– Простите, старший.
Ксилим жестом приказал им сделать шаг назад, вливаясь в толпу остальных учеников. Повёл взглядом по нашим лицам и кивнул:
– Доля правды в словах ученика Хахпета есть. Действительно, почти каждый год два-три ученика из тех, кто пришёл на площадь города Меча, покидают стены Академии. Мне их жаль, потому что только на второй год ученики Академии начинают полноценно пользоваться главным благом Академии – Ущельем Пяти Стихий.
Я недовольно потёр бровь. Интересная деталь. И печальная. Терять год? Да мне всего отпущено заданием Стражей три года. Вроде как ровно столько, сколько и длится обучение в Академии, но это срок отмерен Виостием. Тот же Клатир считал, что я справлюсь быстрей. Но он и знал обо мне больше. Но достаточно ли он знал об Ордене Небесного Меча? Может, есть способ ускорить обучение? Заслужить награду раньше срока?
Хороший вопрос, который мне предстоит выяснить.
А рассказ Ксилима продолжался:
– На втором году обучения у вас будут целые месяца медитации в Ущелье Пяти Стихий. Вы наберётесь опыта в схватках со Зверями Хребта, дойдёте до подножия города Тысячи Этажей…
Я вскинулся, услышав это. А вот и возможность выполнить второе задание Виостия. Кто-то лишь дойдёт до города Древних, а я лично собираюсь туда войти при первой возможности. И не только я. Но это не моё дело, я могу лишь пожелать удачи Гилаю.
Ксилим громко, вызвав одобрительные возглас у Хахпета, закончил:
– …а кое-кто и отправится на Внешние Поля Битв сражаться с сектантами.
Я услышал, как изменилось дыхание идущего рядом Гилая:
– И когда вы будете платить налог?
Про себя вздохнул. Вот что его интересует? Когда он отправится мстить? Лучше бы подумал, что это шанс побывать в городе Древних. Впрочем… Мне ли, когда-то сломя голову мчавшемуся через лес по размытым дождём следам, которые я считал следами своей семьи, осуждать его? И вообще, мне ли его осуждать?
– Налог? – Ксилим обернулся, застыл, глядя на Гилая, – Пришлый, да? – Раньше, чем Гилай сказал хоть что-то, с расстановкой произнёс. – Пусть другие считают это налогом. Те, кто сбежал от сражений сюда, в мусорный Пояс, и продолжает сидеть здесь, боясь высунуть нос в Империю. Основатель Дарен создал филиал Ордена Небесного Меча не для этого. Он создал его для того, чтобы растить тех, кто будет сражаться с сектантами, что…
В этот миг я позабыл обо всём остальном. О Гилае, который лишился семьи в Бедствии, о городе Древних, о том, что рядом со мной идут десятки соучеников, даже о том, что я скрываю свой талант.
Я просто не мог отвести глаз от Указа над головой Ксилима. От того, что трёхцветный, созданный Стражами. Вот он-то сейчас налился сиянием и несомненно запрещал заместителю главы Академии что-то сказать.
Справившись с собой, явно изменив фразу, Ксилим договорил:
– …которые напали на Империю. Остальные фракции Пояса могут делать что угодно, платить налог, покупать своё спокойствие, но мы, Орден Небесного Меча, каждые пять лет помогаем Империи сражаться. Это ясно?
Гилай широко ухмыльнулся:
– Ясно, старший. Так когда я могу отправиться сражаться?
Ксилай оглядел его, сурово ответил:
– Это право ещё нужно заслужить. Ордену не нужно, чтобы его попрекали слабыми бойцами. На Внешние Поля Битвы отправляются только лучшие. Если ты хочешь стать одним из них, то у тебя впереди три года. Если будешь достоин имени ученика Павильона меча, то отправишься на Внешние поля сражения.
Гилай процедил:
– Долго.
А я едва удержался от того, чтобы не покачать головой. Какое совпадение. Это ведь время, отмеренное мне Виостием. Нет ли здесь какого-то скрытого от меня смысла? Может, я должен буду тоже туда отправиться? Ну, когда выполню предыдущие два задания? Может, это и есть способ сделать Орден Небесного Меча сильней? Хотя, что моя сила Предводителя для Ордена, который является фракцией Третьего пояса и для которого целая фракция Второго пояса лишь отделение?
