Рассматривая карту, я успел составить приблизительный план действий и задумался о том, какую часть принесённых с собой вещей целесообразно оставить в домике. Погруженный в размышления, я снова поднял взгляд к небу и лишь спустя пару мгновений осознал, на что же именно я смотрю. На коньке кровли сидела какая-то тварь и таращилась на меня круглыми любопытными глазами. Морда существа была вытянутой вперёд и довольно узкой, что делало её изрядно похожей на странный клюв.
Силовой барьер надо мной возник спустя какие-то доли секунды, а я сделал рывок и перекатился в сторону, выбросив в направлении твари несколько силовых линий. Мне хотелось сдёрнуть это создание вниз и потом рассмотреть, что же там такое за мной подсматривает. Но — не получилось. Странная тварь всё-таки ушла из-под удара, чудом разминувшись с моими нитями. Стремительно спрыгнув с крыши, круглоглазое нечто расправило длинные узкие крылья и бесшумно унеслось куда-то за забор, оказавшись за границами просматриваемой зоны.
— А, девять проклятий Дкадда на твою голову!
«Расслабился! — подумал я. — Прогулялся на свежем воздухе, спрятался за забором и совершенно забыл, где именно нахожусь. Тьфу!»
Осознавать собственную невнимательность было весьма неприятно. Обидно, но даже встретившись с тем неупокоенным, я остался спокоен и, прикончив его, забыл о бдительности уже через несколько минут.
Ладно. Впредь буду умнее. Хотя, если честно, я просто не предполагал, что какая-то из местных тварей может вот так вот запросто перемещаться под лучами солнца.
"Что это вообще такое было?"
Зайдя в дом, я осмотрел две небольшие комнатки и перебрал сумку, оставив при себе лишь самое необходимое — некоторые алхимические снадобья, оружие, справочник и тканые контейнеры для материалов.
Время приближалось к полудню. Выйдя за ворота пункта, я запер их на замок и направился в сторону Чернолесья. Здесь мне уже не требовалось сверяться с картой — поднимаясь на холмы, я и так видел, в какой стороне оно находится. Высокая стена из вековых деревьев была заметна издалека.
С чего бы начать? В первую очередь хотелось собрать образцы той травы и камней, а потом уже охотиться за некими шестернями.
Чернолесье вблизи выглядело весьма впечатляюще. Деревья поднимались на высоту пяти или даже шестиэтажного дома и настолько сильно переплетались кронами, что внизу образовывался устойчивый полумрак. Корни, выпирающие из земли, смотрелись просто чудовищно. Толстые, покрытые разноцветными мхами и лишайниками, они перекручивались подобно змеям и разрезали поросль густой травы на манер щупалец неведомых монстров. У подножия этих растительных великанов разрастались колючие кусты и вьющиеся растения, а древесная кора походила на выщербленную временем поверхность скал.
— Что ж, теперь я понимаю, почему сюда никто не суётся. — пробормотал я. Над моей головой светило яркое солнце и даже многочисленные следы из поломанных веток и обглоданных костей не портили общего настроения. Всё вокруг было светлым, хорошо просматривающимся и понятным.
Всё, кроме проклятого леса. Я внимательно рассматривал границу Чернолесья и то и дело ловил себя на мысли, что наблюдаю столкновение двух миров. Яркого и солнечного с одной стороны, и мрачного и сумрачного — с другой. По пути сюда мне встретилось множество непролазных перелесков и густых тенистых рощ, в глубине которых могло скрываться всё, что угодно, но ЭТО! Это, чёрт побери, был настоящий проклятый лес, безо всяких скидок на старые сказки и мифологию.
"Надо быть осторожнее. — подумал я, вдыхая тяжелый, пряный и влажный запах, доносящийся от огромных деревьев. — Такое чувство, что здесь даже опаснее, чем в межмирье."
В следующий момент откуда-то с правой стороны послышался далёкий крик. Гортанный и тонкий, он словно вибрировал в воздухе, после чего перешёл в утробный короткий рык и исчез. Насторожившись, я опустился на одно колено и достал из чехла лук.
"Кто это так орал? И где?"
