- Тебе лучше поторопиться, — продолжала Лисохвостка, просовывая голову через ветви пещеры. – Камнезуб и Кедрозвезд нас ждут. Мы собираемся проверить, что барсуки действительно ушли.
- Я иду. Просто отцепись от меня, хорошо? – проворчал Жабник, отряхивая шерсть и вылезая из пещеры.
Голова Лисохвостки исчезла. Щербатая услышала, как её голос удаляется по мере того, как два кота уходили прочь.
***
Кошка широко зевнула, а затем свернулась снова, надеясь уснуть. Она все еще чувствовала себя уставшей после вчерашнего дня, когда её ставили в три охотничьих патруля, в том числе и в тот, что уходил после заката, чтобы попробовать поймать добычу ночью. В сезон Голых Листьев охота стала сложнее, подумала она. Я должна присоединиться к патрулю, который выйдет после полудня.
Но сон не приходил. Острая боль впилась в живот Щербатой и на мгновение она подумала, что случайно съела падаль. Потом она поняла, что боль какая-то другая. О нет, только не это! Это боль какого-то другого кота. Убирайся из-под моей шкуры!
В течение некоторого времени Щербатая пыталась игнорировать спазмы в животе, но они становились сильнее с каждым ударом сердца. Наконец она была вынуждена признать, что пора найти Полынницу. Подавив стон, кошка стала пробираться к выходу из пещеры. Боль была такой сильной, что ей приходилось идти почти сложившись пополам. Хотя она старалась не задеть кого-нибудь из воинов, ей все-таки не удалось обойти Буроуса, который поднял голову и сонно моргнул.
- С тобой все хорошо, Щербатая?
- Да, — ответила кошка. – Это просто судороги.
Она вздрогнула, когда вышла наружу. Ледяной ветер продувал лагерь насквозь. Щербатой захотелось назад, в пещерку, согретую теплым дыханием соплеменников, на свою подстилку. Поляна была пустынна, все коты либо попрятались по своим пещерам, либо ушли в патрулирование.
Новый спазм заставил Щербатую побыстрее пройти через поляну.
Полынница проснулась и удивленно подняла глаза, когда Щербатая пронырнула между валунами.
- Что-то не так, Щербатая? – спросила она, зевая.
Боль стала до того невыносимой, что молодой кошке было тяжело разговаривать.
- Есть ли кот с больным животом в племени? – прошипела она сквозь зубы.
Полынница дернула усами, пытливо глядя на Щербатую.
- Что ты чувствуешь?
- Агонию! Мне больно!
- Мне нужно более подробно, — спокойно ответила Полынница.
- Это… Такое ощущение, что я проглотила живую крысу, — ахнула Щербатая. – И она грызет и царапает мой живот.
Полынница кивнула.
- Это голод, — мяукнула она. – Я думаю, ты чувствуешь боль Крапивницы.
Это вполне возможно, подумала Щербатая. Крапивница недавно родила двух котят, один из которых умер, а второй был очень слабым.
- Крапивница всегда была худенькой, — заметила она.
- Я беспокоюсь и них с Облачком, — согласилась Полынница. – Это плохой сезон для новых котят.
- Но почему Крапивница не попросит больше еды? – спросила Щербатая.
- Она слишком гордая, — ответила целительница. – Она стара, чтобы быть матерью и хочет доказать, что в состоянии заботиться о котенке.
Гордостью сыт не будешь, подумала Щербатая.
- Чем я могу помочь? – спросила она. – Я едва ли принесу пользу племени с такой болью в животе. Я с трудом лапы переставляю.
Полынница бросила на неё быстрый взгляд, затем пошла вглубь пещеры и раскрыла одну из своих ямок. Она вернулась к Щербатой с полным ртом сухих листьев. Щербатая узнала травы путешественников, которые она ела перед походом к Лунному камню.
- Это ослабит голод Крапивницы, — мяукнула она, положив растения к лапам Щербатой. – А я попрошу кого-нибудь из воинов поймать для неё что-нибудь свежее.
Щербатая посмотрела на травы. Очевидно, Полынница хотела, чтобы она отнесла их в детскую. Как будто я её ученица! Но смысла спорить не было, так что она подняла листья и, шатаясь, покинула пещеру целительницы.
В детской Крапивница склонилась над своим котенком, хвостом прижимая его к своему животу.
- Облачко, тебе надо поесть, — умоляла она.
Крошечный серый комочек корчился рядом с ней, жалобно мяукая.
- Недостаточно молока!
Когда Щербатая приблизилась, новый спазм сжал её живот, едва не заставив упасть, и уронить травы. Споткнувшись, она бросила их перед Крапивницей.
- Съешь это, — задыхаясь прохрипела она. – Полынница принесет тебе что-нибудь свежее чуть позже.
Крапивница посмотрела на неё тупым измученным взглядом.
- Спасибо, Щербатая, — пробормотала она.
Но кошка не стала дожидаться благодарности. Она уже развернулась и бросилась из детской, пытаясь сбросить с себя чувство паники и чужой боли. Это не просто неудобно. Теперь это стало страшно. А еще это раздражает. Как я могу быть воительницей, если мне приходится терпеть боль всего племени?
Щербатая высунула голову из пещеры воинов и увидела, что поляна покрыта толстым слоем снега. Ветви деревьев, стоящих вокруг лагеря, прогибались от его тяжести. Несколько белых хлопьев медленно опускались на землю.
- Еще слишком рано для таких холодов, пробормотала Щербатая себе под нос.
Дрожа и проваливаясь в рыхлый снег, она направилась к куче добычи, где Камнезуб собирал дневные патрули. Старшие воины собрались вокруг него, обмениваясь озабоченными взглядами и мяукая в полголоса.
Не успела Щербатая присоединиться к ним, как её перехватила Полынница, которая направлялась в сторону детской с несколькими листьями пижмы, зажатых в челюстях.
- Это для Облачка, — пробубнила она Щербатой, все еще сжимая травы в зубах. – Он чуть-чуть кашляет.
А мне ты зачем это говоришь?
- Хорошо, — мяукнула Щербатая. – Я уверена, ты вылечишь его, Полынница.
Целительница пристально посмотрела на неё, заставляя кошку чувствовать себя еще более неудобно.
- Да, пижма должна быстро помочь с его кашлем. И Крапивнице стало лучше с тех пор, как ты отнесла ей травы. – Только и ответила Полынница.
Щербатая кивнула.
- Отлично, — мяукнула она. — Э-э… мне нужно идти, Полынница… Патрули…
Она быстро ретировалась, чувствуя у себя на спине взгляд целительницы.
- Вот ты где, Щербатая, — приветствовал ее Камнезуб, когда она присоединилась к группе воинов. – Вранохвостая поведет пограничный патруль. Ты можешь присоединиться к ней. Пятнобрюшка и Падубница пойдут с вами.
- Разумеется, — ответила Щербатая, радуясь возможности выйти из лагеря.
- Тогда идем, — махнула хвостом Вранохвостая и повела котов к туннелю.
Выйдя в лес, Щербатая была поражена как иначе он выглядит под этим снежным покрывалом. Земля стала ровной, все холмики и впадины оказались засыпанными. Тропинки разбегались по белой поверхности. Тени были голубоватыми, а каждый тихий звук — скрип ветки, хлопанье крыльев на дереве, казалось, усиливался в неподвижном воздухе.
