— Ты чего там забыл? — все страхи смыло безмерное удивление.
— Мне очень, очень нужно в подвал этого дома, — проворчал под нос гном и для удобства перекинул бороду внутрь помещения, — О! Борода прошла, значит и тело пройдет, — весело сбалагурил гном.
Джо только головой покачал. Габариты Эбера не вписались бы, будь окошко шире и выше в два раза.
— Ах ты ирод! — объявившийся у окна мастер больно стукнул гнома клюкой по голове и захлопнул форточку, насмерть защемив бороду. Гном чудом не повис на одной только бороде и теперь замер на плоскости стены гигантской морской звездой, цепляясь руками и ногами.
— Помогите! — тихо прошептал гном, боясь обнаружить себя, но поздно — оперенная стрела с хрустом вонзилась в деревянную раму, намертво пригвоздив бороду к окну.
— Попался! — тонкий эльфийский голос был весьма доволен, как метким выстрелом, так и поимкой лиходея.
— Это моя добыча! — мгновенно отреагировал Джо. Странная идея была единственной, а отвечать следовало немедленно, — Я первый его поймал!
— То есть поймал? — нахмурился патрульный.
— В форточку, на запах пива. Старинный способ поимки гномов, не знали? — Джо и сам не понимал, что несет, но понимал, что терять инициативу нельзя.
— Он прокрался в священный лес и нанес ему ущерб. Преступник подлежит выдаче лесу! — категорично отозвался страж.
— Он не преступник, а моя добыча, — насупился Джо, — Но у меня есть предложение! Предлагаю пари, кто попадет в вершину во-он того шпиля, тот и забирает добычу. Что готов поставить ты со своей стороны?
— Пф, — пренебрежительно хмыкнул страж, — Мы, эльфы, самые меткие и ловкие под этим солнцем. Не тебе, человек, меряться со мной.
— То есть ты отказываешься? — подначил его Джо.
— Да я готов поставить свой лук, что уделаю тебя с первого же выстрела, — небрежно отозвался патрульный.
— Принимается, — пошел ва-банк шериф, — Одно условие — метать будем шишки.
— Шишки? — недоуменно уточнил эльф.
— Шишки, — терпеливо подтвердил шериф, — Или перворожденный сомневается в своих силах?
— Поверните меня! — орал прикованный к окну гном, — Я хочу это видеть!
Джо протянул шишку сопернику, сам же приценился к медному шпилю гильдии магов. Здание господствовало над местностью и было открыто для ветра, потому следовало удачно угадать момент для броска в промежутках между порывами воздушной стихии.
Эльф с некой растерянностью продолжал изучать необычный снаряд, взвесил в руках, принюхался к нему, потряс над ухом.
— Орешки внутри, — глубокомысленно отметил страж и выщелкнул парочку.
Порыв ветра моментально унес семечки куда-то в сторону здания гильдии магов.
— Запах незнакомый, что за дерево? — хранитель леса сильно жалел о неосторожных словах и пытался придумать выход из ситуации.
— Большое, — информативно отозвался Джо, прищурил глаз и резко взмахнул кистью.
С мелодичным звоном шишка разлетелась над шпилем.
— Твой ход, если ничья — остаемся при своих. — напряженность в голосе Джо сменилась довольством победителя.
— Все, ушастый, прощайся с луком! — необъяснимо как рядом оказался Эбер. Гном хозяйским взглядом оглаживал обводы эльфийского оружия.
Шериф удивленно посмотрел в сторону дома — форточка оставалась закрытой и, если присмотреться, был явно виден солидный клок бороды внутри помещения.
— Пришлось резать, — Эбер скорбным голосом среагировал на интерес шерифа. — Трагедия немыслимых масштабов для моего племени! Ныне только щедрый дар сможет удержать меня от ритуального самоубийства! — убавив пафоса, деловым тоном добавил, — лук в качестве дара вполне сойдет.
— Предлагаю изменить ставку! — взял голос страж, подыскав таки решение проблемы. — Ставлю другого нарушителя! — и выудил, слово из воздуха, мелкого гнома.
— Нет-нет-нет! — протестующе замахал руками гном. — У нас этих нарушителей — море! Самим некуда девать! Да и вы посмотрите какой он, и какой я! Как минимум двукратная разница в массе!
— Эбер, спаси меня, — затравлено прошептал пойманный. — Ты же герой!
— Г-хм, так это ты! — бородатый без энтузиазма обошел эльфа с его добычей, потыкал мелкого гнома пальцем и вежливо попросил, — Вы не могли бы поставить его на землю? Никак не могу признать.
— Эбер, это твой друг? — уточнил Джо.
— Сейчас узнаем, — стараясь держаться спокойно, отзывался гном.
— Отступите на десяток шагов назад, — мрачно сказал страж, дождался выполнения команды и отпустил гномика. Мелкий испуганно икнул и продолжил с надеждой смотреть на легенду клана.
— Так-так, — повернул голову на бок гном, присмотрелся, слегка обошел эльфа кругом, остановившись посередине дороги. Эльф и его добыча синхронно поворачивались лицом вслед за его маневрами. — А если так, — пробормотал себе под нос Эбер и внезапно по-волчьи взвыл. — А-У-У-У!
Страж аж отшатнулся от неожиданности, а после недоуменно уставился на опадающий столб пыли, прямо на том месте, где секунду назад мирно стоял пойманный. Поднял голову чуть выше и заметил пыльный след прямо до конца длинной улицы.
— Ну точно! Теперь узнаю, — довольно прокомментировал ситуацию Эбер. — Вот только у нас проблема.
— А? — эльф непонимающе поднял взгляд на колоритную пару.
— Вам теперь нечего ставить, — терпеливо пояснил гном.
— А как же он? — неопределенно махнул руками страж в конец улицы.
— Так приведите его к нам, а пока можете оставить лук в залог, — голосом все понимающего дядюшки ответил гном. — Клянусь своей бородой, мы вас дождемся.
— Постойте, я еще не кинул шишку! — взял себя в руки хранитель леса. В конце концов, чудеса случаются!
Но не в этот раз, шишка разминулась с целью метра на три.
— Хотя, друг мой, — гном мгновенно оценил результат броска, подхватил эльфа под локоток и доверительно заглянул в глаза, — Можем сыграть еще раз. Мы принимаем вещи, ростки меллорнов и золото.
— Нет, — эльф встряхнулся, отгоняя наваждение, протянул шерифу лук и решительно двинулся за беглецом.
— Погоди, — удержал Джо стража за плечо и вернул оружие. — Раз это знакомый моего друга, считай что ты его проиграл.
Позади послышался стон отчаяния и рыдания.
— Что это с ним? — страж благодарно принял лук обратно и сочувственно смотрел на бьющегося головой о землю гнома.
— Не знаю, — хмыкнул Джо, — Второй раз такой приступ. Первый раз недели две назад такое было. Помню, в тот день еще хомяк помер.
— Помочь может чем? — в эльфе огнем горело чувство благодарности. Потерял бы он лук — выгнали бы с позором, а все из-за собственной гордости и горячности.
