— Папа, это я, Славка! Я жив! Я, правда, живой!
Царь перестал визжать. Подумал. Поднялся с трона. Обошел вокруг Вышеслава. Протянул руку и осторожно дотронулся до его рукава.
— Сынок! Живой!? Живой!!!
В следующий миг отец с сыном слились в объятиях. Я порадовалась за них. А вот два других брата — не очень. Они поняли, что убегать им некуда, да и не удастся. А вот если убить нас троих, тогда все можно будет списать. Типа Вышеслав убил отца, а они героически его защищали. Ну и убили братца под шумок. Дурное дело — нехитрое. Они отлепились от двери, вытащили из ножен мечи и медленно пошли к трону. Я встала на дороге.
— Мальчики, а ваша мама не говорила вам, что ножик детям — не игрушка?
— Уйди, нечисть! — это старший из царевичей, с горящими глазами и нехорошими намерениями.
— Сам ты нечисть, — обиделась я. — Небось, неделю не умывался, а туда же, обзывается!
— Сейчас я тебе голову снесу! — это уже второй, таким волчьим рыком. Сопляк! Куда ему до нашей завкафедрой. Та как рявкнет — бумаги со стола сметает!
— Ой, сколько обещаний, — вздохнула я. — Не гони пургу братан, понты корявые!
Не уверена, что я правильно употребила эти слова, но очень захотелось. На ребят это подействовало убойно. Они забыли о родственниках и с ревом бросились ко мне, размахивая отточенными мечами. Салатом мне быть не захотелось. Я бросилась драпать по залу, как раз между ними. Братцы — за мной.
— Вышеслав, помоги!!! — заорала я так, что в ушах зазвенело. Да, будь я еще в человеческом теле, я бы попробовала потягаться с этими парнями. У меня за спиной хватает всяких секций. Но я на четырех ногах и в волчьей шкуре. Одного загрызать буду, а другой меня угробит. Для заклинаний тоже время требуется. Тем более мне, я-то ни одного из них толком не помню, вообще заклинания — это гораздо хуже классификации позвоночных на латинском языке. Вышеслав, хвала Высшим Силам, отвлекся от отца. Сунул тому в руки мешок с птицей, вытащил меч и направился к нам. Я как раз удачно запустила братцам под ноги тяжелую вазу. Старший ее перепрыгнул, а среднего она сбила с ног. Я тут же развернулась и придержала его лапой.
— Дернешься — глотку перегрызу, — предупредила я. — Дернись пожалуйста, а то твой братан меня второй день на салате держит!
Врала я внаглую. Очень охота было такую дрянь в рот брать! Он же год не мылся, воняет как помойный бак. Предупредила для очистки совести, чтобы не дергался. Куда там! Средний брат побледнел, как смерть и заткнулся. Только руки и ноги дрожали. Какое там дергаться! Я сама вскоре задергалась, потому что запах от него пошел, как от общественного туалета. А Вышеслав тем временем расправлялся со старшим братом. Мечи так и мелькали. И тут Славка споткнулся. Я завизжала так, что посыпались осколки витража, каким-то чудом оставшиеся в раме. Получилось очень впечатляюще. Это нас и спасло. Вышеслав еще падал, его брат отвлекся на мой визг — и тут царевич, еще в падении, достал его концом меча поперек живота.
Дальше все было даже скучно. Сперва вызвали стражу, убрали труп и заключенного, предъявили царю птичку, и тот приказал собирать народ для важной церемонии. Надо же было провозглашать Вышеслава царем. Среди этого шума мы и попрощались.
— Даже на коронацию не останешься?
— Не могу. Времени нет совсем!
— Но хоть потом приедешь?
— Постараюсь. Если жива буду.
— Обязательно приезжай. В человеческом облике. Мужа привози…
— Кстати! Ты Катерину-то на коронацию пригласи, свинтус! Девушка тебя об опасности
предупредила, а ты, небось, и забыл?
— Сей же час слуг пошлю!
— Вот-вот, пошли. И я пошла. Мне еще к яблоне надо.
— Давай провожу.
— Проводи.
До выхода из дворца меня Вышеслав довел. Там попрощался за лапу, нагрузил на меня мои сумки, и я отправилась к яблоне. Там мне дорогу преградили двое стражников.
— А ну пшла отсюда, псина!
Второй, не говоря дурного слова, запустил в меня подобранным камнем. Ну и хамье!
— Пропустите, козлы позорные! Пасти порву, моргалы выколю, запорю на конюшне!!!
Я бы еще добавила, но куда там! И того хватило! Стражники заорали, как покусанные и бросились бежать. Слабонервные! Вот с моими студентами хоть крокодил заговорит — они не удивятся! Зато могут споить в мгновение ока и продать в зоопарк за хорошие бабки в евро. Я нагло пнула ворота передней лапой и прошла внутрь. Яблоня уже меня ждала, открыв свои древесные глаза.
— Я свое обещание выполнила, — честно сказала я. — Вышеслав к коронации готовится.
— Я тоже свое обещание выполню, — согласилась яблоня.
Тонкая веточка медленно наклонялась ко мне. Я протянула руку и дотронулась до нее. Щелк! Яблоня чуть поморщилась, если это выражение применимо к древесной коре. В моей лапе осталась веточка толщиной с мой большой палец и длиной где-то двадцать-двадцать пять сантиметров. С одного конца она была украшена тремя зелеными листочками.
— Я тебе очень благодарна, — сказала яблоня. Ты сейчас отправляешься домой?
— Да. Кстати!
Я вспомнила про Катерину и объяснила яблоне, кто это такая и зачем она нужна. Яблоня выслушала меня и зашелестела листвой.
— Надо подумать.
— Надо, — согласилась я. — Она отличная девочка. И умница, каких мало. Хорошая была бы пара. Ну, мне пора. Можно прямо от тебя отправиться?
— Можно.
Я зажмурилась. Представила себе эльфийку, как живую, и громко позвала:
— Лирин! Ты бы не могла переправить меня обратно!?
*****Та же комната, те же люди. Мужчина поворачивается к Орланде ан-Криталь.
— Ну что, дочка, тебя обставили?
— Но кто же мог знать! В волчьей шкуре она не смогла бы открыть проход! Она осталась бы там навсегда!
— А она этого не сделала! Ее вытащила эльфийка!
— Папа! Ты можешь как-нибудь наказать эту дрянь!?
— Которую? Тину? Извини — нет. Правила ты знаешь не хуже меня.
— Я не о Тине! Я об эльфийке!
— Милая, ты с ума сошла? Если мы только выкажем свое неудовольствие эльфам, они нас в порошок сотрут! Ты не смотри, что Лирин — женщина, да еще и совсем молоденькая.
— Ничего себе молоденькая — пятьсот лет с хвостиком!
— Для эльфов это даже не молодость, а так. Мелочи. Как и для нас. Но характер у нее — будь здоров! С ее отцом и то легче было дело иметь, чем с этой акулой! Она своего не упустит! Если я сейчас скажу, что недоволен, она мне мигом припомнит твою ящерицу, добавит попытку отравления подруги, приплюсует нападение тех трех кретинов, залакирует похищением подружкиного мужа и стребует с меня компенсацию за моральный ущерб этой девушке. Тине.
