— Допустим, Рисс, я соглашусь. И что, вот так просто вы мне раскроете все свои секреты, выдадите специалистов и ресурсы для экспериментов. А вдобавок и лабораторию соорудите? — накинулась на меня с ожидаемыми вопросами Саанна.
— Нет, конечно. Тебе ли не знать, что ни в одном из миров ничего не делается просто так. Но эльфы крови для тебя, как мне кажется, самый выгодный партнер. Подумай вот о чем — есть ли у тебя что предложить взамен? Есть ли у тебя достаточно уникальных рецептов, что заинтересуют лучших алхимиков темных? Достаточно ли у тебя золота для гномов? Нам же можно предложить наработки по инферналам. Уж эльфы крови, как никто другой, будут рады покончить с демонами как можно скорее.
— Я уже думала о таком варианте. Что мне мешает продать вам свои наработки и уйти к темным?
— Ничего не мешает. Но подумай вот еще о чем. Тут ты можешь стать героем освободительной войны и заработать статус и почет. Для темных же останешься чужой, безымянной. Насчет лаборатории — хороший вопрос. Есть предложение лично от меня. Мой король пообещал выделить землю под особняк в столице или любом другом крупном городе Темного леса. Как насчет того, чтобы переселиться туда и отстроить именно то, что тебе нужно?
— Ты предлагаешь мне переехать к тебе? Неожиданно. Знал, что я питаю слабость к эльфам! — кокетливо ответила ведьма, поглаживая камень с Фимой. Наверное, чтобы он не ревновал.
— Шутки в сторону. Мне правда интересно понаблюдать за твоей работой. Да и для личных экспериментов оборудованная лаборатория не помешает. Но главное — я не планирую засиживаться на одном месте. Так что это скорее вариант сэкономить на охране.
— Ну и жадный же ты, Рисс. Но твоё предложение мне нравится.
— И последний довод, в пользу того, что не стоит идти ни к темным, ни к гномам. Фималенэль очень старый, древний эльф. Он помнит времена, когда темные были слабы и напуганы, а также то, что не всегда их вела Праматерь сумеречных драконов. Даже такое, полуживое напоминание не понравится правящей верхушке. Гарантирую, что эти мастера диверсий могут попробовать навсегда избавиться от него. Неудачный эксперимент — довольно хорошее прикрытие. Гномы, напротив, будут только и делать, что пытаться выведать старые тайны и воспользоваться ими, чтобы досадить темным. А у них только-только стали налаживаться отношения. Нам же плевать на прошлое этой ветви некогда общего народа. Да и о том, что именно ты будешь делать в моем особняке никто знать не будет.
— За что так не любишь темных? Вы же вроде союзники в этой войне.
— Я не говорю, что не люблю их. Просто довольно хорошо знаю и понимаю, чего стоит от них ожидать.
— Саана, Рисс прав во всем! — наконец-то вступил в разговор «каменный эльф». — То, что я искренне считаю благом, что мои предки встретили Праматерь и стали сильнее под ее крылом, необязательно будет учтено. Да и гномы могут не поверить, что я в свое время занимал не самое важное положение и не владею интересующими их секретами.
— Если не требуешь ответа здесь и сейчас, я бы хотела немного подумать, осмотреться. Может вы, кровавые, тоже не самые приятные союзники? — вроде и улыбалась ящерица, но тон ее был как никогда серьезен.
— Конечно. Но сильно не затягивай с решением. Я хочу знать, могу ли рассчитывать на твою помощь в будущих сражения против демонов, или нет.
За время этого нелегкого разговора мы дошли до владения дриад. Пары дней этим существам хватило, чтобы превратить свою территорию в настоящий райский сад. Густые кроны, обвитые цветущими лианами, пропускали достаточно солнца, чтобы хватило и буйно растущим кустам, и траве. Туда-сюда шныряли деловитые пчелы и другие насекомые, а также птицы, охотящиеся как на них, так и на уже созревшие плоды некоторых растений. Не буду врать — «новая надежда» и до нашего прихода была живым поселением. Сейчас же все вокруг начало обретать краски, прогоняя серость и затхлость.
