Адепты, подмастерья, реже мастера — вот маги, которых принято использовать «на побегушках». Все, что выше этих рангов — главный актив любого рода фольхов. Ключ их силы и власти! Сильных магов не просто берегут, а практически опекают, запирая в золотых клетках личных владений. Берегут, для формирования круга. Ведь даже личная сила архимага ничто по сравнению с силой Большого, а порой и Малого круга магов.
Исключение из этого правила разве что пограничные маркграфства. В силу молодости, с сильными магами у них определенные проблемы. Фактически только в маркграфствах возможна ситуация, когда во главе рода может встать слабый одаренный уровня рыцаря. У старых фольхов подобное просто немыслимо.
Раз кто-то не постеснялся задействовать целого мэтра, то дело очень важное.
Кристаллы маны на тайном руднике?
Как-то это мелко. Уверен, половина добываемых в Вольной марке камней идет вне учета загребущих рук имперских чиновников. Места тут дикие, гиблые, и любая проверка может просто не добраться до места назначения. А излишне любопытные и непонятливые имперские чиновники имеют свойства попадать в смертельные неприятности даже на Коронных землях, что уж говорить про Вольную марку.
— Константин, — позвал я, пользуясь амулетом связи, когда звук тяжелых шагов стал слышен даже в «Стилете».
— Гарн? Ты жив?
— И почти здоров, — подтвердил я, машинально щупая грудь. — Но остальных наши небесные налетчики забрали. А ты почему вернулся?
— Припасы, — коротко отозвался он.
— Разумно.
Отдавая приказ «уходить», этот момент я как-то не учел. Не до того было. До Степного Стража ему дня три минимум. К вечеру следующего дня перед Константином встал бы вопрос — где взять ихор? Да, паро-магический котел может потреблять и обычную воду. Для запуска голема и движения ее достаточно. Но и с обычной водой в данной местности большие проблемы. А она и самому Константину не помешает. Так что он правильно сделал, что вернулся.
Убедившись, что приближается именно Константин, я выбрался из голема. Ихор и припасы мне тоже пригодятся.
Некоторое время спустя из темноты ночи появилась черная громада. Настороженно оглядевшись, Константин полукругом обошел разгромленный лагерь и направился ко мне.
— Как? — только и спросил он, выбираясь из голема.
Просунув руку за пазуху, высовываю палец из дырки в куртке.
— Подстрелили и посчитали, что мертв.
Глаза Константина расширились от удивления.
— Как? — повторил он, и вместе с тем, это другой вопрос.
Я бросил ему в руки смятый портсигар, в котором застряла деформированная пуля.
— Подарок первого принца. Я считал его тонкой издевкой, а вон оно как бывает.
— Повезло, — констатировал Константин, цокнув языком, разглядывая застрявшую в портсигаре пулю.
— Повезло, — согласился я. — Только нам двоим и повезло.
Он нахмурился, словно не особо верил и презирал свою удачу.
— Я сбежал, бросил всех и сбежал!
— Не кори себя. Ты все сделал правильно.
— Я мог бы…
— Ты ничего не мог. Ни-че-го! — по слогам произнес я, толкнув его кулаком в плечо, несмотря на боль. Всегда нужно отделять храбрость от глупости. — Чудо, что ты сумел сбежать! Иначе, в лучшем случае, валялся бы сейчас в трюме дирижабля. А в худшем… — я кивнул на тела воздушников. — А так у нас два оруженосца, а значит и в два раза больше возможностей. Если хочешь кого-то обвинить — вини меня.
— Ты не виноват. Дирижабль с магами никто не мог предусмотреть, — отмахнулся Константин. — Но я…
— Значит, никто не виноват, — резко остановил я его самокопание. Так ведь и закопаться можно. — Обстоятельства были против нас, это бывает. Нужно решить, что делаем дальше.
— Хочешь отправиться в погоню? — догадался Константин.
— Да, думаю я знаю, куда они летят. Источник, что мы так удачно или неудачно нашли — где-то там их база.
