–Чтобы пополнить список погибших, – хмыкнул Ивашка.
– Чтобы разгадать тайну, – улыбнулся эльф. – Мы столько раз рисковали жизнями по пустякам, типа скорлупы дракона. А здесь магические талисманы чёрных колдунов, библиотека Астадамуса. А может, там и недостающие две пластинки.
–Три, – вырвалось у Ивашки.
– Три? – эльф удивлённо посмотрел на друга. – Три? Ну, конечно, три. Ключ к разгадке на тринадцатой пластине. Но ты-то, откуда это знаешь? – эльф пристально посмотрел на шкипера.
Ивашка смешался, хотел рассказать эльфу всю историю сегодняшней ночи, но почему-то передумал.
–Это из сегодняшнего кошмарного сна, – сказал почти всю правду гном.
–Расскажи его, – потребовал колдун, не сводя с Ивашки проницательных глаз, всё так же отражающих языки пламени.
Костёр, правда. Догорал. Да и рассвело уже почти. Последние звёзды покидали небосклон, только луна на западе ещё не решалась уступить место солнцу.
–Мне снилось, что кто-то сказал, что нужно выкопать крест, отнести его на корабль, а могилу не трогать. И ещё, что осталось найти три пластинки и одна из них находится в королевстве эльфов.
–И кто же это сказал?
–Не знаю. Голос, – ну, в общем-то, Ивашка говорил правду.
–Голос, – эльф не спрашивал, он думал вслух.
–Просто голос, – эхом отозвался Ивашка.
–Дела, – эльф тряхнул головой, отгоняя наваждения минуты.
В это время из моря высунулся край солнца. Сразу резко посветлело. Отхлынули ночные страхи вместе с темнотой. Стали просыпаться гномы. Пока часть команды занималась приготовлением завтрака на скорую руку, Ивашка с эльфом и ещё двумя матросами пошли к кресту. При свете дня крест не потерял своей таинственности ни на грамм, наоборот, даже выиграл.
Глава 15
Глава пятнадцатая
Шкипер несколько раз обошёл вокруг креста, внимательно его разглядывая. Он был метра четыре в высоту, оборотная его сторона и бока были почти гладкими, если это слово подходит к неструганному, простоявшему несколько веков, дереву. Зато лицевая сторона была вся изрезана буквами или знаками на неизвестном ни гному, ни эльфу языке. Это были не буквы, что на табличках. Знаки на кресте напоминали всяких чудесных зверушек, змей, птиц и даже были такие, что без труда можно было понять – это гном, но с головой быка или птицы. Повторялись они не часто. Почти каждая буква отличалась чем-то от похожих на неё.
– Давайте выкапывать, – эльф поёжился, – не нравится мне этот остров, лучше побыстрее отсюда убраться.
– На самом деле, давайте ребята, выкопаем, да в лодку отнесём, погостили, и хватит, – Ивашка первым взялся за лопату.
Земля поддавалась легко, да, это и не земля была, а мелкий, перемолотый ветрами, солнцем и морем ракушечник, ну, может быть, вперемежку с истлевшими водорослями. Скоро крест закачался, и гномы легко вытянули его и положили на землю. Основание, хоть и находилось веками в зеле, не сгнило, просто было чуть темнее и тоже было покрыто знаками вполне приемлемо сохранившимися. Сам крест хоть и был раза в три выше любого гнома, оказался почти невесомым и вчетвером, гномы и эльф, легко дотащили его к лодке. Ивашка решил проверить, не соврал ли квартирант, и попытался достать табличку и та, словно и не была укреплена, легко досталась из гнезда. От пребывания на влажном морском воздухе серебро заметно окислилось, и было почти чёрным, как и сам крест. Шкипер плюнул на неё и долго тёр носовым платком, пока явственно не проступили загадочные письмена, если верить легендам, написанные самим Херне. Табличка ничем не отличалась от девяти предыдущих, доставшихся Ивашке – значит, это был не ключ к шифру.
Голос обещал Ивашке помочь найти ещё одну пластинку в королевстве эльфов. Теперь, когда призрачная вначале цель была близка, Ивашку сжигало нетерпение – хотелось побыстрее собрать весь дневник и прочитать, что же Херне завещал загадочным человекам.
