После обмена любезностями хозяин поинтересовался:
- Как успехи, Касьен? Есть какие-нибудь новости?
- А как же, я просто так не прихожу, чай, не безусый юнец, чтобы бегать и советоваться по каждому чиху, - усмехнулся прибывший мастер и пояснил, - их, как обычно, две: хорошая и плохая.
- Молодец! Информация есть информация, какой бы ужасной она не была. А человек, первым получивший ее, всегда сможет извлечь выгоду... Но все же уважь старика, начни с хорошей.
- Я вышел на след нашей беглянки. Вот только... - мужчина взял небольшую паузу. - А это уже плохая новость - она явно покинула Англию и затерялась где-то в Западной Европе.
- Есть идеи? - спросил магистр, задумчиво пробарабанив пальцами по подлокотнику кресла.
- Не без этого, - признал Касьен. - Учитывая ее внешний вид и женскую натуру... В общем, мои люди сейчас обшаривают пляжи, курортные зоны, гостиницы и все в том же духе. Вот только... - повторился мастер.
- Территория великовата, - закончил за него старик.
- Да, а уповать на призрачный шанс не в моих правилах. Скоро я сверну поиски и верну людей назад в Англии. Рано или поздно она вернется.
- И сколько ты намерен ждать? - саркастически осведомился Нойм. - Год? Два? Десять? Я, как никто иной, прекрасно понимаю, что наш девиз "Заказ взял, заказ выполнил" не всегда актуален, и...
- Год, - мужчина, нарушив этикет, прервал магистра. - У меня сложилось стойкое ощущение, что все решится в течение года.
- Хорошо, - хозяин хлопнул по все тому же подлокотнику. - Действуй.
Первое сентября
За четыре часа до отправки "Хогвартс-экспресса" на пустующем перроне появился черноволосый подросток в очках. Возникнув в каминной вспышке, первое, что он сделал, так это настороженно огляделся. Ему повезло: поблизости не наблюдалось ни одной любопытной рожи, впрочем, нелюбопытных тоже не было. "Ну, надо думать - было бы удивительно, если бы я в это время тут кого-нибудь встретил..." - съязвил мысленно Гарри, но, тем не менее, у него камень с души свалился, когда он пробежал через пустую посадочную площадку и ворвался в последний вагон.
Причина всех этих телодвижений крылась во внешнем облике Поттера: его чело украшал изящно сделанный бронзовый венец, инструктированный драгоценными камнями, на плечи был накинут белоснежный плащ, расписанный черными рунами, на груди болталась целая связка кроличьих лапок вперемешку с парочкой амулетов, внутренние карманы рвались от разнообразных оберегов и талисманов.
Успокоился мальчик только тогда, когда за ним закрылась дверь купе, и на нее легли чары "Коллопортуса", а ручка двери оказалась примотана к навесной полке. "В меня за всю жизнь столько раз пальцем не тыкали... Казалось бы, шагнуть в камин, пройти через портал и нырнуть в другой камин - минутное дело! Ан нет! Пока отстоял в очередях (и чего народу в такую рань не спится?) успел сто раз со стыда сгореть! Черт! Опять!.." - Гарри послал проклятья на голову Снейпа, почувствовав, как медленно, но верно нагревается обруч, ранее принадлежавший приснопамятному шейху.
- Говорил про тридцать первое число, а сам, гад, потом всю ночь пытался добраться до моей тушки! И сегодня с утра покоя нет, вот ведь... - возмущенно бубнил он себе под нос. - Хорошо еще догадался лечь спать, не снимая "амуниции", а то чувствую, к утру превратился бы в какую-нибудь мышку...
Самыми действенными средствами оказались трофейный венец и, как ни странно, кроличьи лапки. Однако если бронзовый артефакт был предметом многоразового пользования, то совсем иначе обстояло дело с высушенными кроличьими конечностями: время от времени они просто "срабатывали", превращаясь прямо на глазах в прах. "Теперь понятно, почему они продаются только связками по двадцать штук, и как же хорошо, что я прикупил сразу две... Интересно, как проверить есть ли толк от ритуала и моих зелий? Или это как раз тот случай, когда отсутствие проблем считается за положительный результат?" За всеми этими размышлениями Гарри не заметил, как его сморило...
Проснулся он от стука в дверь.
- Поттер, какого черта вы сделали с дверью? Если вы сейчас же не откроете, то вам придется чинить ее за свой счет! - раздался приглушенный голос.
"Снейп?!! Что он тут забыл?!" - паникующий мальчик судорожно заметался по купе, пытаясь разобраться в обстановке. "Так, на перроне куча народа. Время... сорок минут до отправки. Что делать-то?.."
- Поттер, даю вам последний шанс...
"Придется открывать". Он вдохнул-выдохнул и, поправив съехавший набок венец, с решительным видом направился к двери
- Минутку, профессор. - Веревка сопротивлялась недолго, и едва эта последняя преграда пала, как дверь на удивление плавно отъехала в сторону, пропуская внутрь купе нежданного гостя.
- Наконец-то, - недовольно произнес Снейп и, отодвинув школьника с прохода, быстро проследовал к окну.
Мужчина задернул занавески, после чего непринужденно устроился на сиденье.
- Что вы там застыли, Поттер? Проходите, не стесняйтесь, - милостиво разрешил он. - Кстати, вы, часом, ничего не попутали? Это - Хогвартс-экспресс, и его конечная станция - школа, а не бал-маскарад.
Гарри качнул головой, стряхивая мимолетное наваждение, прикрыл дверь и вернулся на свое место. Некоторое время они разглядывали друг друга, и если мужчина в основном уделял внимание экипировке ученика, то самому мальчику не был интересен привычный облик профессора - он всматривался в лицо преподавателя. Безусловно, такая передышка оказалась на руку подростку: он успел придти в себя от неожиданного визита и составить какой-никакой план на предстоящий разговор. Прокрутив в голове экспромтную речь, Гарри набрался храбрости и открыл рот, чтобы выпалить первый вопрос, но учитель его опередил.
- Любопытная штучка у вас на голове. Это самая занимательная вещь из всего вашего клоунского наряда... Где взяли? - последовал резкий вопрос.
- Трофей, с араба снял, - ляпнул от неожиданности мальчик, будучи подверженным гипнотическому влиянию черных глаз.
"Черт, Тонкс меня точно убьет!" - ужаснувшись про себя, подумал Гарри, когда понял, что практически выдал их общую тайну. - "Как пить дать, сейчас отберет все, что нажито честным и непосильным трудом..."
- Какого такого "араба"? - прищурился Снейп и, чтобы собеседнику лучше думалось, вынул из-за пазухи соломенную куклу.
Учитель выжидающе уставился на мальчика, и тот, покосившись на куклу, вздохнул и поведал, как экспроприировал у шейха безразмерную сумку и как отыскал в ней венец. Про Тонкс он решил не упоминать...
- ...В общем, мне повезло: вспомнив про трофей, я сунул руку в сумку и пожелал вытащить что-нибудь от магии вуду - как-то так все и было, - Гарри закончил свой рассказ, а затем, видя, что Снейп погрузился в раздумья, осведомился, постаравшись не выдать своей заинтересованности:
