Таким она его и запомнила — улыбающимся и в военной форме. Герой, отправляющийся на войну.
Мальчишки в классе, все как один, старались с ней дружить, зная, кто её отец. Для них он тогда был пример и кумир. Многие хотели попасть на празднование её дня рождения. Но потом всё рухнуло в один момент.
Отец так и не вернулся. Незадолго до празднования что-то случилось. Все в классе отвернулись от юной Джессики, друзья не хотели разговаривать, мальчишки, скривив презрительно лица, отходили от неё. Она ничего не понимала.
Потом один из мальчишек, который раньше смотрел на девочку с восхищением, в школьной столовой сказал ей в лицо, что её отец трус и предатель. И что его труп гниёт на помойке или его уже сожрали мутанты.
Джессика не могла поверить в то, что ей сказал тот, кого она считала другом. Она набросилась на мальчишку с квлаками, сбила с ног, требуя взять эти слова назад. Тогда на неё набросились и другие дети, обзывая грязными словами и девочку, и её отца. Учителя престижной школы еле их всех растащили.
Из кабинета директора её забрали заплаканная мама и дядя Роджер, друг и сослуживец отца. Они все вместе ехали в его служебной машине с автопилотом к их дому в престижном районе городе под куполом.
Дядя Роджер сидел напротив них и разговаривал с матерью. Та держала Джессику на коленях и тихо плакала, слушая лучшего друга своего мужа.
— Сомнений нет. На "Лепанто" сохранилась запись трансляции с камеры как его шлема, так и одного из его солдат. Увы, записи подлинные. Он пытался сдаться. Мы, его друзья, все отлично понимаем. Это была последняя надежда для него и тех его людей, кто выжил. Но эти…. Твари… Они всех убили. С планеты не вернулся никто.
Роджер вздохнул и отвернулся. Он не мог смотреть женщине в глаза.
— Родж, он же твой… Он был твоим лучшим другом. Он уважал тебя. Зачем ты так с нами? Зачем другие делают всё это? — красивая женщина со светлыми волосами не выдержала и разрыдалась.
Сослуживец отца посмотрел на Джессику беспомощный взглядом. В его глазах застыла боль. Мужчина снова посмотрел на её мать.
— Эмили, он сам меня попросил об этом. Давным давно. Ты же знаешь его семейку. Ты ведь им не пара, нечистая кровь, как они обычно говорят. Да и Джесс для них просто полукровка. Своим выбором твой муж оскорбил всех этих снобов и своего деспота-папашу. Они не могли ничего сделать, пока он был жив. А сейчас, когда память о нем стала разменной монетой в политических играх, и на него и других валят все грехи за провал, эти выродки постараются испортить вам жизнь.
Роджер достал из кармана мундира конверт и пару инфочипов.
— Эмили, вам нужно исчезнуть. Тебе надо в обязательном взять твою девичью фамилию и себе, и дочери. Это хоть как-то успокоит этих людей. Здесь данные счета, где Сэм оставил вам деньги. Там же и билеты на сегодняшний рейс с планеты. Он спрятал часть своего состояния. Вы не будете нуждаться, Джесс закончит хорошую школу и поступит в университет. Бегите и прячьтесь. Иначе я не смогу гарантировать вашу безопасность. А я обещал ему, что помогу вас.
Они в тот же день улетели на окраинную планету Альянса. Сменили личность с помощью документов дяди Роджера.
Мать ранее была медиком, хирургом в центральной больнице. Врача из столицы хорошо приняли в маленькой бедной колонии. Там были простые люди, которым было плевать на их прошлое и старое положение в обществе.
В общем, беглецв легко влились в местную жизнь. Джесс закончила местную школу, а потом и курсы информатики в колледже колонии. Так же её дополнительно обучали новые соседи, кто работал в сфере информационных технологий.
Это была распространенная практика для маленьких поселений. Внутренняя подготовка специалистов с внутренней же аттестацией. Даже без диплома института, Джесс стала неплохим специалистом.
Денег отца им хватало, плюс Эмили неплохо зарабатывала по местным меркам. Да и Джесс уже немного работала с компьютерными сетями, сдав на сертификат специалиста.
