирвин.
Невзирая ни на какие протесты, друзей приволокли на площадь и привязали к столбам. Народ расступился, образовав большой круг, и толпа принялась петь, покачиваясь из стороны в сторону. На шею Пилату вновь водрузили цветочное ожерелье и, как он ни мотал головой, сбросить его не получилось. Народ принялся за следующую песню, пританцовывая на припевах.
– Катастрофа! – бился в путах сроут. – Нельзя так обращаться с личностью!
В толпе началось какое-то движение и вскоре к последнему свободному столбу выволокли Амиель.
– Амиель! – одновременно закричали жертвы. – Спаси нас!
– Дорогие мои! – по щекам девушки потекли слезы. – Простите меня! Простите! Я никак не могу вам помочь! Я не хотела, чтобы все так безобразно получилось!
– Это ты меня прости! – зарыдал Пилат. – Это я во всем виноват! Я ведь все тебе наврал! Наврал из ревности! Сроут сказал, что я очень ревнивый из-за каких-то там комплексов неполноценности, а еще…
– Что ты сказал? – Амиель перестала обращать внимание на привязывающих ее к столбу людей и посмотрела на собаку. – Наврал? Значит, у Ирвина нет никакой невесты?
– Нет! – надрывно всхлипнул Пилат. – Они просто друзья!
– Ах ты, гадкий пес! Я так тебя люблю!
– Амиель, как они тебя схватили? – крикнул Ирвин. – Как это произошло?
– Я сделала небольшой круг и уже возвращалась обратно, когда с неба спикировал человек на сером драконе! Он бросил какой-то желтый порошок мне в лицо, и очнулась я уже в клетке!
– Это Горг – ловец единорогов, наверняка его Мудрый послал, – вздохнул сроут. – Он так мечтал избавиться от Ирвина и вот теперь, пожалуйста – жертвоприношение в варварском городе, что может быть лучше…
– Нет! Нет! – Амиель попыталась освободиться. – Не будет этого! Я что-нибудь придумаю сейчас!
– Не надо, – сказал Ирвин, – так веревки впиваются еще сильнее. Я очень тебя люблю, Амиель, я всегда буду тебя любить…
– Уже не долго осталось любить! – зарыдал Пилат. – Ну почему, почему нас опять убивают?!
– Ой, глядите, Поинтбулла увозят! – воскликнул сроут.
Горг – ловец единорогов, правил большой повозкой, на которой стояла клетка с Поллом, рядом тяжело летел пыльный серый дракон. Увидев, что бывшие владельцы единорога смотрят на него, Горг улыбнулся и помахал им ручкой. Это доконало гордого Фантуса, он принялся вопить нечеловеческим голосом и биться в путах, пытаясь освободиться и немедленно отомстить.
Тем временем толпа запела следующую песню и принялась водить хороводы вокруг пленников. В центр круга вылезли жрецы с длинными ножами в руках. Приплясывая, они подходили к замершим от страха жертвам.
– Сейчас нас порежут… – прошептал сроут, – на лоскуты…
Вдруг послышался сильнейший раскат грома и стремительно сгустившиеся тучи обрушили на землю потоки дождя. Люди упали на колени и стали благодарить богов за долгожданный дождь.
– Ну, все?! Довольны?! – крикнул Пилат. – Теперь отпустите нас!
Но жрецы с похвальной настойчивостью решили довести дело до конца.
– Э! Вы чего? – заволновался сроут. – Дождь-то уже идет! Может, хватит ножичками махать?!
– Не-е-ет! – закричала Амиель, когда первый жрец занес над нею кинжал.
И тут в толпе вновь началось оживление, но только теперь оно больше напоминало панику. Жрецы обернулись и увидали, что весь народ смотрит в небо и показывает пальцами куда-то в тучи. Ирвин прищурился, всматриваясь. В небе аккуратным клинышком летели какие-то птички.
– Сизоры-людоеды… – прошептал сроут. – Это они…
Птички стремительно снижались, быстро увеличиваясь в размерах. Певцы с танцорами завопили и бросился врассыпную.
