Миновав странное место, я двинулся дальше, часто оглядываясь и старательно запоминая маршрут. Вокруг становилось всё темнее, в воздухе продолжали вспыхивать мелкие искры. Некоторые деревья накренились и теперь полулежали в пространстве, повалившись на своих соседей. С их изгибающихся и закручивающихся ветвей свисали вьющиеся растения, а морщинистая кора смялась и растрескалась. В высоте что-то пощёлкивало и стрекотало, а из чащи доносились ухающие стоны. Стволы деревьев местами оплетала паутина и её неопрятные космы протягивались в пространстве, похожие на старые и изодранные рыбацкие сети.
"Откуда здесь столько паутины?"
В траве что-то то и дело шуршало, и я вертел головой, подумывая о том, что всю эту паутину стоит как-нибудь обойти.
И тут на одно из деревьев впереди меня вскочила какая-то тварь. Не знаю, где она пряталась до этого — наверное у самой земли, в буреломе.
— Ты ещё откуда взялась?
Тварь сильно смахивала на обезьяну с одного из континентов техногенного Палакса, но голова у неё была ненормальная совершенно. Во-первых, вокруг шеи топорщился широкий воротник из длинной и густой чёрной шерсти, а во-вторых — вместо морды животного у этой твари был оскаленный череп. Пасть была такая длинная, что протягивалась от виска до виска, а треугольные зубы белели во тьме подобно луне на ночном небе. На месте глаз зияли две идеально круглые дыры, создавая ощущение, что это всё не настоящая морда, а маска.
Несколько секунд тварь была совершенно неподвижна, наблюдая за мной своими несуществующими глазами, а затем странно задёргалась, отчего её конечности принялись волнообразно изгибаться. Выглядело это совершенно неестественно и от этого особенно неприятно.
"Проклятие Дкадда на твою голову! — выругался я. — Какого чёрта они все меня видят через полог?"
Сложно предполагать, действительно ли это существо могло смотреть через мои магические пологи, или просто чувствовало меня благодаря особой чувствительности, но ждать от него нападения я не стал. Полумрак проклятого леса разорвали ослепительные магические росчерки, а тварь прыгнула вверх, пытаясь избежать моего удара. Не смогла. Раздался шипящий взрыв и почти разорванное тело чудовища рухнуло в густую траву. В воздухе заклубились пряди отвратительного зелёно-чёрного дыма.
Секунду спустя над местом падения поверженной твари поднялась густая человекоподобная тень. Голова у неё казалась более плотной, чем полупрозрачное тело и имела светло-серый, практически белый, цвет. Тёмные провалы на месте глаз расширились, покрываясь трещинами по краям, а зубастая пасть распахнулась, но не издала при этом ни звука. Я выставил перед собой дополнительный щит, а тень вытянула вперёд лапы и рванула ко мне.
Отпрыгнув назад, я ударил в неё короткой очередью из рассекающих линз и хотел добавить несколько вязей, но этого не потребовалось. Уже после первого попадания тень споткнулась и конвульсивно выгнулась, рассыпавшись целым фонтаном стремительно затухающих огоньков. В воздухе закружились медленно истлевающие искры.
"А другие тени почему не сгорали?" — подумал я. И действительно — все прочие тени и фантомы, которых мне доводилось видеть, после гибели просто истлевали или развеивались, но никак не взрывались водопадами искр! Это что — воздействие Чернолесья?
Пока я раздумывал над этим вопросом, между двумя искривлёнными деревьями справа от меня что-то промелькнуло, а в следующее мгновение я уже лежал на земле, уклоняясь от возможной атаки, и машинально прикрывался силовым щитом.
В воздухе прямо надо мной с лёгким свистом пронеслось что-то округлое и тёмное. Ударившись о ствол дерева, оно отскочило и, срикошетив в землю, высоко подпрыгнуло, после чего свалилось в густо разросшийся колючий кустарник. Послышались возня и частый треск, после чего из-под ветвей кустарника вышло небольшое косматое существо.
Тварь была похожа на ягнёнка, только большеголового и округлого, с шестью маленькими глазками, тупым клювом вместо рта и несколькими рожками, торчащими в разные стороны.
