Я хмыкнул себе под нос. Последнее звучит больше, как слова поддержки для Павильона основания. Ну да не мне судить. Особенно после того, как что-то подобное я сам несколько раз за прошедшие недели говорил тем, кого называл своими людьми.
Ксилим ткнул пальцем в правый склон горы, куда никто из нас, очарованных Небесным Мечом и не думал глядеть:
– Видите темнеющий провал среди деревьев?
Мне понадобилось лишь чуть напрячь глаза, чтобы отыскать его. Как, впрочем, и остальным моим соученикам, каждый из которых был Мастером.
Расщелина в теле горы. Пологий, почти ровный верх, где часто расставлены угольно чёрные столбы в человеческий обхват и в три роста человека. Зелень у их подножия. А вот темнота самого провала очень странная. Неестественная. И в ней мне чудятся отсветы. Разноцветные отсветы.
Ксилим с гордостью сообщил:
– Основателю Дарену пришлось много лет трудиться, чтобы создать это место. Можно считать, что это, как и сам Орден, дело всей его жизни. Всю гору оплетают выстроенные им формации. И не только гору. Они уходят на тысячи шагов и в стороны от неё, в лес, в хребет. Они собирают силу Неба и концентрируют в одном месте, чтобы использовать её для работы главной формации Академии – Ущелья Пяти Стихий.
Я так и понял, к чему он ведёт. К тому, ради чего каждый из нас и поступал в Академию.
– Основатель Дарен прорубил в теле горы пять ущелий, в каждое из которых поместил по Сердцу Стихии и создал формации, которые усилили их действие во много раз. Ему понадобилось двадцать лет, чтобы его задумка заработала в полную силу. Но теперь таким тренировочным местом могут похвастаться лишь три фракции Второго пояса. Это Гарой, Тириот и мы, Орден Небесного Меча. В одном ущелье сотни ручьёв впадают в водопад, наполненный стихией воды, во втором ущелье текут огенные реки лавы, в третьем дует вечный, пронизывающий до костей ледяной ветер, в четвёртом создан каменный лес, в пятом же растёт Небесный Исполин.
Услышав это, я вновь уставился на провал. Местные в тавернах говорили про огромное дерево, но ни один из них не называл его породу. И если это и впрямь Небесный Исполин, под которыми я привык жить в Зимней Гряде, то разве не должна его верхушка торчать из этой расселины? Какой же она глубины, если Исполин не сумел дотянуться до солнца и свободы?
Тем временем дорога, по которой мы шли всё это время, довела нас до чего-то напоминающего ворота. Два больших, в два роста, меча, между которых на цепях висела деревянная табличка с надписью. Академия Небесного Меча.
Честно говоря, эти мечи-столбы совсем не впечатляли на фоне высящегося над нами Небесного Меча. Эту бы вывеску туда, к лесу, где остановился вначале Ксилим. Тогда они бы ещё могли привлечь внимание.
Сразу за мечами-столбами дорога сужалась, превращаясь в мощённую камнем тропу, ступени которой вели вверх.
Мы двинулись по ней вслед за заместителем главы Академии Ксилимом. Теперь кроны деревьев закрывали нам вид и на стены, и на здания. И даже на Небесный Меч. Мы словно шли по дикому лесу. Даже камень ступеней скрылся под опавшей листвой.
Да и шли мы, не пользуясь техниками, спокойным шагом какого-нибудь Закалки. Честно говоря, мне это уже стало надоедать. К чему мы теряем время? Впрочем, заметив довольную улыбку на лице Ираи, которая, не переставая крутила головой, оглядывая склоны, я понял, что есть и довольные этой прогулкой.
Впрочем, скоро я отвлёкся на странный звук. Я, при всём своём опыте не мог даже сказать, что это за звук. Ясно только то, что в лесу ему совершенно не место. Слишком уж он ритмичный. Дело рук человека.
Тропа вела то влево, то вправо, петлями понемногу карабкаясь вверх по склону горы. Не удавалось разглядеть, что ждёт нас впереди, поэтому и к источнику странного звука мы вышли вдруг, неожиданно.
Повернули, и вот перед нами служитель с едва заметным чёрным узором по краю рукавов. И в руках его метла. Теперь-то, видя её, я без труда понял, что слышал всё это время. Да и чистые, освобождённые от листьев ступени за его спиной говорили сами за себя.
