— Глянь-ка, там впереди, кажется, какая-то деревня.
— Ну тогда в ней и остановимся.
Небольших селений было вдоль дороги более, чем достаточно — они кормились за счет Травяного тракта, обеспечивая купеческие караваны провиантом и ночлегом. Найти трактир труда не составило.
Когда Ройвис устроил лошадей, остальные успели разместиться за столом. Дойвего и Леора с довольным видом хлебали темное пиво.
— Хочется верить, что послезавтра будем в Веканисе. — Задумчиво произнесла Вета. Разделять алкогольные развлечения сотрапезников она не захотела.
— Скорее, дня через два, — поправил ее Дойвего. — Путь неблизкий.
— Не забудь только, что ты теперь Ветассия Тагрис и никакого отношения к благородным родам или негоциям Ровандис не имеешь, — лишний раз напомнил Ройвис. — Здесь-то, конечно, можно молоть языком, что угодно, а вот в столице случайные оговорки могут тебе дорого обойтись.
— Я помню, — Вета улыбнулась, — и то, что я всего лишь дочь небогатого рода, отбившаяся от торгового каравана и подобранная благородными рыцарями.
— Версия, кстати, так себе. — Скептически хмыкнула Леора. — О, это все нам?!
Судя по довольной роже трактирщика, притащившего «дорогим гостям» котелок куриного супа и баранье рагу, заплатили они минимум втрое против настоящей цены. Впрочем, не все ли равно? В деньгах они никаких проблем не испытывали — полученной в орденском представителе суммы серебром хватило бы на десять путешествий туда и обратно.
— Да, пальчики оближешь. — Прочавкал набросившийся на еду Дойвего, — А чем тебе не так эта версия?
— Ясно чем, первые же пара вопросов по каким-нибудь торговым делам — и станет ясно, что наша девонька такая же купеческая дочка, как я — трактирная девка! Вета, какие, например, товары охотнее всего покупает у Ровандис Тахаданский Халифат? А насколько подешевеют ваши товары после захвата Тиорты? То-то и оно!
— Во-первых, Ровандис не торговал с Тахаданом, — ехидно сверкнув глазами, парировала донельзя довольная ровандиссийка, — долгая дорога и огромное количество границ и вольных городов, через которые проходит путь в Чикану, делают общее количество уплаченных пошлин достаточным, чтобы какая-нибудь соболиная шуба стоила столько же, сколько в нее можно насыпать золота. Так что с Тахаданом через Чикану торгуют в основном вельсийцы. Да и те, в массе своей, продают все прямо в самом городе, из которого в Халифат их товары возят уже местные мореплаватели.
Дойвего озадаченно крякнул.
— Я же действительно большую часть жизни росла в купеческом доме. Конечно, моя семья была куда богаче той, что фигурирует в нашей истории, но подобным тонкостям меня учили очень старательно, — В глазах Веты прыгали маленькие, хитрые бесенята.
Ройвис так и не понял, издеваются над ним друзья, или девушке он и впрямь небезразличен. Во время пути она смущалась даже от самых простых комплиментов и вовсе не пыталась как-то продемонстрировать какое-то особое к нему внимание. То ли вся эта история была полным бредом, то ли она смущалась Дойвего и Леоры. Рыцарь решил пока отложить этот вопрос и не смущать девушку ухаживаниями, хоть друзья и бросали на него время от времени ироничные, многозначительные взгляды. Да и нужны ли они, эти ухаживания…
Дорога шла своим чередом — на ночь останавливались в трактирах, одинаковых, как доски в заборе. Днем копыта лошадей цокали по серому камню Травяного тракта. Дорога петляла между невысоких, заросших травой холмов, время от времени ныряла в крохотные рощицы — осколки Висийского леса. Иногда тракт приближался к зеленому царству, темневшему на севере сплошной колючей стеной.
На третий день впереди показался Веканис.
— Об этот орешек немало зубов в свое время обломалось, — довольно хмыкнул Дойвего, когда четверка путешественников уперлась в хвост очереди, медленно вливавшейся в створки гигантских ворот.
Ройвис мог бы возразить, что Тиорта тоже была недурно укреплена, но уходящие ввысь белые стены и впрямь внушали немалый трепет.
— Хитрая фортификация, — объяснил он глазевшей на веканийские стены Вете, — слева и справа от ворот стоят вынесенные башни, соединяющиеся с внешней стеной защищенными проходами, да и по периметру города таких вот выносных башенок немало. Пока две-три штуки не взяты — подступаться к самой стене — дохлый номер. Только пойди возьми ее.
— Зато если ее захватить, то по соединяющим их мостикам можно добежать до стен, не заморачиваясь на карабкания по всяким осадным лестницам, — предположила девушка. Леора в ответ громко хмыкнула.
— Ну конечно, побегаешь тут. Мосты, Ссединяющие башни со стеной, сверху простреливаются со всех сторон, да и прочих сюрпризов для таких бегунов приготовлено немало.
Вета стушевалась и больше тактических уловок предлагать не бралась.
Тем временем, дело застопорилось — прямо перед ними стражники прицепились к крестьянину, везшему в город телегу репы. Обыскивали и допрашивали бедолагу с тщанием, какое от стражи встретишь редко. Прислушавшись к разговорам, Ройвис понимающе усмехнулся — бородачу старательно намекали на возможность значительно ускорить процесс досмотра при помощи некоторого количества звенящих аргументов. Тот к призывам раскошелиться оставался глух, так что обыск продолжался. Видимо, доблестные воины не теряли надежды отыскать что-то такое, что можно было бы поставить земледельцу в укор.
— Немыслимая наглость — столь откровенно вымогать деньги из человека, пусть и низшего сословия, — пробормотала Вета, натягивая капюшон — с неба вновь взялся накрапывать мелкий дождик.
— Можно подумать, в Ровандис такого нет, — чуть сконфуженно ответил Ройвис. В Вельсии действительно продавалось и покупалось все или почти все, а в деле мздоимства и воровства местные чиновники уступали разве что Тахадану. Рыцарь вельсийцем не был, но почему-то едкое замечание Веты принял на свой счет. Или почти на свой.
— В той или иной форме это есть везде, — согласилась девушка, — но если бы на въезде в Ротаву страже вздумалось устроить что-то подобное, дело бы закончилось скандалом и их увольнением.
— Смотри при страже этого не ляпни, — смутился Ройвис. Теперь перед Ветой ему стало почти что неудобно. Приехала тут, понимаешь, леди из цивилизованной страны, а местные перед ней такой балаган учинили.
— Ну, из моей роли это никоим образом не выбьется. Что ж поделать, если я из Ровандис? — На губах девчонки появилась игривая улыбка. Нашла, когда в роль вживаться!
— Из роли не выбьется, но проблемы лишние создаст. Хочешь, чтобы нас обшмонали так же, как этого бедолагу с репой?
