«Мои силы растут. Прогресс Хроны и Голдена радуют, а после этого и гончая станет чуть сильнее, — та поедала своего противника, часть сил которого, обязательно перейдёт и ей. Вожак в стае всегда определялся в бою, и после победы, он пожирал поверженного. Усиливая себя, и вместе с тем, устраняя слишком настырного конкурента. — Но лезть к гончим мне пока рано. Даже с маленькой группой мы едва справились, а во главе стаи наверняка будет ещё и вожак, намного превосходящих в силе своих собратьев.»
Сделав выводы из последнего сражения, маг развернулся в сторону одного из неизвестных гнёзд. То находилось рядом с разрушенным поселением, поэтому изначально туда идти он не решился, но оценив возможные проблемы с гончими, он предпочёл сначала изучить неизвестную переменную.
* * *
Дабы избежать нежелательных встреч, развалины поселения пришлось обойти по дуге. Это заняло некоторое время, но лишние риски им были ни к чему.
Как только Итан и его свита почти достигли цели, лес закончился, открывая вид на высокий утёс, на котором возвышался старый, заброшенный маяк. Именно от него шла энергия Хаоса, отравляющая ближайшую территорию. Фиолетовая трава, преградившая путь к маяку, служила явным тому доказательством.
С опаской покосившись на столь необычный "ковер", Итан отправил гончую проверить. Зачем рисковать собой, если под рукой есть демон?
— Руби, вперёд! — услышав команду, собака с сомнением покосилась на своего хозяина, явно проверяя, находится тот в здравом рассудке, или уже вконец обезумел на этом острове. Правда, получила она только ментальное подтверждение приказа, после которого была вынуждена повиноваться. Уроки послушания оставались свежи в её памяти.
Опасения мага подтвердились. Стоило только гончей опустить лапу на траву, как та словно очнулась ото сна. Её листья резко сжались, показывая бритвенную остроту, и потянулись навстречу живой плоти. Не успела Руби среагировать, как те перешли в атаку, разрезая плоть зазевавшегося демона.
Заскулив, та отпрыгнула назад к хозяину, а Итан задумчиво потёр подбородок. Ранее, в поселении он уже встречал мутировавшие растения, но те были безобидны, чего не сказать об этих. Хаотические мутации могут зайти очень далеко, порождая не только растения по типу тех, что он нашёл у логова импов, но и те, что способны в случае угрозы отрастить лапы и пойти бить тебе рожу в прямом смысле. Да что говорить, были случаи, когда обычная мебель, получала ВЕСЬМА интересные свойства — именно поэтому, маги домена при работе с раствором эризиума огораживают себя защитными кругами. Было бы неприятно, если бы усевшись в кресло, ты невольно скормил себя мутировавшему предмету интерьера.
«Жечь, или не жечь? Вот в чём вопрос.» — рассматривая ситуацию с разных сторон, Итан всё же решил не устраивать пожар посреди острова и поискать обходной путь. Кто знает, что может прибежать на возникший пожар? Продвинутые демоны — не животные, их обычный огонь не особо страшит.
К счастью, фиолетовое поле не полностью окружало утёс с маяком, и обходной путь нашёлся вдоль песчаного пляжа, вот только привел он к отвесной стороне скалы, а не ко входу в башню.
— Руби, проверь подножие, может тут есть какие-то лазы или проходы. Голден, осмотрись сверху, вдруг найдёшь что-то интересное. — Итан, рассматривая поверхность скалы, и сам сомневался в положительном результате, однако, всего через пару минут, гончая сумела обнаружить несколько мелких нор, и одну достаточно большую, чтобы в неё мог пробраться маг. — Отличная работа!
Погладив верного демона по голове, маг влил в неё немного энергии Хаоса, отчего та радостно завиляла хвостом.
Найденная пещера, имела овальную форму и довольно странные стены, словно её кто-то прогрызал изнутри. Впрочем, почти наверняка так и было, учитывая, как усиливалась концентрация Хаоса по мере углубления в пещеру — та явно вела к очередном гнезду. Тайной оставались лишь его обитатели.
