Остановившись на секунду, Проклятый огляделся, пытаясь уловить малейшие движения вокруг. Громкий возглас совы заставил его приподнять морду. Уловив взглядом темный силуэт на небе, он облегченно выдохнул воздух, который паровым облачком поднялся вверх. Последний раз оглянувшись, он продолжил движение. Его путь лежал в деревню. Он подходил к ней все ближе и ближе, и чем меньше становилось расстояние, тем сильнее он ненавидел того, кто пытался его убить… Эта мысль, как огненная змея, проскользнула в мозгу, усиливая его гнев.
Он не знал, сколько прошло времени, когда перед ним возник частокол, ограждающий поселение от диких зверей. Рядом с ним рос дуб. Пригнувшись к земле, Проклятый подполз к дереву и стал ожидать, когда во всей деревне погаснет свет. Злость, воспоминание о жгучей боли гнали вперед, заставляя позабыть об осторожности. Дождавшись, пока все вокруг стихнет, он оттолкнулся от земли и вцепился когтями в кору дерева, а затем стал медленно подниматься наверх, все выше к верхушке. Прижавшись крепче к одной из толстых веток, он продвинулся ближе к частоколу и прыгнул. Острия кольев лишь слегка задели живот, даже не ранив — и под лапами оказалась жесткая листва альта7. Мягко переступая, Проклятый приблизился к краю крыши дома, который стоял вплотную к другим. Перепрыгнув на крышу соседнего дома, он внимательно осмотрелся вокруг, выискивая жилище знахаря. Его изба располагалась вдалеке от других. Там горел свет, который пронзал окружающую темноту полупрозрачным лучом.
Добравшись до конца деревни, Проклятый спрыгнул на землю и длинными прыжками приблизился к своей цели. Остановившись, он попытался усмирить гнев, но ничего не вышло. И уже не осознавая, что делает, ворвался в дом через окно.
Женщина, сидевшая у печки, обернулась на звук и замерла в испуге, увидев зверя. Рука ее так и застыла у рта, как будто пытаясь поймать уже готовый вырваться крик. Он оскалил зубы и стал медленно приближаться к жертве. Жажда мести поглотила его полностью, он уже ничего не разбирал вокруг. Женщина в страхе отступила назад и задела рукой кочергу, которая со звоном упала на пол. Послышались шаги, и из соседней комнаты вышел худощавый мужчина с черными как смоль, непослушными волосами.
— Тара, что случилось?
Заметив Проклятого, он остановился.
— Это он…
Всхлипнув, женщина кивнула. Вытянув руки вперед, мужчина стал осторожно приближаться к жене, не делая резких движений. Взяв Тару за руку, он постарался ее успокоить. Она продолжала всхлипывать. Обернувшись к зверю, мужчина посмотрел ему в глаза и прошептал:
— Ты пришел за мной…
Тара в испуге схватилась за ворот его рубахи.
— Нет! Сарон…
— Молчи! Он пришел за мной, поняла?!
Она зажала рот рукой, продолжая отрицательно качать головой. Сарон оттолкнул ее и выступил вперед, готовясь к атаке Проклятого.
Жажда крови толкала вперед. В голове будто множество молотков выбивали только им ведомый ритм. Зарычав, он прыгнул на Сарона, но дорогу ему преградила женщина с разведенными в стороны руками. Оттолкнув ее, Проклятый повалил мужчину на пол.
Тара ударилась о стену и упала, волосы ее загорелись от искры, выметнувшейся из печи. Замахнувшись, Проклятый замер, уловив запах гари и услышав крик ребенка. Это уже было… уже было, было… Казалось, в мозгу что-то взорвалось, звуки стали резче, а запахи ярче. Все поплыло перед глазами, вспыхивали и гасли воспоминания…
Он почувствовал дым, огонь охватил все вокруг, лишь заклятие защищало его от бушующего пламени. Перед ним в кровати лежал ребенок, который плакал, испугавшись резких звуков. Его маленькие ручки и ножки стучали по покрывалу, личико покраснело. В руках, в человеческих руках, Проклятый держал кинжал с изогнутым черным лезвием, нацеленным в сердце дитя. Руки задрожали, он понимал, что должен это сделать, но никак не мог. Сжав зубы, Проклятый замахнулся…
Воспоминание было настолько ярким, что, казалось, все происходит сейчас, а не когда-то в прошлом.
Под лапами он ощутил жесткий деревянный пол, а не мягкую плоть человека, хотевшего его убить. Проклятый оглянулся и заметил, что Сарон склонился над Тарой, обхватив ее за плечи. Обгоревшие локоны нависли над лицом женщины, закрывая его. Сарон что-то успокаивающее шептал, гладя жену по голове. Тара же уткнулась ему в плечо и не издавала ни единого звука. Обернувшись к Проклятому и заметив, что тот очнулся, Сарон отстранил от себя жену.
Проклятый, едва выговаривая слова, произнес:
— Почему вы меня не убили?
Сарон встал и вытянул руки вперед ладонями вверх.
— Мы не желаем тебе зла…
— Вы пытались меня убить, ваша отрава чуть не погубила меня.
— Мы не хотели этого.
Зверь зарычал, сдерживая злость, готовую снова вырваться на волю. Почувствовав это, Сарон в страхе отшатнулся, но затем, справившись с собой, сделал еще один шаг вперед.
— Нам пришлось пойти на это…
Проклятый неверяще покачал головой.
— Вы могли бы отказаться.
Сарон посмотрел на Тару и ответил:
— Тогда бы нас не приняли в деревню, а мою жену сожгли бы на костре за ворожбу, потому что пошел слух, что она стала причиной засухи, продолжавшейся несколько недель.
Проклятый повернулся к Таре, а та в испуге оцепенела.
— Она?..
Сарон склонил голову.
— Да, она, но виновен я, так что, если…
Зверь рыкнул, перебив Сарона. Он еще долго смотрел на Тару, а затем отвернулся и направился к окну. На улице послышался гам, угрожающие выкрики, темноту ночи осветили огни. Услышав это, Сарон подскочил к Проклятому:
— Они, наверное, услышали детский плач…
С этими словами Сарон вышел в соседнюю комнату и позвал Проклятого. Тот кинулся за Сароном. Из комнаты на улицу вела еще одна дверь. Зверь вопросительно посмотрел на Сарона.
— Это на всякий случай, если жители деревни вдруг передумают насчет своего решения…
Проклятый выскочил и темными закоулками помчался к тому месту, где рос дуб. Страх накатывал волнами. Вцепившись когтями в деревянную стену избы, он залез на крышу, а оттуда на дерево и, оказавшись за пределами деревни, помчался под сень деревьев. Мрак леса защитил его от преследователей, и зверь стал петлять, пытаясь уйти подальше. В нем горело желание умчаться прочь, и стук сердца создавал ритм бега. Постепенно выкрики и угрозы стали затихать, а затем вовсе смолкли. Лишь тогда Проклятый остановился, чтобы перевести дыхание. Оперевшись на сосну, он осмотрелся, пытаясь определить, где находится. Местность показалась незнакомой, и он решил дождаться утра, а потом вернуться к себе в логово. Передохнув немного, Проклятый услышал в тиши журчание воды и побрел на звук. Невдалеке обнаружился ручей, который пробегал меж корней кривой березы. Он наклонился над ним и стал пить воду, а напившись, отошел подальше и в изнеможении пал на землю. Внезапно у него снова разболелась голова, и вновь, как у знахарки в доме, усилились все звуки: стали отчетиво слышны голоса ночных птиц, шелест каждого листка. Перед глазами замелькали давно забытые картины из прошлого…
