Верховный, конечно, требовал постоянного наблюдения, но где холод, а где Верховный? Вот и сидели вояки в тепле, наслаждаясь не слишком престижной, зато необременительной ролью. Попасть в патруль горных склонов — вот там да, тяжело, не обогреться нигде. А здесь практически как дома.
Очередная партия окончилась поражением для молодого мечника, и он, в сердцах ругаясь на более старших товарищей, стал надевать перевязь с клинками. Убедившись, что все ремни затянуты, как положено, наг приоткрыл дверь и, не давая зимней стуже выморозить караулку, проворно выскользнул на мороз.
На хвосте мгновенно налип обжигающе ледяной снег. Воин зашипел от раздражения, но продолжил прокладывать путь среди нанесенных непогодой сугробов. Если бы сейчас с проверкой явился кто-нибудь из старших воинов, ленивых караульных ждала бы чудовищная расплата. По следам в снегу было сразу ясно, что долг здесь исполняют отвратительно.
Впрочем, проверяющий скорее сам бы поспешил укрыться в натопленной караулке, отогревая хвост и руки после часов борьбы с ледяной стужей. Эта мысль заставила молодого мечника посмеяться.
Он взобрался на построенную баррикаду и вгляделся в темноту не тронутого ненастьем ущелья. Так уж получилось, что внутрь попадало совсем мало снега, в основном он оседал наверху скал, куда было совершенно невозможно забраться. Из-за этого, а также благодаря холоду, караульному приходилось напрягаться изо всех сил, чтобы разглядеть каменный коридор. Мороз, несмотря ни на какие ухищрения, высасывал силы из нага, и тот едва не впадал в оцепенение, не столько следя за ущельем, сколько борясь с желанием заснуть.
Может быть, именно поэтому появление странных фигур осталось для него незамеченным. Молодой наг сполз с баррикады, чтобы успеть добраться до тепла, пока силы его окончательно не покинули.
Десятки силуэтов спокойно продвигались по ущелью, никуда не спеша и не выказывая недовольства низкой температурой. Дорогая одежда на каждом выдавала в путниках богачей, ни с того, ни с сего решивших отправиться в путешествие по такой погоде. За плечами у каждого имелся рюкзак, да позади длинной колонны пеших катилось множество саней.
Но и на торговый караван шествие не походило. Во-первых, имущества было не так уж и много для сотни путешественников, во-вторых, вряд ли кто-то всерьез мог представить, как дьяволы пересекают континент ради простого обмена.
Шагающий впереди всех резко остановился в трех десятках метров от баррикады. Бредущие за ним тоже сбавляли темп, рассматривая внезапно появившееся препятствие.
— Это что-то новое, — заявил дьявол, шедший первым, и огладил сплетенную в длинную косу русую бороду.
— Пахнет нагами, — заявил другой, остановившись на шаг левее от ведущего. — Разобьем?
Сказано было непринужденно, будто не о крепкой стене речь шла, а о шалаше из веток и грязи. Впрочем, для отправившихся в этот поход дьяволов это требовало примерно одинаковых усилий.
— Сани тут не пройдут, — кивнул ведущий и поднял в направлении препятствия указательный палец. — Так или иначе, пришла пора заявить о возвращении хозяев.
С его когтя сорвался крохотный огонек, быстро устремившийся вперед. Стоило ему коснуться плотно скрепленных досок, раздался оглушительный взрыв, и стену выбросило в сторону Шипящих лесов. Поднятая колдовской мощью дьявола пыль устремилась вслед за обломками преграды, на несколько секунд скрывая обзор в пугающе черном облаке.
Выждав, пока пелена смога и пыли уляжется, ведущий смело пошел вперед. Его взгляд зацепился за возведенную нагами караулку, и дьявол довольно оскалился.
Стражи выскочили на холод, сразу же теряя в маневренности на заснеженной земле. Однако явление врага проигнорировать они не могли, и, выхватывая оружие, бросились в наступление.
— Позволь мне, — попросил стоящий левее, на что получил утвердительный кивок.
Взмахнув рукой, этот дьявол выставил ладонь в сторону приближающихся врагов и оскалился. Его глаза полыхнули огнем, и тело самого расторопного нага моментально вспыхнуло, за мгновение превращаясь в пепел. Та же участь постигла и остальных защитников.