Перекусив кокосами и свежей ухой, «островитяне» покинули легендарный остров. Правда, Ивашка так до конца и не поверил, что именно здесь боги держали Херне в заточении. Остров как остров – узенький серп песка вокруг лагуны, несколько десятков кокосовых пальм. А теперь, лишённый креста, кто отличит этот островок от сотни его близнецов. Зато эльф, кажется, ни на минуту не усомнился в исключительности атолла, даже горсть песка завернул в носовой платок.
Отлив подгонял лодки – домчались до брига как на крыльях. Гномам крест не понравился. Гномы вообще недолюбливают магию, а от этого креста просто несло колдовством за версту. Ивашка, чтобы не накалять страсти, приказал обернуть его парусом и убрать в трюм. Однако в люк он не влез, и всё-таки пришлось оставить его на палубе. Пока крест туда-сюда носили, корабль благополучно снялся с якоря и продолжил свой путь на юг. Теперь уже старались держаться поближе к материку. Острова и коралловые рифы почти закончились – впереди была чистая вода. Можно было плыть на всех парусах, не опасаясь каждую секунду, что сейчас затрещат доски, ломаясь о клыки подводных рифов.
За обедом в кают-компании вопрос о кресте всё-таки всплыл, как Ивашка не хотел на него отвечать, а пришлось. Начал Толстун:
– Может, объяснишь, зачем мы эту штуку на борт взяли?
Ивашка виновато улыбнулся, не хотелось ему обманывать друга.
– Тебе как объяснить? По-честному или как я сам себе объясняю?
– Давай оба объяснения, – не принял шутку боцман.
– Ну, хорошо. Сначала, как себе. В крест вделана пластинка. Зачем? Что за надписи на кресте? Может эта надпись имеет отношение к пластинкам? И может быть, кто-нибудь, сможет её прочитать. А теперь по-честному. Ночью на острове мне приснился сон. Чей-то голос в моей голове сказал, чтобы я взял его на борт, – Ивашка развёл руками, – ну, я и взял.
– Лучше бы ты не объяснял. Только запутаннее стало, – Толстун почесал затылок.
– Потихоньку все загадки разгадаем, – утешил его эльф, – покажем крест нашим магам, может, они что посоветуют. А может, найдётся тот, кто знает этот язык. Я думаю, – эльф сделал паузу. – Что это язык людей, человеков.
– Расскажи про людей, – вдруг вмешался в разговор Дюшка.
– Да я почти ничего не знаю, – эльф поджал губы. – Так несколько легенд, в которых говорится, что они жили до нас на Земле. Иногда говорят, что все эльфы, гномы, баньши, гоблины, тролли произошли от людей, но эльфы в это не верят.
– А остались рисунки, на которых они изображены, или там одежда, вещи какие-нибудь? – Толстуна тоже люди заинтересовали.
– Не знаю, я ничего не видел, – эльф махнул рукой. – Оставим пока людей в покое. Может, они и не существовали никогда, а всё это сказки. Пойдёмте лучше продолжим уроки магии. Чтобы не деградировать, маг постоянно должен тренироваться. А чтобы совершенствоваться, нужно постоянно изучать что-то новое.
Спокойно плыли ещё два дня, ветер был попутный и «Херне» буквально пожирал расстояние, делая по десятку узлов.Вот-вот должны были показаться маяки эльфийского королевства. Маг себе места не находил и Ивашка его отлично понимал. Сам не так давно переживал подобное чувство.
И всё-таки крик раздался неожиданно:
– Земля, прямо по курсу земля.
Маг не выдержал напряжения ожидания, и сам полез на мачту.
– Ну, что там? – крикнул ему снизу Толстун.
– Правильно идём, вон и маяк горит, – и как бы извиняясь, прокричал ещё, – я тут постою, ладно?
– Вольному – воля! – засмеялся, счастливый за друга, Ивашка.
– Ну, что, Дюшка, – обратился он к гномику, – готов ты предстать перед советом магов, чтобы сдать экзамен на волшебника?
– Страшно, – честно признался паренёк.
– Вот и мне страшно. Страшнее, чем с драконом или с гоблином сразиться. Ну, да, прорвёмся – ведь мы гномы.
– Вижу две галеры. Идут к нам, - доложил вахтенный.
По лесенке с мачты уже спускался эльф.
– Скорее всего, это сторожевые корабли.