— Два оруженосца, против мага, дирижабля, неизвестного числа рыцарей и еще демоны знают кого? Затея самоубийственная, но я с тобой! — Всю эту тираду Константин выдал, смотря мне прямо в глаза взглядом религиозного фанатика перед статуей своего божества. Но затем взгляд его смягчился. — Приказывай! Всю жизнь мечтал стать героем. Но искренне надеялся, что произойдет это не раньше восьмидесяти.
— А героизм будет состоять в том, что ты умрешь от сердечного приступа в собственной постели, пользуя смазливую служанку?
— Фи, как плохо ты обо мне думаешь! Служанок должно быть минимум две.
— Мечтатель ты, Конст. И фантазер.
— Почему это мечтатель?
— Потому что героем тебе сегодня стать не светит, — огорошил я его. — Отправишься в Степной Страж и приведешь помощь. Сам сказал «приказывай», вот я тебе и приказываю.
— Это несправедливо! — возмущенно вскинулся он.
— Жизнь вообще несправедливая штука, — пожал плечами я. — Но ты зря думаешь, что твое задание будет простым. Наш ночной гость успел отметить, что в Страже тебя будут ждать. И я ему верю.
— Нет никакого задания, я иду с тобой!
— Твоя миссия тоже важна.
— Может тогда именно тебе лучше двинуться к Степному Стражу? — обиженно бросил он.
— Думал об этом, — признал я.
Откровенно говоря, в то, что Константин сможет привести помощь, я не особо верю. Наемники почтенного Загима? Так их нанимали, чтобы провести обзорную экскурсию группе пажей, а не для атаки неизвестных сил неизвестного противника. Почтенный Загим, когда узнает о случившимся, может отдать им такой приказ. Точно отдаст, учитывая, что среди пленников его дочь. Да еще и дополнительных наемников наймет. Но к этому времени Ланиллу и прочих пленников могут просто куда-то увезти на том же дирижабле. Да и сколько займет этот «сбор знамен»? Декаду? Две?
Это если все пройдет гладко. И Константина не скрутят или не прирежут где-нибудь в тихом уголке. Судя по оговоркам мага, своих людей у него в Страже хватает. А жизнь в неофициальной столице Вольной марки стоит не так дорого.
Но все равно, двигаться в погоню вдвоем глупо и недальновидно. Ничего героического, вроде решительной атаки на врага я совершать не собираюсь.
— Не переживай, без тебя я геройствовать не начну, — попытался убедить я Константина. Нашел время упрямиться! — Просто схожу и посмотрю. Надо хотя бы понять, с кем мы имеем дело. Узнав кто, мы сможем решить, как следует дальше действовать. Управлюсь раньше, чем ты поведешь наемников к горам.
Если поведешь, но об этом умолчим.
— Тогда тем более нам нужно отправиться вдвоем! — не сдавался Константин. Он, что называется, закусил удила, не слушая никаких доводов. — Если один попадется, второй имеет все шансы уйти. Если нас заметят, мы разделимся и опять же сможем уйти.
Не спорю, резон в его словах есть. Но весточка почтенному Загиму все же необходима. Ради дочери магнат поднимет все связи, известит о произошедшем родичей Сагара и Дэи. Думаю, и маркграф Александр Ранк с удовольствием присоединится.
— Твоя задача гораздо более сложная и опасная. Нет времени спорить! Если отправляться в погоню, то нужно делать это немедленно. Эти на дирижабле не хуже нас с тобой умеют считать время. Так что слушай приказ — собирай припасы и двигайся к Степному Стражу. Первым делом найдешь наемников. Наемный отряд «Ястребы», да ты и сам знаешь. Они обеспечат твою охрану. После этого шлешь телеграммы: почтенному Загиму, графу Лонкару Ганик-Вегейр, маркграфу Готмал. Своему деду тоже обстоятельно все сообщи. — При этих словах Константин заметно вздрогнул. Прекрасно его понимаю. — Жди указаний. А к этому времени и я появлюсь в Страже… Время, время, — поторопил я его, прежде чем последовал новый вал возражений. — Собираем все необходимое и в путь!
— Твоя взяла, — хмуро согласился Константин. Он двинулся было к нашим саням, но остановился на полпути, заметив труп падальщика. — А это еще что?
— Еще один наш преследователь. Ты его еще собирался отвадить от лагеря.
— Падальщик? А я то думал, откуда эта мерзкая вонь?