Лишь когда довольный дьявол направил руку в сторону караулки, ведущий его остановил.
— Нет. Зачем ломать то, что теперь наше? — пояснил свой приказ русый. — Или тебе охота потом ее восстанавливать?
Колонна возвращающихся на родину дьяволов продолжала выходить из ущелья. Останавливаться они не планировали, а потому, задержавшись лишь для спуска саней, продолжили путь в направлении древнего города.
Некогда ушедшие хозяева возвращались в Катмадан.
* * *
Подземелье крепости Ольх. Дьявол Дим.
Я потер лицо руками, чувствуя какую-то чудовищную усталость. Рассказ Касси ничего не прояснил, она действительно пока что не знала, что происходит у нагов, но я уже привык доверять мнению мехисы, потому нужно найти кого-то, чтобы собрали информацию, так сказать, из первых рук.
— Есть предположения, почему твое зрение утратило остроту? — спросил я, поднимая взгляд на оракула.
Касси пожала плечами.
— Возможно, дело из-за меня, я впервые не сплю в это время года. Может быть, оттого что воды прозрения слабеют из-за постоянного использования. В любом случае я не могу ничего гарантировать, Дим. Не могу даже сказать, обратимо ли это.
Чем дольше она говорила, тем сильнее тускнел ее голос. Понятно, что для нее, как пророка, такой костыль, позволяющий заглядывать на многие километры, с одной стороны, благословение, а с другой… Она ведь теперь не уверена в собственных силах и не может понять, как быть дальше, если бассейн утратит свои свойства.
— Ты же понимаешь, что ты в любом случае останешься под моей защитой? — спросил я, поднимаясь на ноги. — Ты уже сделала для домена больше, чем многие его действительные члены. И я не отказываюсь от своих слов.
Подойдя к мехисе, я обнял ее и прижал к себе. Змеи оракула трогательно прижались к ее голове, вызвав у меня улыбку.
— Мы обязательно со всем разберемся, — пообещал ей, поглаживая по спине. — Кроме того, если тебе понадобится, мы найдем еще один такой бассейн. В конце концов, не думаю, что он настолько уникален. А если и не было никогда другого, значит, найдем способ построить свой. Гораздо важнее, чтобы ты могла полноценно отдыхать. Если ты свалишься от переутомления из-за того, что не спала зимой, ничем хорошим это не кончится. Поэтому лучше до такого не доводить, и если тебе нужно — просто отдыхай. Договорились?
Она кивнула и отстранилась, бросая взгляд на отвернувшуюся от нас Аду. Жрица изо всех сил изображала недовольство. Конфликт с дьяволицей лучше разрешить, а не усугублять, потому я решил первым заговорить.
— Ада, так что ты хотела мне сказать? — спросил, возвращаясь к кровати.
Дьяволица лишь фыркнула в ответ, но быстро опомнилась. Видимо, выражение моего лица отразило все то, что я думаю о подобных манипуляциях. Не так давно я грозил снять с нее сан жрицы вместе с головой за излишнюю самодеятельность, а сейчас я уставший и крайне не терпеливый.
— Мне хотелось подождать подходящего момента, чтобы мы вместе могли порадоваться, — ответила она, — но раз все так случилось… Я беременна, Дим.
На мгновение мне показалось, что я ослышался. Все же несмотря ни на какие разговоры о детях, я ведь совершенно не гожусь в родители. Какой с меня отец, когда я бегаю по всему свету, чтобы растлевать чужие души и убивать несогласных с моим мнением?!
Кажется, у меня даже ноги подкосились от таких новостей. Пришлось присесть на кровать и, прижав к себе жрицу, уставиться на ее живот. Чего я хотел там увидеть? У меня нет рентгеновского зрения, да и вряд ли плод большой уже. Хотя…
— Как давно? — прозвучал мой голос, показавшийся мне чужим — тихим и севшим.
Спрашивать, мой ли это ребенок — глупость. Понятно, что Ада не подпустила бы к себе никого другого. Сама система законов домена просто не дала бы иным дьяволам тыкать в мою жрицу.
— С последнего нашего раза здесь, в крепости, — ответила та, с опаской поглядывая на меня. — Ты не рад?