По лицу Сааны я сразу понял, что именно такого она и хотела для своих соплеменников. А потому не сильно сопротивлялась, когда Ра’Сулка повела ее в гостевой домик с обещанием экскурсии. И я даже не знаю, кому из них достанется больше: фанатке от ученого, или наоборот. Желание узнать тайны друг друга так и прыгало искорками в глазах этих двоих.
Я же, не мешая развлечению, отправился в центральный дом для приемов на доклад. Надеюсь, там уже ждут и Оруванэль с Итигалом, так что мне не придется рассказывать свою историю несколько раз. И сильно удивился, когда встретил одну Ви’Ранику.
— А где остальные? — тут же спросил дриаду, как только зашел в ее кабинет.
— Смотря кого ты имеешь в виду. Король, как только получил предварительный договор о союзе и просьбу помочь продовольствием, отправился в сторону к слаанам. По дороге как раз зачистит еще один форпост от демонов и сделает его пунктом торговли между двумя народами.
— Чем Оруван занят? Или его не оповестили о моем возвращении?
— Его делами в городе занимается ученица. Алекса вскоре должна прийти. А Оруван ушел в лес за ингредиентами для зелий и пропал. Уже день как ничего про него не знаем.
— Как такое может быть? Нужно срочно отправляться на поиски. Ви’Раника, что твои дриады? Разве они не могут его найти? Да и почему с ним никто не пошел?
— Спокойнее, Рисс. Не спеши с выводами. Когда вернется Алекса, тогда все и расскажет. Сейчас же, будь добр, помоги составить отчет о твоей миссии для короля. Максимально короткий и четкий — его передадут через магическую связь мои дриады.
Кратко не получилось. В начале сама Ви требовала от меня все больше деталей, а затем и Алекса подключилась. Благо, все это время с нами была еще одна дриада, что и записывала мой рассказ, составляя тот самый отчет. Когда с допросом закончили, Ви переглянулась со своей подчиненной и, оценив объем рапорта, характерно махнула рукой, выдав:
— К демонам. Сократи всю эту писанину в три, нет, в пять раз! И отправь Итигалу сама. А я пошла на перерыв.
Такая вспышка была не типична для уравновешенной Ви’Раники. Что же ее так довело? Да и Алекса выглядит замученной. Впрочем, сейчас узнаю, ведь дриада повела нас на скромный островок в их огромном саду. Огражденный высоким плотным кустарником он служил тайным местом для ее отдыха от работы. Почти сразу принцесса плюхнулась в гамак и потянула со столика литровый бурдюк с неким напитком.
— Фууфф, как же меня это достало. Ненавижу бюрократию! — выпалила Ви’Раника, как только выпила чуть ли не половину жидкости.
— Жажда к тому же мучает?
— Это? Сок финастийника. На дриад действует как алкоголь. И мне плевать, что ты об этом думаешь. Как же я устала!
Такие заявления можно услышать только от существа, которое и впрямь задолбалось.
— Можно? — спросила Алекса, потянувшись к соку.
— Не советую. На эльфов действует как проносное. Вернись в кабинет и возьми с полки графин с бурбоном. Как раз на такой случай держу.
— А поесть ничего нет? — скривилась Алекса, явно желающая что-то полегче из напитков.
— Только галеты в верхнем ящике стола.
— Хоть что-то. Ладно, я мигом. Как вернусь, расскажу об Оруванэле и о том, что у нас происходит, — упорхнула юная эльфийка.
— Ви, мясо будешь? Я тут поготовить планировал. Деликатес, — продемонстрировал дриаде кусок черепашьего мяса.
— Я то буду. Ты где огонь возьмешь? Дров у нас, как понимаешь, нет. Честно говоря, я и сырое могу…
— Против огня ты не против, верно? Я тут расположусь, на каменной площадке, — улыбнулся в ответ, желая проверить одну задумку.
Пока Алекса ходила за выпивкой и хлебцами, я обустроился подальше от растительности: выставил треногу, повесил на нее свой котел и подтянул поближе стол.
— Как добывают огонь эльфы? А вот так! Явись!
Я уже считал себя матерым демонологом. Призывая огненных бесов я хватал их за горло одной рукой и приставлял меч к носу. Змий тоже помогал, витая рядом и еще сильнее действуя на нервы. Сегодня я был чуть добрее, так что в правой руке я держал крошечный кусок эпического мяса — оплата за службу. Когда манят «пряником», а не куском стали, вроде лучше ж работается.