"Шестернь! — узнал я мелкую тварь. — Сам пришёл!"
Вот только обрадовался я несколько преждевременно. Шестерней, как очень скоро выяснилось, было около девяти штук и эти мелкие поганцы сильно усложняли мне жизнь своими фокусами. Сворачиваясь в клубки, мелкие монстры подпрыгивали и каким-то образом отталкивались от любой поверхности, причём делали это с такой силой, что полёт их был стремительнее пушечного ядра.
Высыпав со всех сторон, мелкая нечисть принялась носиться в пространстве между деревьями, ломая тонкие ветки и круша засохшие заросли. В воздух взлетали комья прелой листвы вперемешку с почвой, а мелкие камушки барабанили в мой щит подобно граду. От первых бросков шестерней я уклонялся, а затем пригнулся и сплёл над собой сразу несколько барьеров. Тун-н! Тун-н! Тун-н! Удары летающих в различных направлениях лохматых шаров колотили не переставая, а я всерьёз озадачился тем, как же мне добыть рога этих юрких паршивцев.
"А ведь они хотят меня сожрать. — подумал я. — Не зря же с такой настойчивостью атакуют? Это не защитная реакция, это самая настоящая охота!"
Мысль о том, что на меня охотятся, разозлила. Чтобы какая-то мелкая погань смела устраивать охоту на наследника великих А'фари?!
Выдохнув, я напрягся и раскинул руки в стороны, сплетя несколько десятков силовых нитей, ударивших во всех возможных направлениях. В следующее мгновение я превратился в некое подобие солнца, а светящиеся линии нитей играли роли моих лучей. Прыгающие шестерни бились в силовые нити и с громкими визгами отлетали в сторону, сразу же прекращая любые попытки сгруппироваться и снова напасть. Я тут же погасил все нити, создал несколько собственных фантомов и принялся колотить по разбегающимся полуживым поганцам сверкающей плетью из нитей и рассекающими линзами.
Уже через полминуты поляна вокруг меня опустела, а земля покрылась смердящими останками мелких монстров. Быстро осмотревшись, я снова закрылся силовым барьером, после чего вытер выступивший пот и подумал о том, что дальше в лес я забираться не буду. В конце концов, рога для алхимиков я уже, можно сказать, добыл, а камни не запрещено поискать и завтра.
Но мне повезло — поиски замораживающих ладони булыжников откладывать не пришлось — я совершенно случайно наткнулся на них по дороге домой. То есть не домой, конечно же, а к путевому домику, но тем не менее.
Собрав все доступные рожки шестерней, я решил возвращаться, но уже немного другим путём. Направление я знал, так что шанс заблудиться минимален. Приняв такое решение, я сделал небольшой крюк и встретил ещё несколько странных тварей — похожую на собаку тварь с двумя подвижными хвостами, парочку саблезубых белок и бочкообразного дикобраза с вытаращенными глазами, который при виде меня заорал так, что ближайшие цветы вокруг него поспешили свернуться.
Напрыгавшись по корням и бурелому, я немного устал и потому не сразу заметил, что поверхность, на которую я наступил, покрыта слоем изморози и льда. Озарение, впрочем, пришло стремительно — одновременно с тем, как я на этом самом льду поскользнулся. Приземление получилось не слишком аккуратным, зато счастливым, потому что эта случайность позволила мне собрать целых три камня-холодца, да ещё в одном месте.
Из Чернолесья я выбрался уже на закате.
"Странное место. — думал я, осматривая уходящую вдаль линию проклятого леса. — Очень странное. Как дурной сон, в котором смешались обрывки всего увиденного за день."
Осмотревшись, я отряхнул одежду от растительного сора и пыли и прикинул, в каком направлении находится путевой пункт. Солнце уже почти село и его оранжево-жёлтые лучи накладывали на вершины окрестных холмов тёплые и как будто уютные оттенки.
Вершины деревьев, на которые они попадали, словно светились.
"Красиво…"
Определив направление, я двинулся в обратный путь. Блуждания по лесу отняли неожиданно много времени и мне стоило поторопиться. В том случае, конечно, если я не хочу добраться до своего ночлега уже полноценной ночью.