Одни вопросы, на которые у меня нет ответа. Но мне очень хочется найти эти ответы.
Тропа наконец довела нас до стен. Теперь Небесный Меч основателя Дарена буквально нависал над нами. Я даже навскидку не мог предположить, какого же он размера. Никогда раньше мне не нужно было измерять высоту Небесных Исполинов или гор. Всё, что я мог, это лишь предположить. Четыреста шагов? Шестьсот? Было бы проще, лежи этот меч передо мной.
Только сейчас я сообразил, что раз он не падает, то глубоко вбит в склон горы, а значит, какая-то его часть скрыта ещё и в толще камня. Как вообще было возможно это сделать? Тем более силами Предводителя, каким сюда пришёл основатель Дарен. Или он сделал это до того, как пожертвовал Возвышением? Властелином Духа как Клатир? Или же он тогда стоял на шестой ступени Возвышения? Повелителем Стихии?
За всеми этими размышлениями я не заметил, как мы преодолели ворота и оказались за стенами. Да что там не заметил, я даже не мог бы сейчас сказать, как выглядели эти ворота, сколько человек стражи охраняли их и была ли эта стража там вообще. Помнил только мгновенную досаду, когда Небесный Меч основателя Ордена скрылся из виду и как ускорил шаг, чтобы убрать досадную помеху стены, что закрыла мне небо.
Но вот пропустить то, что вокруг все замерли, я не сумел. Просто потому, что едва не врезался в спину идущего на шаг впереди Гилая.
А спустя миг и вовсе моей спины коснулась призрачная сталь, холодя кожу между лопаток.
Я медленно повёл головой, готовый толкнуть Покров, сжавший туман Духовной Защиты у самой кожи. Теперь я видел и закрытые за нашей спиной стальные, покрытые шипами ворота и десятки послушников на стенах, окружавших привычную площадь проверки. А ещё видел, что Ксилая рядом с нами не было. Он стоял перед вторыми, внутренними воротами, которые тоже были закрыты, словно не желая нас принимать.
Подняв руку, Ксилим громко сказал:
– Ученики! – убедившись, что глаза всех нас смотрят только на него, продолжил. – Орден редко обращает внимания на требования соседних земель. Среди послушников Ордена множество разных людей, которых привела в наши земли судьба и дорога. Но одно остаётся неизменным. Чем выше ваш ранг в Ордене, тем больше на вас будет ответственности. В рядах Академии не было и не будет преступников, которых разыскивают во всех землях Пояса. Мы праведный Орден.
Я медленно выдохнул. Кажется, я подозреваю, к чему он ведёт. И почему ворота закрыты. Со стены на площадь спрыгнули двое. Не в одежде Ордена, а в сине-чёрных халатах клана Гарой.
– Сейчас вы можете повернуть назад. Клянусь, что не буду выяснять кто вы и в чём виноваты. Это не моё дело. И до этого нет дела и Ордену. Вы просто выйдете за ворота Академии и отправитесь прочь. И никто, даже люди клана Гарой, что сейчас будут проверять вас, не станут вас преследовать.
Рядом насмешливо хмыкнул Гилай. Да, я тоже не очень верил в это. Да и сюда мы добирались не без приключений, толпой в пятьдесят Мастеров, под защитой Ксилима, Мастера шестой звезды с огромным опытом сражений.
Не уверен, что та же алхимичка Риола или даже наглец Митай сумеет выйти целым за пределы Хребта Чудовищ и его леса.
– Нет? Тогда приступим.
В руках одного из Гарой появился знакомый мне шар. Чем ближе они подходили ко мне, тем старательней я контролировал своё дыхание. Даже если Саул перед своим исчезновением и сумели заставить объявить меня преступником на весь Пояс, даже если Самум Тамим сумел заставить Гарой искать меня, то во мне сила Виомаста. Она делает меня совсем другим человеком, с другим духовным отпечатком.
Когда я опускал ладонь на нефритовый шар Гарой, то делал это лениво и плавно, а на губах играла лёгкая улыбка.
Мастер, который держал шар, коротко кивнул мне и шагнул к Гилаю.
Он что-то неразборчиво буркнул себе под нос и резко положил руку на шар.
Не один я волновался. Но страж Гарой точно так же кивнул и шагнул дальше.
Сто вдохов и стражи Гилай запрыгнули на стену, проверив всех до единого.
