— Как, Рыжего? — изумился майор. — Разве между параллельными мирами существует телефонная связь?
— Да нет, звонил Рыжий как раз из "нашего" мира. Он, так же как и его враг Каширский, знает о свойствах каменных столбов и время от времени путешествует из одной реальности в другую. И это многое объясняет. Прежде всего — приказ Чумичке избавиться от нас после завершения операции "Троянская невеста". Это вовсе не от неприязни к нам — просто Рыжий хотел сохранить "окно" на городище в тайне и не превращать его в проходной двор.
— Но для чего он звонил вам? — недоуменно спросил майор.
— Рыжий хотел избавиться от Каширского, — стал терпеливо объяснять Василий, — но сам не мог это сделать. Однако, бывая в "нашем" Кислоярске, он узнал и о художествах Каширского, и о моих попытках его поймать. Потому и позвонил мне, чтобы я "взял" Каширского на Гороховом городище. А если не удастся, то Рыжий готов был пойти и на то, чтобы я следом за Каширским отправился в "параллельный" мир и поймал его там. Естественно, домой он бы меня уже не отпустил. Но когда Рыжий узнал, что в Царь-Город я иду не один, а с целой компанией, он тут же несколько переиграл свои планы и постарался использовать создавшуюся ситуацию на все сто процентов. Единственное, чего он недоучел — так это наших отношений с Чумичкой.
— И что же нам теперь делать? — с некоторой растерянностью спросила Чаликова.
— Мы нанесем ответный удар! — с воодушевлением заявил Селезень.
— И у вас есть план, как это сделать? — поинтересовался Василий.
— Пока что нет. Но мы должны любое обстоятельство обернуть себе на пользу. Что мы, глупее Рыжего?
— Ну, не знаю, — с некоторой иронией заметила госпожа Хелена. — Вот, например, этот противный дождь и гроза. Ума не приложу, как вы думаете обратить их на пользу?
Тут, словно в ответ на слова баронессы, разразился оглушительный раскат грома, и ослепительная молния озарила небеса. От грохота проснулся Чумичка:
— Э, да нам пора опускаться.
— Что, уже прилетели? — удивилась Чаликова.
— В такую грозу летать опасно. — Не вдаваясь в дальнейшие объяснения, Чумичка принялся нашептывать очередную порцию заклинаний, и ковер-самолет стал медленно снижаться.
— Я же говорил — нелетная погода, — прокомментировал Селезень. — Вынужденная посадка. Пристегните ремни.
* * *
Немного покружив над полянкой посреди леса, ковер опустился на мокрую траву. Пассажиры с облегчением вздохнули — полет и вправду оказался очень уж беспокойным.
— Давайте тогда уж переоденемся, — предложила Чаликова, и они с Чумичкой удалились за большущую елку, где Надя отдала Чумичке его промокший кучерский кафтан, а сама облачилась в столь же влажные царевнины наряды.
— По моим подсчетам, мы уже на подступах к Царь-Городу,— заметил майор Селезень.
— Да, совсем недалеко, — подтвердил Чумичка. И пояснил: — Где-то поблизости загородный царский терем.
— Ну и что же нам теперь делать? — задалась практическим вопросом Чаликова.
— А что делать? — вздохнул Дубов. — Мое предложение такое: дождемся, когда гроза кончится, полетим к Гороховому городищу, построим шалаш и подождем до следующего полнолуния. А Чумичка возвратится в город и скажет Рыжему, что задание выполнено. Вот только с ним как быть? — Василий указал на Каширского. — Но, к сожалению, ничего лучшего я вам, господа, на данный момент предложить не могу.
— А как же "Джип"? — вдруг вспомнил Селезень. — Я им его дарить не намерен!
Однако Василий не успел ничего ответить, так как невдалеке послышались характерные звуки охотничьих рожков.
— Что это? — вздрогнула баронесса.
— Царская охота, — кратко пояснил Чумичка.
— В такую погоду?! — изумилась Чаликова.
— А что? — невозмутимо пробасил майор. — Ничего удивительного. Должно быть, в хорошую погоду Его Величество играет в свою любимую лапту, а в такую — охотится.
— Между прочим, это наш единственный шанс, — сказал Василий. — В каком смысле? — не поняла Надя. — Пробраться к царю и все ему объяснить.
— Рискованно, — покачала головой баронесса. — Хорошо если нам удастся его убедить, а если нет? Он ведь может нас просто "выдать с головой" Рыжему, и тогда спасения ждать неоткуда.
— А я считаю, что надо рискнуть, — заявил Селезень. — Василий Николаич прав — это единственный шанс вернуть "Джип".
— Да, но как это осуществить практически? — задумался Дубов. — Наверняка ведь к Дормидонту так просто не подойдешь — здесь кругом всякие охранники, стрелки, егеря или как они тут называются.
— Эх, жаль, не прихватил я из амбара парочку шапок-невидимок, — посетовал Чумичка. — Ну да ладно, чего-нибудь придумаем.
Дождь немного приумолк, и путники, волоча так и не пришедшего в сознание Каширского по земле, двинулись прямо через лес в ту сторону, откуда все явственнее доносились звуки рожков. Дубов и Чумичка тащили скатанный в рулон ковер-самолет и прочий волшебный скарб. Очень скоро за деревьями показалась поляна, посреди которой стоял шатер с крышей, но без стен, а внутри него на походных стульях восседал собственной персоной царь Дормидонт вместе со своими приближенными. Похоже, заняты они были не столько охотой, сколько бражкой и пенными медами.
— Александр Иваныч, дайте бинокль, — попросила Надя. — О, какая милая картина!
— Что вы там увидели, Наденька? — нетерпеливо спросил Дубов.
— Я хотела узнать, кто бражничает, то есть охотится вместе с царем, — объяснила Чаликова. — Ни Рыжего, ни Борьки я не заметила. Да и вообще знакомых лиц что-то не видно... — Надя еще раз глянула в бинокль. — А, ну вот и знакомое лицо — градоначальник князь Длиннорукий.
— По-моему, нам повезло, — радостно потер руки Василий. — Ведь князь — ярый враг Рыжего.
— Да, но при всем при том он весьма лояльно относится к князю Григорию, — возразила баронесса.
— Ничего, — вступил в беседу майор, — в данный момент наша стратегическая задача — нейтрализовать Рыжего. А пока князь Григорий будет залечивать раны, успеем отступить на исходную позицию.
— Чего-чего? — не поняла Надя.
— Ну, починим "Джип" и вернемся домой, — объяснил Селезень.
Чумичка тем временем что-то бормотал — вспоминал некие подзабытые заклинания. И, кажется, кое-что вспомнил:
— Иваныч, мы с тобой побудем медведями, пока Василий с Надеждой и госпожой баронессой пройдут к царю, — сказал он и, не дожидаясь согласия майора, сделал энергичный жест и что-то прошептал. Результатом этих манипуляций стали два медведя — один покрупнее, а другой помельче. Раздвигая ветки, оба проследовали к краю поляны. Два царских охотника, оказавшихся там в этот момент, взяли на изготовность рогатины, но неожиданно тот медведь, что покрупнее, бросился прямо на них, выхватил лапищами обе рогатины и огрел ими же охотников по головам, а затем проревел медвежьим голосом, но человеческими словесами:
