Щербатая поморщилась, когда представила, как её когти погружаются в шкуру беспомощных барсучат. Я воительница! – сказала она себе. Я обязана это сделать!
- Хорошо, — кивнула она. – Теперь идем.
Мышеспин первым ворвался на поляну. Но вместо того, чтобы пойти в сторону, как сказал Хитроглазый, он остановился и удивленно вскрикнул.
- Барсук ушел!
Щербатая бросилась за ним следом и оглядела поляну. Ветви ежевики были растоптаны, а усики порваны и разбросаны вокруг. Полоса свежей земли показывала, куда барсучиха в отчаянии потащила своих детенышей.
Спасибо, Звездное племя, подумала Щербатая. Мне не нужно их убивать!
- Вот их след! Мы все еще можем поймать их! – позвал Волколап.
Не дожидаясь остальных котов, он бросился по следу барсука.
- Подожди, — взвыла Щербатая. – Ты не можешь атаковать барсука один!
Я веду этот патруль, добавила она про себя.
Волколап замедлил шаг, чтобы подождать патрульных. Щербатая вышла вперед и повела котов через подлесок, провонявший барсучьим запахом. Сначала след вел к границе с Двуногими, потом свернул к неизвестному лесу, где не жили коты. Вскоре Щербатая почувствовала метки племени Теней и остановилась, достигнув края территории.
- Мы должны идти, пока не догоним и не убьем их, — выкрикнул Опаленный. – Возможно, они вернутся.
- Это будет очень глупо, — возразила Щербатая. – Мы должны быть благодарны за то, что никто из наших воинов не будет рисковать своей жизнью.
- Ты права, Щербатая, — мяукнул Хитроглазый. – И это благодаря тебе барсук унес своих детенышей. Ты показала ему, какими свирепыми могут быть воины Теней.
- Да, барсук сбежал, как только смог, — согласилась Пятнобрюшка.
Щербатая опустила голову, смущенная их похвалой. Как она могла сказать им, что не чувствует ничего, кроме облегчения от того, что им не нужно причинять вред матери и её детям?
Щербатая застыла, когда лист пролетел перед самым её носом. Ящерица, которую преследовала кошка, вела себя беззаботно. Листья падают постоянно, подумала Щербатая. Дичь исчезала вместе с редеющей листвой и у воительницы ныло в желудке. Воздух был пропитан ледяным духом Голых Листьев.
Ставя лапы на землю так тихо, как только возможно, Щербатая продолжила красться за ящерицей через скопления травы, в которых та скрывалась. Но стоило ей присесть и приготовиться к прыжку, тень другого кота мелькнула в воздухе. Лапы Рваногрива были вытянуты. Он приземлился в мышином хвосте от добычи. Ящерица исчезла, мелькнув далеко в траве. Щербатая села.
- Эй! – взвыла она. – Это моя добыча!
- Ты была слишком далеко для хорошего прыжка, — возразил Рваногрив, поворачивая к ней широко раскрытые янтарные глаза.
- Ха! А ты, конечно же, был близко! – Щербатая выпустила когти и ощетинила загривок. –Так почему же тогда ни один из нас ничего не поймал для племени?
Рваногрив набрал воздуха, чтобы продолжить спор, но потом лишь тяжело выдохнул.
- Ты права, — признался он, опуская голову. – Мне очень жаль. Это было мышеголово.
Щербатая издала звук, напоминающий одновременно и мурлыканье, и рычание.
- Все в порядке, глупый шерстяной комок, — мяукнула она, лизнув его в щеку. Рваногрив отступил назад, но лишь немного. Гнев в его глазах сменился теплом.
- Если мы оба остались с пустыми лапами, то почему бы нам не поохотиться вместе?
Щербатая моргнула, ловя его взгляд. Мне так нравится дружить с Рваногривом снова. С тех пор, как он оправился от ран, мы патрулируем и охотимся вместе.
- Почему бы нет? – согласилась она.
Довольная результатами охоты, Щербатая пролезала через колючий туннель. Она несла тощую белку, которая стала лучшим куском добычи, пойманным племенем за весь день. И я едва не упустила её. Еще чуть-чуть и она вскочила бы на то дерево.
- Все прошло чудесно, — объявил Рваногрив. – Нам нужно чаще охотиться вместе. Мы сильная команда.
Щербатая кивнула.
- Звучит заманчиво.
- Помнишь, как на днях ты загнала кролика прямо ко мне в лапы? Это было… — он замолчал, заметив Лисолапку, мчащуюся через поляну. Ученица резко притормозила перед кучей с добычей.
- Ну ничего себе, белка! – воскликнула она, широко открыв глаза. – Поздравляю, Рваногрив!
- Это белка Щербатой, — ответил полосатый кот. – Да, это была прекрасная охота.
Восторженное выражение исчезло с мордочки Лисолапки. Щербатая догадалась, что белка вдруг стала менее впечатляющей. Ученица презрительно искривила губы и отвернулась. Воительница закатила глаза. И на что Лисолапка постоянно зла?
- Щербатая!
Кошка обернулась на звук голоса Птенчик, стоящей в нескольких хвостах.
- Да, что случилось?
- О, Щербатая… — начала старейшина. Клещ впился в мой хвост и я не могу до него дотянуться. Можно тебя попросить…
- А что, учеников, чтобы заняться твоими клещами, в лагере нет? – Щербатая многозначительно посмотрела на Лисолапку.
- Но я прошу тебя, Щербатая, — настаивала старейшина.
Шкура воительницы вспыхнула под самодовольным взглядом Лисолапки. Она чувствовала этот взгляд у себя на спине, когда направилась в пещеру старейшин. Внутри было тепло и душно. Ящера не было, поэтому Птенчик смогла свободно растянуться и показать Щербатой своего клеща.
Кошка все еще была зла на то, что Птенчик приказывала ей на глазах у ученицы. Она не желала идти к Полыннице за мышиной желчью, поэтому схватила клеща зубами и дернула. Клещ вылетел из шкурки старейшины и Щербатая закинула его в папоротники.
- Так-то лучше, — вздохнула Птенчик, вытягивая шею, чтобы вылизаться. Через мгновение она небрежно добавила. – Я смотрю, вы с Рваногривом стали друзьями после нападения барсука.
- Да… Я думаю… — пробормотала Щербатая.
- До сих пор я видела вас ругающимися, — продолжила старейшина обеспокоенно.
Воительница уклончиво кивнула, стараясь не встречаться взглядом с Птенчик.
- Ты знаешь, Щербатая, — мяукнула старейшина. – Я думаю, у вас с ним большое будущее. Но нет необходимости спешить создавать пару.
Щербатая вскочила на лапы, горя от смущения.
- Я не спешу принимать такое решение, — запротестовала она.
Птенчик кивнула.
- Ну и хорошо.
- Я должна идти, — пробормотала Щербатая, желая покинуть пещеру старейшин. – Патрули, охота…
- Просто помни, что я тебе сказала, — крикнула ей вслед Птенчик, когда воительница вылезала из пещеры.
Вокруг кучи с добычей собралось множество котов. Ржаволапка и Валун, вернувшиеся из патруля со своими наставниками, бросили в кучу принесенную добычу. Лужица и Настурция делили голубя, а Буроус демонстрировал боевые приемы Волколапу и Рябине. Лисолапка все еще была на поляне. Щербатая заметила, что ученица наклонилась к Рваногриву, поедавшему скворца. Кошка подошла поближе, чтобы расслышать, о чем они говорят.
