Будучи уже мужчиной двадцати двух лет, Кутсен Йонг так и не смог избавиться от детских страхов, которые зародили в нем страшные сказки о Тайеджи Акма. Демоне, который придет, чтобы утащить его в вечное пламя, полыхающее в центре мира, и обречь на нескончаемую агонию. Эти сказки нашептывала ему по ночам старая Тал, чтобы хоть как–то заставить его слушаться. За это он приказал удавить старую Тал. Но по сей день от одной мысли о Тайеджи Акма у него по спине пробегали мурашки. Чтобы скрыть свое смущение, Кутсен Йонг взял астролябию и стал бесцельно глядеть на отметки шкалы, рассеяно передвигая стрелку то в одном, то в другом направлении.
Идрал бросил на Кутсен Йонга обеспокоенный взгляд и прошел из одного конца комнаты в другой, опасаясь, что молодой человек обратит внимание на торопливо захлопнутую маленькую шкатулку.
— Мой господин, я занят поисками магического средства, которое усилит твою власть, ведь я хочу сделать тебя Правителем мира.
Положив астролябию на стол, заваленный свитками, Кутсен Йонг посмотрел на Идрала и произнес:
— Но я буду Правителем мира, ведь моя судьба ясна, она назначена богами. — Он прикоснулся пальцами ко лбу и провел ими по драконовой метке, украшавшей лоб.— Я ведь Масула Йонгза Ванг. И сейчас еще больше воинов собираются под моим знаменем, и скоро мы снова выступим в поход и захватим Риодо. — Гнев исказил лицо императора. — И на этот раз им ничто не поможет.
— Да, мой господин,— шепотом подтвердил Идрал.
— Перед отплытием ты сообщишь мне предзнаменование, Идрал. Но на этот раз я обойдусь без штормов! — выпалил Кутсен Йонг, брызгая слюной.
— Конечно, мой господин, — согнулся в поклоне Идрал. Молодой человек, успокоившись, бездумно перевернул несколько страниц огромного тома, ища картинки. Не найдя ни одной, закрыл книгу:
— Я также хочу, чтобы ты составил заклинание, которое гарантировало бы моим врагам страшные страдания.
— Непременно, господин мой.
Кутсен Йонг повернулся, чтобы уйти, но, дойдя до двери, шагнул назад в комнату и сказал:
— Идрал, видимо, тебе требуются девственницы. — Он случайно положил руку на прикрытую лоскутком ткани шкатулку и сдвинул шелковую ткань. — Ты сам говорил мне, что они увеличивают силу и действенность твоих заклинаний.
Неожиданно и непроизвольно Кутсен Йонг открыл крышку…
— Господин мой… — произнес Идрал, сделав шаг вперед. …И посмотрел в шкатулку…
— Этот камень недавно нашли. …И сунул руку внутрь шкатулки…
— Я буду следить за тем, чтобы вам ничего не угрожало.
…Схватил камень и вынул его из шкатулки…
Камень словно ожидал прикосновения этого короля–воина, этого Кутсен Йонга, этого доблестного мужа, украшенного драконовской меткой, этого Масула Йонгза Ванга… Свет брызнул из камня, заливая своим свечением келью чародея, посылая лучи через окно, пронзая небосвод обжигающе горячим и сверкающим зеленым светом, ярким пламенем волшебного огня.
И в этот миг все драконы на Митгаре встревоженно подняли головы.
ЛЕТО 5Э1005
(четыре года тому назад)
Воздушная волна прокатилась по всему миру, и маги в пещерах Дварвена, оцепенев в испуге, посмотрели друг на друга: в глазах каждого был один и тот же вопрос — что явилось причиной такого возмущения эфира. Предсказатели забормотали заклинания, надеясь узнать источник, но даже тем из них, кто обладал наивысшей силой магии, не удалось этого сделать. В прошлом лишь однажды, за тысячелетия до этого дня, они были столь сильно взволнованы и озадачены, и было это тогда, когда они пытались предсказать местонахождение загадочного Камня Драконов, пропавшего символа силы и власти. Был ли он потерян или украден, никто из обитателей Черной горы не знал, поскольку сам Камень не позволял увидеть его судьбу в магических кристаллах. Века проходили за веками, и наконец зеленый камень был вновь найден, но нашедший его не был волшебником. И снова его отдали на сохранение магам, но не тем, что обитали под Дварвеном, а тем, что жили на острове Рвн — Рюуне. И когда этот остров утонул в море, Камень Драконов погрузился в бездну вместе с ним. Но сейчас, несмотря на то что маги не смогли определить источника напугавшей их воздушной волны, они не связали ее с камнем…
По крайней мере они надеялись, что это не так…
В глубине слоя застывшей лавы, под Логовом Дракона, оружие из звездного серебра ярко засветилось, и это свечение уловили глаза, подобные драгоценным камням. И осознало это могучее существо, что предсказанное время уже близко.
ОКТЯБРЬ 5Э1004 — СЕНТЯБРЬ 5Э1005
(пять лет и четыре года тому назад)
Ткк–так–клк–клат–клттр… Бэйр отступил под натиском выполняемого Риатой стремительного финта, принимая более безопасную позицию; его деревянная шпага едва успевала отражать ее молниеносные атаки. Но вдруг она остановилась на мгновение, давая ему возможность совершить ответный маневр. Он атаковал, а Риата, не сделав ничего, кроме неуловимого движения кистью, обезоружила его, выбив из руки шпагу.
Задыхаясь, он в изумлении смотрел на свою пустую ладонь, на шпагу, все еще вертящуюся в воздухе. Оружие, ударившись о землю, еще вращалось вокруг эфеса, а затем неподвижно замерло.
— Ты слишком слабо сжимал рукоять, — сказала Риата. — Помни, что я говорила тебе о том, как надо держать оружие…
— Я помню, мама: держать надо, словно это живая птица. Не слишком крепко, чтобы не задушить птицу, но и не слишком слабо, чтобы она не вырвалась и не улетела.
— Правильно, только учти: чтобы держать руку расслабленной, требуется определенная сноровка; для того чтобы крепко сжимать рукоять, нужна сила — и требуется найти золотую середину. Ты не проявил сейчас должной быстроты и поэтому остался без оружия. — Она концом своей шпаги показала на его оружие, лежащее на земле, и добавила: — Твоя птичка улетела прочь.
Одиннадцатилетний мальчик поднял свою тонкую деревянную шпагу, выструганную из ствола ровного молодого деревца, с металлической чашей, защищающей кисть руки, с рукоятью, обмотанной проволокой, и легкой головкой баланса.
— Мне кажется, что более тяжелым оружием я буду действовать успешнее — например, с рапирой, саблей, мечом, — чем этой легонькой палочкой.
Риата засмеялась:
— Да, дорогой мой Бэйр, ты забыл еще упомянуть цеп с шипами, с которым не расстается твой отец, но запомни, сынок, твоя шпага — самое лучшее оружие для освоения фехтовальных приемов. И запомни вот что еще: скорость всегда приносит больше пользы, чем сила. Часто бывает так, что в твоем распоряжении оказывается всего один миг, чтобы отреагировать на внезапную угрозу, и как раз в этот момент тебе необходима быстрая реакция, вне зависимости от того, какое оружие ты держишь в руках.
