— А я, по-твоему, как прилетел? — гордо спросил Эбер.
— Прямо в седле дракона? — благоговейно прошептал темный.
— Ну не за лапу же привязанный, — хмыкнули ему в ответ.
Тем временем брусчатка дороги сменилась еле заметной тропкой меж высокой травы. Дорожка петляла пару сотен метров, после чего скрывалась под сенью монструозных лесных исполинов. Каждое дерево возносилось к небесам на десятки метров, переплеталось с соседними затейливой вязью веток и мерно шумело, словно прибой океана — так же могуче, древне и несокрушимо.
— М-да. Наши помельче были, — задумчивая фраза гнома разорвала затянувшееся восхищенное молчание. Зрелище поражало, особенно вблизи.
— У тебя есть меллорны? — полуутвердительно спросил темный, устав удивляться.
— Да откуда? — пожал плечами Эбер, тем самым вызвав вздох облегчения у остальных, — У соседа семнадцать штук. Только они пониже, н-да. За ветками лезть придется.
— Ветки то зачем? — громадный эльф озвучил общий вопрос, терзавший всех с момента выхода из таверны.
— Надо! — отрезал Эбер и целеустремленно двинулся к цели, — Кто со мной? — гном ловко пополз вверх, руки метко находили зацепы, стальные мышцы двигали его вверх, ноги надежно удерживали и страховали от падения. Взгляд вниз — полметра позади, — М-да.
Гном спрыгнул вниз и принялся обходить мощное древо вокруг.
— Добровольцы? — мрачный взгляд уткнулся в неровный строй соучастников, — Темный?
— Мы — горные эльфы! — важно заявил афроэльф и спрятался за спиной орка.
— Так, подход номер два. Кто у нас самый пьяный? — Эбер стал ловить взгляды друзей, пока не наткнулся на совсем уж расфокусированные глаза мелкого гнома. Парень стоял прямо главным образом из-за опоры в виде соседа, — Ага! Друг мой, даю установку, — Эбер подошел к жертве со спины и принялся нашептывать ему на ухо, — Ты один в лесу, тихо шелестит трава, где-то в дали печально ухает сова. Ни одного человека вокруг. Ты потерялся, отбился от отряда и не знаешь куда идти. И вдруг раздался вой! Волчий вой! Десятки голодных волков! Они уже рядом, они чуют твой запах, они бегут полакомиться тобой! — надрывно кричал в ухо мелкому Эбер, удерживая откровенно струхнувшего и паникующего малька за плечи, — Твое единственное спасение — забраться на дерево! На дереве они не достанут тебя! Чего же ты ждешь?! Лезь! Лезь быстрее, они уже рядом!
Мелкий моментально взял разбег с места и белкой взлетел прямо под крону меллорна.
— Ты гляди, сработало, — хмыкнул Эбер и крикнул вверх, — Собери ветви и скидывай вниз! Отгоняй волков! Это очень важно!
Сверху раздался треск ломаемого дерева, а минутой позже вниз полетели солидные куски веток с листьями.
— Все, хватит! Слезай обратно! — довольно окрикнул гном, собирая добычу в кошелек.
— Я не слезу! — раздался панический ответ, — Там волки!
— Ты распугал всех волков ветками, можешь спускаться, — Эбер терпеливо успокоил друга, продолжая уворачиваться от новых ветвей, — Эй, ты слышишь? — Имени Эбер так и не сподобился спросить, удовлетворившись заверениями клан-лидера, что парень в доску свой, из нового пополнения.
— Т-тут у дерева г-глаза, — полуживой голос был еле слышен, — М-моргают.
— Вот же мелочь, с одной бутылки вина галлюцинации — обернулся было Эбер, дабы попенять на глупость новичка, но внезапно обнаружил пустоту за своей спиной, — Хм, мне больше достанется, — махнул рукой гном.
С визгом и треском метеором с небес сорвался старый знакомец, глухим звуком поздоровался с землей, помотал головой очумело и тут же под новый продолжительный вопль развил дикую скорость в сторону леса.
— Да куда ж ты, — мрачно покивал головой Эбер, заочно попрощавшись с мелким, отряхнул брюки, выпрямился и наткнулся взглядом на эльфа в одеждах стража леса, — Хулигана ловил, не видели? Мелкий, кричит много? Нет? Тогда пойду искать в другую сторону, — протараторил гном и двинулся в город.
— Не так быстро, — эльф заслонил собой тропку, — Кто такой?
— Эльф конечно, — невинно ответил гном, — Очень, очень занятой эльф. Тороплюсь, зайду завтра, — хотел было продолжить путь, но эльф не двинулся с места.
— Почему в тюрбане и лицо закрыл? — скептически спросил патрульный.
— Я эльф-мусульманин. Иллуватар акбар! — провозгласил Эбер и бочком-бочком протиснулся мимо эльфа.
— У тебя ухо отклеилось, — хмыкнул патрульный.
— Да? — непонимающе откликнулся гном, — Ой, в смысле: А-а-а! Как больно-о! — Эбер вцепился в левое ухо и продолжил отступать.
— Правое, — патрульный уже откровенно улыбался.
— А-а-а!! Еще и правое!! — еще два шага назад, — Наверное, съел что-то не то, — извиняющимся тоном оправдался карлик.
— И борода торчит.
— Я очень старый эльф! А у вас меллорн спилили.
— Где? — удивленно обернулся патрульный, меллорн был на месте, однако кое-что другое моментально ввело стража леса в бешенство. Целая гора безобразно оторванных ветвей! Обернувшись назад, он увидел только пыль, поднятую спешно улепетывающим преступником, — Трево-о-ога-а! — разнеслось по лесу.
Мимо гнома на бешенной скорости пролетела дорога, ворота, дома, постройки, таверны. Бежать, срочно бежать! Найти шерифа и улетать как можно быстрее! Если поймают и увидят лицо — это трагедия! Черный список эльфов, навечно!
Шериф обнаружился мирно сидящим на положенном месте — у центрального фонтана.
— Ш-шериф, — попытался отдышаться Эбер, — надо бежать, срочно.
Джо моментально сориентировался, схватил друга за руку и потащил за собой. Наверняка влез в очередную авантюру, но спрашивать лучше позже.
Дом старика-берсерка оказался на положенном месте, но дверь оказалась запертой. К счастью, после двадцати стуков-ударов она приоткрылась, показывая лицо недовольного владельца помещения.
— Опять ты? — проворчал мастер.
— Старик, погоня за нами, белые! — гном моментально принял мастера за хорошего знакомого шерифа, — Схорониться бы нам!
— Схороню, ой как схороню — отозвался хозяин дома, — А памятники-то какие поставлю! А поминать-то как стану!
— Мы можем заплатить, — намекнул Джо.
— Да у меня этого золота целый подвал, зачем мне еще, — мастер испуганно ойкнул и захлопнул дверь.
— Беда, — мрачно констатировал шериф.
Других мест, чтобы спрятаться от погони, он не знал, а улетать сейчас, когда все дела еще не сделаны, было глупо.
— Эбер, ты говорил тебя тут все знают… Эбер? — Лоренс покрутил головой в поисках товарища.
— Да здесь я, — пропыхтел гном, пытаясь влезть в узкий проем открытой форточки.