– Ученик приветствует заместителя главы Академии.
Я, не обращая внимания на шепотки вокруг, с интересом оглядел отбросившего метлу и склонившегося в приветствии парня. Лет семнадцать, явно Мастер, судя по глубине его силы, но слабый, потому что лишь в паре мест я не могу разглядеть дна его силы за тёмными сгущениями.
Потёр бровь, отрешившись от шепотков вокруг и в который раз оценивая систему рангов Орденов. Всё хорошо, все на своих местах, разделённые на шесть ступеней. Служитель – это второй по старшинству ранг Ордена. Вполне логично, что те же послушники Школы, пройдя экзамен и перейдя в Академию, должны получить зримое подтверждение своих заслуг и сменить халаты, примерив вместо серых – синие.
Чтобы там Ирая не рассказывала о своих мечтах, насколько знаю, те, кто заканчивают все три года обучения Академии, неважно с каким успехом, даже едва дотянув до этого события в Павильоне основания, получают красные халаты попечителей. А ведь это уже третий ранг Ордена, всего на один ранг меньше того же заместителя главы Ксилима, который уже долгие годы служит Ордену и занимает очень важный пост в нём.
По мне, Ордену не хватает ещё трёх-четырех рангов, которые сделали бы всё это более справедливым. Впрочем, не мне, недавнему собирателю камней из Нулевого, давать какие-нибудь советы. Тем более что если Ордены одинаковы в обоих Поясах, значит придумали это все не сами. Взяли у кого-то.
Например, у Стражей Границ с их шестью ступенями рангов.
Я даже хмыкнул, поняв, куда привели меня рассуждения.
И если уж продолжить мысль, то у Стражей сейчас всё ещё хуже, чем в Ордене. Ведь они, считай, выкинули таких, как я шэнов из этой короткой лестницы и оставили всего пять ступеней. А тот же Клатир живёт уже сто двадцать лет и при этом всего лишь… шаул. Сделал за все эти годы всего один шаг по лестнице рангов Стражи.
Эдак простой собиратель камней, которому всего шестнадцать лет, спросит в следующий раз у Клатира, а сколько вообще нужно прожить лет, чтобы стать Гранд-реолом? И есть ли сейчас вообще гранд-реолы в Страже? Стали ли они настолько сильными, насколько сильными были гранд-реолы Стражи Древних, что могли создавать духов?
Невольно я оценил и силу появившегося перед нами служителя.
Дарс его побери, это ведь ученик, который проучился в Академии уже год, а то и два.
Почему он так слаб?
И почему вообще служитель подметает ступени?
Ксилим тем временем кивнул на приветствие ученика-служителя:
– Рад видеть, что в Академии всё идёт своим чередом.
Когда позади нас осталось не меньше двух сотен ступеней, Ксилим хмыкнул:
– Вижу, вы удивлены. Думали, в Академии нет места обязанностями или наказаниям?
Я украдкой оглянулся, окинув взглядом лица своих соучеников. Ну, удивлёнными выглядели явно не все. Как не все и шептались, увидев служителя с метлой. Просто я, наверное, слишком много ожидал от Академии. Кто сказал, что здесь не будет старшего Павильона из числа соучеников или из числа старших учеников? Кто сказал, что здесь не будет ранней побудки и утренней уборки территории Павильона к приходу учителя?
Ксилим же продолжал говорить, не обращая внимания на раздумья отдельных наивных учеников:
– Обучение в Академии длится три года. Первый год Академия присматривается к вам, испытывает вашу обучаемость, таланты, способности, желание учиться.
Вновь подал голос Хахпет:
– Заместитель главы, – со шлепком впечатал кулак в ладонь. – Вы не должны сомневаться в желании выпускников Школы учиться и приносить пользу Ордену! – оглянувшись через плечо, Хахпет ухмыльнулся. – Что до пришлых, уверен, половина попросит об отчислении ещё до конца года.
Гилай процедил:
– Ты, как там тебя, Хахпет? Слишком много болтаешь.
– И что?
– Ничего, если бы ты при этом нагло не смотрел на меня.
Ксилим негромко сказал:
– Довольно.
Но этого хватило, чтобы и Гилай, и Хахпет закончили перепалку и склонились в поклоне:
