Девушка подняла руки в успокоительном жесте и ласково сказала:
- Тихо, тихо. Погуляй по лесу, остынь, с лешим пообщайся. Хочешь?
Домовой задохнулся воздухом, схватился за сердце, и если бы не был эфемерным, Тэйла бы решила, что убила мужичка.
- Спасибо! - расчувствовался Агафон, утирая слезу. - Спасибо! Это ж мечта!
И снова лесная дорога ровно ложилась под копыта отдохнувших лошадей. Лекс сказал, что заедут по пути в деревню, но ночевать в ней не останутся.
- Маленькая деревенька, тесная...
- На природе лучше? - усмехнулась королева.
- Гы-гы-гы... - ответили мужчины.
Тэйла ехала на своём белоснежном красавце, и на каждом плече у неё сидело по домовому.
- Хозяйка, а моё имя что означает? Агафону ты объяснила...- ревниво спросил Кузя, поглядывая на ещё одного прилипалу.
Тэйла не знала, но справедливо рассудила, что это другой мир, а значит, имя и звучит по-другому, и значение приобретает другое. Вспомнив, что она ощутила при встрече с маленьким зарёванным человечком, ответила от всей души:
- Кузя - значит, самый дорогой, родной и единственный. А ещё умный, весёлый и любимый!
Домовёнок довольно заулыбался, но не рискнул, как Агафон, сказать, что это - прям про него. Не любит хозяйка гордецов, запросто по шее можно получить.
Дворцовый домовой выдал много полезной информации. Как это ни странно, но хвалил казначея, который бьётся за каждую монетку, мэтра Анатолиуса, с головой ушедшего в исследования, и ещё нескольких придворных. А потом решил порадеть за друга.
- Хозяйка, дух дворца тоже безымянный, именуй! Я передам!
- Ну-у-у, надо что-нибудь такое придумать... большое... красивое... грандиозное...
- Горгаз! - подсказал Кузя.
- Ни за что! - замахала руками королева. - Нам же в нём жить!
- Башня, дерево, гора...- продолжал сыпать идеями домовёнок.
- Точно! Эверест! Самая высокая вершина в мир... в общем, как вам?
Имя было принято на ура! Домовой пообещал, что дух дворца умрёт от счастья! Умирать запретили, велели посетить магический источник и ждать хозяев. Тэйла мысленно потёрла руками, пробьёмся!
Лес расступился, и показалась деревня. Чистенькая, ухоженная и уютная. Назвать её маленькой и тесной могли только рыцари, жаждущие сказок на ночь. На дощечке, прибитой к высокой жерди, был нарисован цветочек, и надпись гласила " Фиалкино".
Спокойная и размеренная жизнь поселения с красивым названием была нарушена въехавшим под задорную песню отрядом. Выбегающие навстречу сельчане расплывались в улыбках узнавания - король приехал!
В это время в королевских покоях ледонийского дворца высокая пожилая женщина стояла перед большим напольным зеркалом и рассматривала резкие морщинки между бровей и вокруг рта. Такие могут появляться, если постоянно хмуриться и презрительно поджимать губы. Глаза, поблёкшие от времени, были бледно-голубыми, почти белыми. Но ведь она всё ещё хороша? Хороша! А если пойти погонять слуг или что-нибудь в очередной раз запретить горожанам, то щёки раскраснеются и глаза засверкают, как хрусталиты! Но сейчас это и не нужно. Данион, этот противный мальчишка, везёт жену! Гелуронскую принцессу! Появится новый объект для издевательств! Ха-ха-ха! Будет, на ком отточить свой язычок и поупрекать незнанием этикета. Будет, куда сцедить яд, которого в избытке. Придворные давно надоели.
Пасынок уже делал ей такой "подарок", женился однажды. Правда, ненадолго хватило молодой жены, видимо, перегнула она палку в прошлый раз! Ну да ладно, невест много, не велика потеря! Доводить беззащитных людей до слёз, упиваясь властью и безнаказанностью, было любимым и единственным занятием королевы-мачехи. Злобная старуха с нетерпением ожидала обоз. Любуясь на своё отражение в зеркале, она предвкушала новое развлечение, самодовольно усмехаясь.
На краешке высокого шкафа, плечом к плечу, сидели две нечисти. Общие беды сближают. Эверест и Агафон наблюдали за старухой и мечтательно улыбались.
Староста деревни, рослый русоволосый мужчина, пригласил дорогих гостей в дом. Пажи Её Величества, увидев стайку местных пацанят, вопросительно посмотрели на королеву и, получив одобрительный кивок, побежали знакомиться. Рыцарей облепили со всех сторон стреляющие глазками, раскрасневшиеся девушки. "Может, и ночевать останемся", - подумала Тэйла.
До ужина было далеко, но хлебосольные хозяева быстро накрывали на стол. В дом старосты подтягивались и другие мужики. Никто не кланялся в пояс. Данион приучил подданных к деловым отношениям. Здесь не дворец, и вы не на приёме. Старый король тоже не чурался нормального общения, только вот с королевами им не везло.
Тэйла ликовала в душе! Ей, получившей советское воспитание, придворные церемонии были, как кость в горле. Она с одобрением поглядывала на супруга.
К большому удивлению девушки в деревне занимались выращиванием скота, а не фиалок, поэтому на столе появилось большое количество разнообразно приготовленного мяса.
- Угощайтесь, Ваше Величество! Вот варёное, вот жареное, а это солёное. Солим по своим рецептам! - разливался соловьём мужчина, пытаясь и не надеясь увидеть в глазах девушки зачатки интереса. Одно слово - принцесса!
- А копчёное где? - спросила глупая, не знающая жизни дочка Гербета.
- Секреты копчения свято хранят в Восточном Ханстве, Ваше Величество, - терпеливо объяснил староста и вздохнул, - покупать его дорого.
- Да какие там секреты! Коптят дымом, так? Значит, берём...
Когда-то, ещё в молодости своей прошлой жизни, девушка гостила в деревне у дальнего родственника, заядлого охотника и рыболова.
Показывая свои владения, в самом дальнем конце огорода он с гордостью демонстрировал железную бочку, объясняя устройство примитивной коптильни. Сейчас, конечно, технологии изменились, но для этого мира в самый раз.
- Может, с первого раза и не получится, но вы пробуйте, соображайте, экспериментируйте, - закончила выдавать секреты Ханства юная королева.
Набившиеся в дом мужики, впитав информацию, начали протискиваться к выходу. Сначала по одному, а потом и всей гурьбой.
- Куда это они? - оскорбилась девушка.
- Кспириминтировать, - задумчиво отозвался староста, находясь в сомнениях, можно ли бросить венценосного гостя одного.
Опасения его были напрасны! Его Величества поблизости уже не наблюдалось. Переглянувшись, староста и Тэйла тоже выскочили на улицу.
Мужики были увлечены делом. Кто-то катил бочку, кто-то тащил дрова, кто-то чесал в затылке.