«Неведомые существа определённо были земляного или теневого типа, раз выбрали местом своего гнездования подземелье. Они вряд ли не имеют способностей к полёту, и не очень сильны, поскольку прорыли норы, чтобы избежать изменённого Хаосом поля.» — чернокнижник мысленно отметил самые очевидные моменты.
— Всё складывается как нельзя лучше. — улыбнулся Итан своей удаче. Чтобы попробовать перейти на следующую стадию ядра, ему требовалось ещё одно сердце, а факельщики и гончие слишком сильны, чтобы просто так, без подготовки, атаковать их. На данный момент, всех сил его свиты не хватит чтобы справиться с любым из них, а существа, стоящие в одном ряду с бесами — идеальный для него вариант.
Пока он продвигался вглубь, Голден занял место над левым плечом, подсвечивая темноту пещеры, а Хрона расположилась на правом, поблёскивая четырьмя парами глаз. У паучихи было отличное зрение, которое помогало ей видеть в темноте. Гончая же семенила чуть впереди, вынюхивая возможную опасность. Итан ощущал идущий от неё азарт, похоже, Руби рассматривала местных обитателей исключительно как добычу, не испытывая и капли страха. Они определённо шли в верном направлении.
Туннель оказался довольно коротким, не прошло и пары минут, как они вышли к более просторному помещению.
Оглядевшись вокруг, Итан отдал приказ бесу потушить пламя — в том попросту не было необходимости, поскольку окружающие их стены пещеры покрывал светящийся в темноте мох, явно мутировавший под давлением Хаоса. Вот только его источником, судя по всему, являлось не сердце, а необычный цветок, проросший из камня прямо в центре залы.
— Кто бы мог подумать, что я найду здесь такое сокровище. — прошептал демонолог, не веря своим глазам.
Лимбо — видоизменённая Хаосом роза, чьи лепестки светятся в темноте кислотно-зелёным цветом, сделав это растение пределом мечтаний любого коллекционера. Она не могла увясть, даже если её сорвать, не боялась холода или жары, прорастая даже через камень, как здесь. Вот только настоящая её ценность была не в этом.
Для магов домена и одержимых, определённого уровня развития, она открывала особые двери, ещё больше извращая и культивируя их талант. Если сварить в её соке часть какого-то демона, то выпивший «суп», получит одну из особенностей этого демона.
Конечно, на данный момент Лимбо был бесполезен для Итана, но в будущем, когда он сумеет одолеть какого-нибудь сильного демона, это позволит ему заполучить интересные козыри.
«Дело осталось за малым — разобраться с теми, кто его охраняет.» — резонно заметил Итан, наблюдая за тем, как в помещение стали вкатываться странные колобки, обросшие чёрной, жёсткой шерстью, местами даже похожей на стальные иглы.
Заняв свои позиции, часть этих существа встала на трёхпалые лапы, обнажив в ухмылке широкую пасть, полную мелких, треугольных зубов, расположенных в несколько рядов. Красные глаза с узкими зрачками, принялись внимательно следить за пришельцами, пока к ним подкатывался особо крупный монстр, превышающий своих собратьев раза в три.
Сбив под мерзкое хихиканье пару нерасторопных колобков, главная тварь так же встал на ноги, навострив свои иголки, скорее похожих на острые стилеты. Но больше всего мага насторожили не они, а наличие разума, в этих маленьких, злобных глазках.
— Что надо, человек? — внезапно заговорило оно, повергнув чернокнижника в шок.
Даже прирученные демоны далеко не всегда понимали человеческую речь, что уж говорить о том, чтобы ею ВЛАДЕЛИ дикие?
— Говори. — речь колобка звучала не очень уверенно, видимо, он давно не использовал человеческий язык.
— Что произошло с островом? — Итан всё же сумел собраться с мыслями, и начать диалог. Может быть хоть здесь он получит ответы на вопросы, которые не смог узнать в городе?
— Мой контрактник. Бывший контрактник, призвал его, и не справился. С собой не справился. — во время диалога, часть колобков на периферии зрения начали странные передвижения, насторожившие Итана. Не подав вида, он тоже отдал несколько команд демонам, чтобы те были готовы в случае атаки. — Теперь бывший хозяин не свой хозяин. Им управляет не тот, кого он призвал, а его остаточные желания.