Судя по всему, звук принесло из-за групп низкорослых молодых деревьев, жмущихся к территории Чернолесья. Я по-прежнему никого не видел, но теперь с точностью знал, что в ближайший час я в этом направлении не пойду. На всякий случай. Если уж и лезть вперёд к неизвестности, то пусть это будет во имя понятной цели. А не просто так, из желания осмотреться.
Тут мне почудилось, что в глубине тёмного леса раздаётся скрипучий смех. И этот приглушённый хохот прозвучал настолько дико и неестественно, что у меня по коже пробежала волна морозца.
"Что это такое? — мелькнула у меня мысль. — Мне это только кажется или нет?"
Я прислушался. Старые деревья поскрипывали, а из чащи доносились то шелест и шорохи, то тихие шлёпающие шаги и ритмичное покашливание.
Дальше я двигался уже под усиленным иллюзорным пологом, удерживая в готовом состоянии сразу несколько атакующих вязей.
"К чёрту это всё, — думал я. — Я сюда не для прогулки пришёл, так что буду заниматься делом. С чего бы мне начать свои поиски? Может быть, с камней?"
Припомнив всё, что мне рассказывали алхимики, я двинулся вдоль кромки леса, высматривая подходящие для исследований места. Камни-холодцы или морозильные камни — совсем не редкость, но для их поисков придётся заходить в лес…
Нужное место обнаружилось минут через пятнадцать, когда лес несколько поредел, а заросли кустарников под деревьями стали выглядеть не настолько ужасно, как до этого. Остановившись, я внимательно осмотрелся, а затем приблизился к границе Чернолесья. Разумеется, переход от светлой травы и рыжих кустарников к тёмно-бурым зарослям и колючему бурелому не был чётким и контрастным, но выглядело это соприкосновение двух цветовых гамм всё равно весьма непривычно.
Укрывшись дополнительным заглушающим пологом, я ступил под тени величественных деревьев. В проклятом лесу царил рассеянный полумрак, а вокруг меня разрастались многочисленные побеги и травы. Длинные ветви деревьев местами скручивались в причудливые спирали, а воздух наполняло множество звуков: далёкий треск, шелест и шёпотки, поскрипывания и пощёлкивания. Над тусклыми цветами, словно бы сшитыми из мягкой и плотной ткани, жужжали мелкие насекомые, а по кривым стволам возносящихся к невидимому небу деревьев расползались пятна пушистого мха. Кое-где в траве и кронах тускло мерцали мелкие огоньки.
Несмотря на магические пологи, я старался двигаться как можно осторожнее, выбирая дорогу, не перекрытую поваленными стволами или россыпями исцарапанных валунов. А уже углубившись в лес, принялся петлять, пробираясь через заросли и перепрыгивая через вылезающие из земли корни деревьев.
«Ну и где тут вся живность?»
Движения вокруг меня видно не было. Разумеется, я не ждал, что внутренности Чернолесья будут похожи на обычный лес — с десятками птиц и мелких животных, но после всех шумов и звуков я ожидал несколько большего. Здесь же оказалось довольно пустынно. Рассматривая густые кроны деревьев, я замечал многочисленные царапины и прочие следы чьих-то когтей на ветках, но никого крупнее насекомого не увидел. С одной стороны — не очень-то и хотелось, а вот с другой… Не распугало ли мелких тварей что-нибудь по-настоящему крупное?
Раздумывая об этом, я едва не споткнулся об белеющий в густых зарослях травы череп. Опустившись на одно колено, я изучил находку и убедился, что человеку этот череп принадлежать не мог. Не бывает у людей таких больших глаз и гипертрофированных клыков. Любопытно.
Другие черепа и кости нашлись в некотором отдалении — их было много и некоторые из них были столь густо оплетены травой, что я сначала принял их за выступающие корни. Чёрт его знает, кому это всё принадлежало раньше. Впрочем, некоторые черепа показались мне вполне человеческими…
Что же здесь, чёрт возьми, произошло? Почему столько костей остались лежать в одном месте? Тут что, было логово какого-то монстра? Сомнительно. Непохожи эти буреломы на чью-либо берлогу. Гм. Тогда что?
