— Ты кто? — спросил его Северин.
В ответ мальчишка зажмурил глаза, скривил рот и жалостливо всхлипнул.
— Понятно. Этот не слушался старших и поздней ночью убежал на прогулку! — то ли в шутку, то ли всерьез предположил маг.
На какое-то время он препоручил трехглазого в руки вампира, а сам, наклонившись, резким движением выхватил из пламени шнурок и снова намотал его на левое запястье. Огненная стена резко осела, а спустя несколько мгновений исчезла окончательно. Перед еще недавними пленниками открылась не совсем обычная картина брани. Впрочем, по мнению мага в овраге творились вполне типичные вещи: утыканные стрелами зомби гоняли стайку охранников от одного конца оврага к другому. У охранников, по всей видимости, не имелось опыта "общения" с представителями нежити и поэтому они предпочли спасаться бегством и периодически отстреливаться. Ко всему прочему, у первых имелось одно преимущество: они бегали намного быстрее, нежели зомби.
— Предлагаю провести оставшееся время с пользой! — Северин словно играючи приобнял трехглазого за шею. Раздался едва различимый хруст костей, и он выпустил из удушающих объятий обмякшее тело.
Вампир тем временем рыскал неподалеку от жертвенного столба в поисках приличного трофейного меча, однако вскоре понял, что придется обходиться "неприличным", то есть самым примитивным, потому что других в овраге не наблюдалось. Мальчишка, которого Таль крепко держал за шиворот, испуганно вскрикнул, увидев, как зомби расправились с одним из оступившихся лучников.
Первым к западникам подобрался Кверо и сразу же получил отпор в виде града стрел. Он пригнулся и метившие в голову стрелы пролетели мимо. Пара пущенных следом стрел вонзились в руку Кверо, но это его не остановило. К тому же на выручку уже спешили Керна и Вискол в компании остальных, неизвестно откуда появившихся соплеменников.
— Вот и обещанное содействие, — буркнул маг, уводя мальчишку и наемников прочь от мрачного места. — Сегодня обожрутся до икоты!
Овраг наполнился криками.
— Что там? — Талька, то ли из любопытства, то ли хотел показать какой он храбрый, замедлил шаг и обернулся.
— Ничего особенного, — сухо заметил Белозор. — Все как обычно: либо мы их, либо они нас. Иди и не отвлекайся! — с этими словами он звякнул ремнем и висящие за его правым плечом ножны, в которые был вдет запасной меч, упали на землю. — Бери!
Таль послушался и теперь кидал горделивые взгляды на своего друга и семенящего рядом, глазеющего на его меч мальчишку — смотрите, дескать, какой я бравый.
— Господин Северин, почему ты не снимаешь этот платок? Ходишь как эти! — Растрепай кивнул вихрастой головой в сторону оставшегося позади оврага.
— Есть шанс набрести на разбежавшихся западников, — над черным платком сердито сверкнули бесцветные глаза мага, — и если такое случится, то им вовсе необязательно знать меня в лицо!
По пути к лазу наемники рассказывали, как несладко им было в лапах западников, что они совершенно не разбирались в чужой речи и не понимали когда и, главное, что с ними собирались сделать.
— А что насчет пресловутого Охотника? Он в самом деле существует? — Северин задал им вопрос, которым терзался вот уже вторые сутки. — Мне кто-нибудь в состоянии ответить, как он выглядит или я который день выслеживаю чью-то удачную выдумку? — Маг схватил мальчишку за шиворот и помог взобраться на слишком крутой подъем.
— Мы точно не знаем, — пожал плечами Таль. — Знаем лишь то, что нас вроде бы собирались принести в жертву. А кому не ясно.
— Может ему? — прошептал Растрепай, глядя в темную глубь двора.
Белозор посмотрел недоверчивым взглядом туда, куда молча указывал наемник. По берегу, приминая внушительным весом высокую траву, в сторону мага и его спутников ползло существо похожее на хорошо откормленного ящера. В немигающих глазах ящера горели хищные огоньки, а между двумя рядами мелких, блестящих зубов, словно ощупывая перед собою пространство, время от времени показывался раздвоенный на конце язык. Подобный язык придавал ему сходство со змеей.
— Впечатляет! — присвистнул Северин.
Лезвие меча осторожно прошуршало по ножнам. Движения Белозора стали плавными и медленными, потому что он не желал провоцировать противника раньше времени:
— Идите в обход, а затем бегом и в лаз.
— А может он мирный? — тихо спросил Таль. — Хоть и зубастый, а мирный?
— Не исключаю. Но у меня заказ на его шкуру. А теперь сгиньте.
Не смеющие ослушаться наемники приступили к отступлению, предварительно поманив за собой совершенно оцепеневшего мальчика.
Еще раз шнурок был сдернут с запястья и колдовской огонь, сливаясь в единое целое с черной ночью, зашелся в неистовом танце древних шаманов. Когда пылающий круг отделил Охотника и мага от внешнего мира, Талька и Растрепай бросились в укрытие, напрочь позабыв о мальчишке. Впрочем, их товарищ по несчастью и безо всяких указаний сообразил, где ему спрятаться.
Из-за чрезмерных габаритов ящер был неповоротлив и когда он пытался цапнуть Белозора за руку или за ногу, тот неизменно ускользал. Маг несколько раз добирался мечом до Охотника, да только без толку — кожа была слишком толстой для любого меча. Охотник мотнул хвостом, щедро покрытым иглами, и сбил Северина с ног, отчего тот выкатился за пределы очерченного черным пламенем круга. Белозор неторопливо поднялся с земли и забросил меч обратно в ножны; у него имелось достаточно сил на какое-нибудь каверзное заклинание. Да и на раздумья времени было предостаточно. Ящер никуда не денется, потому, что черный огонь нестерпимо жалил холодным пламенем любого. Кроме хозяина, разумеется.
Вот здесь-то и пригодилась горсть дробленых, похожих на слюду камней с прошлого года завалявшихся в кошеле мага. Северин, отделив серовато-белые крупинки от находящихся там же, в кошеле, серебряных монет, аккуратно положил их на сухую землю. Камни следовало присыпать речным песком, сопроводить все это действо начертанием нескольких рун и произнести заклинание желтого огня. Дождавшись нужного момента, Белозор повел ладонью в воздухе — черное пламя послушно погасло и в Охотника врезалось боевое заклинание. Все завершилось бы безоговорочной победой Северина, если бы ящер не успел отторгнуть из хвоста маленькие, покрытые слизью иголки. Неудачно увернувшийся маг почувствовал внезапную боль в ноге. Нащупав под коленом иглу — предсмертный подарочек противника — он резко выдернул ее. Икра онемела за считанные секунды. Белозор намотал на запястье подобранный с земли шнурок и пошел дальше, стиснув зубы и злясь на весь мир, но, прежде всего, на себя. Ведь сколько раз он зарекался не носить на поясе наполненную бродилкой флягу. Сколько раз он обещал себе наполнить ее противоядием. Переступив через ошметок Охотника, Северин плелся туда, где находился лаз. Ясное дело сдаваться он не собирался, однако теперь каждый шаг стоил ему нечеловеческих усилий.
