Он сделал это совершенно непроизвольно, надеясь удержать зверя и защитить его, и только потом сообразил, что жест его чересчур рискован. Но отступать было поздно – Игорь оттащил волка назад, чтобы ослабить натяжение цепей, и судорожно ощупал шею в поисках карабинов. Но их не нашел – цепи держались на сварных кольцах. Чтобы освободить зверя, надо перекинуть удавку ему через голову. А волк рвался вперед, и удерживать его было не только рискованно, но и тяжело.
– Уйди, юннат! – крикнул ему Сергей, но Игорь уже ухватился за обе петли пальцами, грудью отталкивая волка назад и щекой прижимаясь к его уху. На его счастье, волк испугался человека с ножом, когда тот подошел слишком близко, и отступил. В тот миг, когда Игорь со всей силы рванул ослабевшие цепи через уши зверя, Сергей попытался убрать Игоря с дороги и ударил ногой в бок, выбивая воздух из груди. Волк отскочил в сторону, потряс головой, и, не будь дурак, рванулся прочь, а Игорь, задохнувшись, повалился на землю и согнулся пополам.
Сзади вскрикнула Маринка, но не испуганно, а злобно: наверное, это и называлось «боевым кличем каманчей». Игорь приоткрыл глаза, судорожно пытаясь начать дышать, но в темноте ничего не разобрал, луч фонарика уперся в свод из верхушек елей и заметался из стороны в сторону.
Маринка пискнула, а Сергей рассмеялся:
– Ну ты, кошка! Успокойся!
Луч фонарика уткнулся в землю.
– Ну что? Все? Расслабься! – сквозь хохот, выговорил Сергей.
Игорь очень хотел подняться, но лишь жалко извернулся на земле. Возня стихла, и луч фонарика упал на лицо.
– Эй, ты чего? Я ж легонько ударил, от колена… – Сергей присел рядом на корточки, – я только отпихнуть тебя хотел…
– Игорь… – Маринка присела с другой стороны, – Медвежье Ухо…
Воздух, наконец, пошел в легкие, Игорь судорожно вдохнул, и выдавил:
– Все в порядке…
Он сел и потер ребра. А этот парень и вправду может убить одним ударом. Если это было «легонько»…
– Не, серьезно, я не хотел… – пробормотал Сергей.
– Да ладно, – Игорь опустил голову.
– Нет, не ладно! – Маринка вскинула голову и повернулась к Сергею, – ты что, чокнутый? Ты подождать не мог? А если бы волк на него кинулся?
– Я бы его зарезал, только и всего.
– Ты бы не успел, – хмыкнул Игорь, – волк не собака, у него молниеносный режущий укус, он клыком рвет сонную артерию. Если не промахивается, конечно. И зубы у него длинные…
Он только сейчас потихоньку начал осознавать, чем рисковал, обнимая зверя, словно милого доверчивого пса.
– Знаешь, – продолжила Маринка выговаривать Сергею, – ты бы слушал, что тебе говорят. Неужели ты не видишь, мы на чужой территории. Разве можно двигаться вперед, круша все на своем пути? Игорь знает, что делать. Он чувствует, как ты не понимаешь!
– Да? И без него мы перелет-траву не поймаем?
– Конечно, не поймаем, – немедленно согласилась Маринка.
– С чего ты это взяла? Он что, знает какой-то секрет ее поимки?
– Наверное, можно сказать и так, – усмехнулась она.
Игорь улыбнулся: никакого секрета поимки травки он, разумеется, не знал. Просто нельзя действовать силой, только и всего. Он поднялся на ноги и побрел к своему рюкзаку – надо было двигаться дальше.
И тут же туннель между деревьев осветился радужным светом – перелет-трава вернулась.
– Между прочим, – Маринка снова повернулась к Сергею, – если бы ты убил волка, еще неизвестно, увидели бы мы ее снова или нет…
Она помахала травке рукой. Сергей фыркнул и закинул на плечо вещмешок.
Туннель между деревьев быстро вывел их на открытое пространство. Но радости в этом было очень мало – с неба накрапывал дождь, а редколесье при ближайшем рассмотрении оказалось болотом. Игорь вздохнул – в прошлый раз на болоте он выдохся за несколько минут. Правда, в этот раз на ногах у него были резиновые сапоги, а не кроссовки, и колено болеть пока не начинало – Маринкино лечение, наверняка, имело волшебную силу.
– Да, – протянула Маринка, – как-то неуютно…
Сергей хмыкнул и первым двинулся вперед. Поначалу вода лишь хлюпала под ногами, но по сырому моху идти все равно было тяжело. Маринка старалась поспевать за Сергеем, а Игорю только и оставалось, что от них не отставать. Перелет-трава вела их по едва заметной тропе, и летела довольно низко, чтобы они не сбились с пути.
Минут через пятнадцать Маринка не выдержала и крикнула Сергею:
– Погоди!
– Что? Уже выдохлись?
– Нет, – она гордо подняла голову, – я никогда не устаю. Но с палкой идти будет легче. А я увидела подходящую.
В стороне действительно валялись поваленные сосенки, каждая из которых могла бы стать отличным посохом. Маринка свернула с тропы, сделала шаг в сторону, и сапог ее тут же глубоко провалился в густую грязь. Она попыталась его вытащить, но только увязла еще сильней. Игорь протянул ей руку, чтобы она не потеряла равновесия.
– Сейчас я останусь без сапога, – пробурчала она.
– Не дергай ногу. Возьми голенище руками, а я тебя подержу.
Она нагнулась, но тут им на помощь поспешил Сергей, отодвинул Игоря в сторону и выдернул Маринку на тропу вместе с сапогом.
Неожиданная ревность остро уколола Игоря, заставила непроизвольно сжать кулаки и глубоко вздохнуть. Прикосновение Сергея к Маринке – это было не просто неприятно, это оказалось невозможным, невыносимым. Как физическая боль. Игорь всегда считал ревность чувством недостойным и никчемным, он не любил соперничества, и скорей ушел бы в сторону, чем принял вызов. Он даже возводил эту свою позицию в принцип, и думал, что подобного рода состязания не делают человеку чести. И вдруг понял: если ему придется уйти в сторону, то это окажется куда как более мучительно, чем он себе представлял.
– Уф… – Маринка посмотрела на ногу, – спасибо. Не судьба нам обзавестись элегантной тростью…
Она вытерла сапог мхом и с сожалением глянула на Игоря. Если бы он сразу понял, что она хотела добыть палку для него…
– Я пока не устал, спасибо, – он пожал плечами и сжал губы.
– У нас еще все впереди, – подмигнула она, – как твоя коленка?
Вспышка ревности погасла так же неожиданно, как и возникла. Игорь улыбнулся и кивнул:
– Отлично. Честное слово.
И действительно, еще целый час он шел нормально, хотя все они промокли под дождем, а вода с каждым шагом поднималась все выше. Палки им удалось выломать на островке, на этот раз Сергей посчитал, что это будет полезная вещь для всех – дорогу перед собой приходилось нащупывать, чтобы не проваливаться слишком глубоко. Но, как бы они не старались, вскоре вода поднялась выше сапог, и теперь главное было не ухнуть в нее по пояс.
Испытания ледяной водой коленка выдерживала недолго. И опираться на нее приходилось сильней, чем на твердой земле – Игорь начал отставать. Как ни странно, перелет-трава никуда не спешила, и Сергей быстро ее обогнал.