Поэтому дальше она решила учиться в Военной Академии Нового Марса. Мать её отговаривала, но Джесс была упертой…
Эмили дала ей денег на билет и номер дяди Роджера. Вернее не дяди Роджера, а генерала Роджера Кармайкла. Тот, узнав что Джессика прилетает на Новый Марс, встретил её с охраной в космопорте и сразу повёз не в гостиницу, а в штаб.
Там мужчина и объяснил ей всю тяжесть еë ситуации. Родня отца подсуетилась заранее. Джессика бала в неофициальном чёрном списке. Её не примет к себе ни один хороший университет. Ей не светит ни военная, ни госслужба. Про корпорации и говорить нечего.
Генерал Кармайкл перехватил девушку до того, как родственники проведали о визите домой. Теперь легко могут подставить неугодного члена семьи и отправить в тюрьму. И это в лучшем случае. В идеале они хотели бы видеть неугодную родственницу, как полукровку, мёртвой.
Чтобы не подставить мать, девушка решила не возвращаться. Дядя Роджер предложил вариант. Местный офис Патруля был территорией наделенной своего рода дипломатической неприкосновенностью.
Генерал Кармайкл доставил Джесс туда. Всю дорогу до местного вербоврчного пункта Патруля за ними следовала пара странных машин.
В офисе Патруля Джесс легко прошла тестирование и подписала контракт. Там же и познакомилась с Мишей, которая недавно ушла из Колониальной Пехоты. Таким образом, обе и отправились на "Афину".
Мать девушка предупредила уже оттуда. Та теперь была снова в безопасности. Но больше они пока не видились.
Джессику разбудил сигнал кома. Роулинс вызывал её в рубку.
— Барнет, тащи свою попку сюда. Знаю, что ты недавно легла, — Джесс фыркнула. Три часа сна. У них была проблема со связью, которую команда пока не могла решить.
Добывающая станция "Гриндер" клана Цикад молчала. Подозревали, что она могла уйти в радиотень одного из разрабатываемых клановцами булыжников. Со слов Роулинса, такое уже бывало раньше. Патрульные на всякий случай сообщили об этом на "Афину" через спутник у точки перехода.
В принципе, раз такое и раньше случалрсь — то особой проблемы нет. Но порядок есть порядок. И сейчас патрульные пытались связаться с исчезнувшей станцией. Джесс настроила сенсоры и сдала смену Марку с Лао.
— Если скажешь, что сбил мои настройки, я тебя убью, — так как спала Джесс почти полностью голой, то видеосвязь она включать не стала.
— Круче, коллега. Поймал сигнал "Гриндера". Нечёткий, с помехами. Но там точно голос старины Ринальди. Это их главный диспетчер. Нас они не слышат. Короче, нам тут нужна помощь.
— Дай угадаю, очистить сигнал и наладить передачу?
— Именно, красотка. Уж извини, что поднял. Координаты установили, Лао сейчас корректирует курс. Кэп тоже в курсе, на "Афину" уже отбили отбой тревоги.
— Поняла. Скоро буду. Сделай мне кофе.
Отключившись до ответа Роулинса, компьютерщица села на кровати. Штаны и ботинки лежали на полу, а майка с коричневой курткой из псевдокожи болтались на спинке стула. Как и портупея со "Стингером". Быстро одевшись и ополоснув лицо, Джессика привычно собрала волосы в хвост.
Перед тем как выйти, девушка бросила взгляд на столик, где лежал инфочип с очень неприятным софтом внутри. Который, как она не так давно установила, был слегка подправлен и стал непригоден для работы.
Она проверила слова Дэна после того неприятного разговора наедине в мастерской корабля, который у низ состоялся после окончания разгона. Клановец тогда был не рассержен, а скорее сильноопечален.
Джесс даже не спросила, как её друг и командир узнал о её связи с чёрным рынком. Скорее всего ему всё рассказал его приятель Гамбини. Для шефа полиции на станции по слухам не было секретов.
Машинально убрав чип в карман, девушка хлопнула по сенсору открытия двери, и вздрогнула, когда увидела стоящего перед её каютой Варга с дымящимся стаканчиком в руке. Увы, но контроль эмоций в её импланта на время сна был отключён.
