За ней показались ступеньки. Старик произнес короткое заклинание, подул на фитиль лампы и, как только огонёк разгорелся поярче, переступил порог. Освещая тусклым светом старую, грязную винтовую лестницу, ведущую вниз, колдун стал медленно спускаться. Огромные крысы, населявшие подвал, с писком разбегались в разные стороны. Они, конечно, славились наглостью и неуемным желанием грызть всё, что попадается на пути, а вот колдуна они боялись. И с громким писком разбегались в разные стороны, подальше от тяжелых башмаков старика, которые так и норовили опуститься на их голые, длинные хвосты. То тут, то там, грязными пыльными клочьями, свисала серая вековая паутина, ставшая последним пристанищем не одному насекомому, по глупости своей залетевшему в подземелье. С каждой ступенькой, ведущей вниз, воздух становился всё тяжелее, тянуло затхлостью и воняло крысиным пометом. Но Феррокс не обращал на это внимания, он полностью погрузился в свои мысли — тайна Хранителя Меча не давала ему покоя ни на минуту.
Достигнув конца лестницы, колдун ступил на мокрый каменный пол и направился по коридору, шаркая башмаками по лужам. В тупике его ждала ещё одна дверь, запертая на десять висячих замков. Старый колдун достал из мешочка пучок травы и поджёг его. Повалил сизый густой дым, омрачая и без того зловонный воздух подземелья. Кашляя и отплёвываясь, Феррокс забубнил, произнося заклинание для отпирания замков. Он нарисовал в воздухе дымящейся травой круг. В ту же секунду на двух верхних замках щёлкнули засовы и, открывшись, они упали на пол. Тлеющий пучок полетел в сторону. После этого старик достал коготь летучей мыши и, продолжая приговаривать, провёл им ещё по трём замкам. Колдун замер в ожидании, нервно покусывая губу. Прошло чуть больше минуты, затем послышался хруст, ломающейся ветки, и замки открылись. Отбросив коготь летучей мыши, Феррокс извлёк из мешочка сушёных лягушек и провел или по дверному косяку. Губы старика продолжали нашёптывать заклинание, и, словно по команде, один за другим, замки посыпались на пол. Старик замолчал и прислонил ухо к двери. Было тихо, только изредка где-то попискивала крыса.
Покончив с замками, колдун прикрепил к отвороту мантии лист белладонны, распахнул дверь и зашёл в комнату… Если бы не тусклый свет лампы, мрак тут же поглотил бы Феррокса. Но света от фитиля хватало ровно на то, чтобы увидеть вытянутую ладонь. Старик передёрнул плечами — он жутко не любил спускаться в этот подвал. Если колдун и заставил себя проделать этот путь, то исключительно чтобы получить ответы на вопросы, от которых зависело его будущее.
— Не ожидал так быстро тебя увидеть, — раздалось из темноты. — Что тебе от меня надо в этот раз?
Феррокс повернулся на голос.
— Ты, здесь?
— Глупый вопрос. Если будешь и дальше нести чушь, то ты только зря потратил время, спускаясь сюда, — проскрипел из глубины комнаты неприятный голос.
— Я не люблю, когда ты прячешься, — поёжился Феррокс. — Мне надо видеть твоё лицо, твои глаза, одним словом — тебя.
— Как скажешь, — прошипел голос и из кромешной темноты на колдуна уставились два красных зрачка.
Феррокс чуть слышно охнул и сделал шаг назад. Колдун был не из робкого десятка, он и сам порой любил пугать людей до смерти, но мерцающие красным цветом глаза заставляли содрогнуться даже его.
— Я не это имел в виду, — с трудом скрывая испуг, сказал старик. — Прими какой-нибудь облик.
— Когда чего-то просишь, надо правильно подбирать слова, — отозвался голос, довольный своей выходкой. — Тело говоришь? Будет тебе тело.
Из темноты к Ферроксу вышел поджарый пёс и сел почти у самых ног. Колдун мысленно взвыл, понимая, что над ним попросту издеваются.
— Ну, — задрал морду пёс и улыбнулся, во всю пасть, глядя старику в глаза, — это тело устраивает? Или опять придираться станешь? — в его словах сквозил неприкрытый сарказм.
Впервые в жизни Феррокс видел улыбающуюся собаку, но, зная, с кем имеет дело, решил не отвлекаться, а перейти к тому, ради чего пришёл.
— Я не хотел тебя беспокоить, Мёртвый Дух…
— Если бы не хотел, то не пришёл бы, — пёс почесал задней лапой за ухом.
— Обстоятельства несколько изменились.
— Что значит — изменились? — псина превратилась в мальчишку, который тут же с усердием принялся ковыряться в носу.
— Выслушай меня, Мёртвый Дух, всемогущий Камам. Хранители… — начал колдун.
— Опять Хранители! — закричал Мёртвый Дух и из мальчишки превратился в разъярённого льва. — Я слышать о них больше ничего не хочу! Ты же дал мне слово, что уничтожишь их.
— Да, но — стал оправдываться Феррокс. — Ты помог мне один раз.
— Один? Тебе мало того, что я дал состав зелья, с помощью которого можно легко найти Хранителей? Может мне всю работу за тебя выполнить? — неподдельный сарказм, звучавший в словах Духа, уступил место гневу, от которого по телу бежали мурашки…
В сыром подземелье стало невыносимо холодно. Тот, кого старик назвал Мёртвым Духом, разозлился не на шутку.
— Твои слуги настолько глупы, что даже с зельем не могут найти Хранителей?!
Лев превратился в гигантского удава, который в мгновение ока туго обвился вокруг колдуна.
— С-совс-сем не ссо-обража-ешш, — морда змей закачалась перед лицом старика.
— Я… кхе… дышать… — Феррокс задёргался всем телом.
— С-слу-шай меня внима-ательно, с-с-с, — удав сдавил горло колдуну. — Я не с-собираюс-сь и дальш-ше помога-ать глупцу.
От удушья глаза у Феррокса полезли на лоб, и он захрипел. Вдруг змей исчез, и старик рухнул на пол, хватая ртом воздух. Рядом с ним никого не было.
— Но, мои слуги не виноваты, — держась рукой за горло, стал оправдываться Феррокс. — С одним из Хранителей что-то не так. Даже выпив зелье, Всадники не видят его.
— Вот как? — два красных глаза вынырнули из темноты и с удивлением посмотрели на колдуна.
— Да. Я долго думал, но так и не смог понять причину.
— Выкладывай и со всеми подробностями, — уже более спокойным голосом сказал Мёртвый Дух.
Феррокс рассказал ему про то, как его Всадники обнаружили Хранителя Меча и убили его, но тот перед смертью успел передать Талисман. Из-за этого поиски пришлось начинать заново. К великой радости Всадников, новый Хранитель не заставил себя долго ждать, и буквально на второй день они знали, где находиться Талисман, но самого Хранителя увидеть не смогли. Спустя несколько дней Меч подал сигнал из новой точки, но и на этот раз Хранитель остался невидимым для Всадников. Утешало лишь одно — Талисман Копья подал сигнал, давая возможность установить, где находятся шестеро Хранителей.
